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十四 寻衅
却说自那日向王夫人进言起，周瑞家的便对旁院儿里的事务上了心，暗暗打听，时时留意，定要拿个短处。不独为王夫人立威，也为自己当年未遂的心愿出一口恶气。
她本道赵姨娘行事并不精明，兼之孕中，未免大意起来，凡事不留心，那短处是极好拿的。未想悄悄察访几日，虽得了几件事情，却都是些细枝末节之事。周瑞家的因想，若就此抖将出来，旁人不但不说赵姨娘，反要嗔她小心眼。然又一直未曾拿到别的把柄。故颇犹豫了几日，一时想着将小事说成大事，速速发作起来；一时又想且再等等，拿件能服众的才行。未免心中焦燥起来。
这日午后，众人或光明正大睡觉，或做着事乱歪乱晃偷眠，皆在困倦之时，周瑞家的却独独睡不着，又嫌坐得闷了。便沿了墙角下的一点遮荫，信步在院里转着。
将将走到月洞门前，可巧看见一个人往穿堂外角门那边走，手里还捏着一个卷包。看背影依稀有几分眼熟，便喝道：“哪房的人？要去哪里？”
那人唬了一跳，捂住心口回过身来，看清说话的人，喃喃道：“周嫂子莫吓人。”
周瑞家的见她转身，看清是赵姨娘房里扫洒的小鹊，原本只两分的疑心，顿时窜到七分高。指着她失手落在地上的包袱，声气宜发严厉：“不作亏心事，连鬼上门也不怕的，何况只白喊你一声？这是什么，敢不成是你哪房里摸出来的？”
小鹊年少无知，被她这一呼喝，一张脸登时就白了，急忙分辩道：“是房里的姐姐让我送出去的，你老人家可别混指。”
说话间，周瑞家的早上前抄起包袱，冷笑道：“是与不是，打开看看就见分晓。若是个清白的，定不会冤屈了你。这么着急做什么，分明心里有鬼！”
小鹊被她一番强词夺理的话说得浑身乱战，又因她是王夫人前得力的第一个人，便不敢十分与她较真，只得眼睁睁看着她打开包袱，将里面的东西拿在手里翻看——包中并无他物，却是一条官闪绿缨络流仙裙，并一件银红织金凤补花对襟小袄。崭新的料子，绵密的针线。
周瑞家的本意就是拿错，便无事也要寻出些由头来生事，何况正应了景？当下见了那袄子，心中便是一喜，脸上却暂不露出，细细翻看一回，赞道：“谁的活计？好细的针脚。”
小鹊见她面色忽然缓和下来，唯恐再惹她生气，赶紧答道：“芙蓉大姐姐的。”
周瑞家的又问：“她是替府里的谁作的？”
小鹊摇摇头，道：“原是她的表姐要出嫁，请她作套回门时穿的衣裳。”想想又添一句，“赶了好几天了，好容易做出来，那边家里还等着，还请周嫂子还了我——”
得到这个准信儿，周瑞家的早是心中大乐，当下也不装那和悦面孔了，竖起眉毛就截了小鹊的话头：“这织金凤补花缎可是官中的东西，今年开春时特特派专人到江南采买过来，预备着给各位主子们裁衣的，如何到了那个芙蓉手里？定然是偷偷拐出来的！你还敢要？再说一个字，你也是贼主！”
这番吵嚷，且不说唬得小鹊儿当场便大哭起来，亦惊动了其他人。纷纷巴着窗户、赶着出来，问是怎么回事。
周瑞家的遂将芙蓉私动官中之物、更偷着送与外人之事加油添醋细说了一遍，又喝着令小鹊作旁证。小鹊一行抽抽搭搭哭着，一行夹三倒四把先前的话又说了一回，并再三哀求：“我只是帮姐姐们跑腿的，并不知道东西的来历。请各位大娘嫂子恕了我吧。”
周瑞家的笑道：“你若晓得知错就改，将贼主作的事儿揭发出来，非但不怪你，还赏你呢。”
小鹊哭道：“我知道的都说了，该如何办，任凭嫂子作主罢。”
周瑞家的道：“那咱们先去与那贼子对口供。”说着就招呼众人，要一齐往赵姨娘院里去。
因她素受王夫人信重，其他人哪有不迎奉的，况此事原与自己无干，不过助个势而已，早满口附合理应如此。独有一二个晓事的劝道：“底下人不好，告知管事的嫂子大娘们拿了，对质无错，该打该骂按规矩来便是。犯不着亲身上门。况姨奶奶是有身子的人，连老太太尚另眼相待，没的白惹一场风波。”
周瑞家的连日盘算，好容易拿住一条，正在兴头上，这话如何听得进去，只大声说：“难道有了身子就是免死金牌、任屋里人犯奸作科也罚不得？我这是拔去内奸，肃清门风。心内明白的，感激我还不及，又何怪之有？”
有几个省事的，见劝着不听，便借口还要当差，躲了出去。周瑞家的也不在意，挑了两个精壮婆子，以备捆人之用，又喝令小鹊跟在后头。安排已毕，便大摇大摆往侧院子去。其余人乐得看好戏，远远跟在后头，指指点点，嘀咕个不停。
走到院前儿，应门的丫头还在打磕睡，半梦半醒间见一群人气势汹汹地来了，也不知是梦是真，只呆呆站在原地。周瑞家的哪里管她，一把推开进了院子，提着声音喊：“芙蓉在么？”
这边厢，芙蓉因连日又要看顾赵姨娘色色周全，又要熬夜赶制衣裳，早累得不行。好容易完了事儿，正合衣躺在炕上补觉小憩，忽被一阵喧哗之声吵醒，又听见有人一声声儿喊着自己的名字，不觉诧异，遂起身下地，出门看是怎么回事。
见到是周瑞家的，身后还跟着两个王夫人院里的人，又见小鹊垂头丧气站在一边，芙蓉心中生疑，面上却笑道：“大热的天儿，周大嫂子怎么来了？敢是怕午间睡得多，夜里又走了困。快来屋里吃茶，姨奶奶正睡着呢，也不好惊动。”
周瑞家的笑道：“你也很不必和我攀亲认故，讨好卖乖。我来只问你一句话，这包袱是你的不是？”
芙蓉见她手里拿的正是自己那个蓝底黑白杂点包袱，心里突地一跳，却只能应道：“是。却不知我的东西，如何到了嫂子手上？”
周瑞家的道：“包是你的，包里的东西必定也是你的。那我再问你，你这裁衣裳的料子，是哪里来的？”
芙蓉本是伶俐人，至此已隐隐猜出她来意，却仍然不得不答道：“姨奶奶赏的。”
果然周瑞家的冷笑一声，道：“说白话也得先打个稿子！这分明是今年刚买来的缎子，前月我亲帮着太太点清了归入库中，预备过节时再裁衣的，如何就到了你家主子手里？分明是你悄悄使法儿盗了出来，还只管混赖。敢情还想攀咬着你家主了下水不成？”
芙蓉见她盛气凌人，又是句句紧逼，不由心中恼怒，然少不得陪笑道：“周家嫂子约摸事多记混了，这缎子是上月老太太给我们姨奶奶的，后因我再三央求，姨奶奶烦不得，才给了我一点尺头，拼着裁剪出件衣裳来。若周嫂子不信，可去问问老太太屋里的海棠姐姐，当日还是她亲身送来的呢。”
周瑞家的笑道：“听你这话，你竟是无辜至极？但旁的不说，头一件你家奶奶正在月里，犯不着这会子裁剪衣裳。纵有了好衣料，也合该收起来，日后再裁剪。现放着主子还没受用，底下人倒先动起手来，这算哪一门子的规矩？”
这话虽也算正理，然而一般的各房里主子随手赏赐、下人之间私情往来，更是常理。芙蓉知道周瑞家的是一心要挑她的错了，也不敢强辩，还待解释，又听她说道：“打量你家主子好性儿，不言不语的，你就踩着上来了？也不看看自己什么身份，说到底不过家里的奴才罢了。却不知收敛，反张牙舞爪地来撩拔。打量奶奶们都是活菩萨，都由着你？仔细哪日惹急了依旧发配回大通铺里睡着，那时才晓得自己是谁！”
这番话直听得芙蓉又气又怒，再顾不得许多，问道：“周大嫂子这话是说给我听的呢，还是说给旁人听的？若是说我的，我自有道理，你不待听我分说，先赶着派上这一篇，却是为什么？好不好还有管家嫂子在，将我交出去，听凭发落，无有不从，几时又轮到有人横斜里插一杠子？若是说给旁人听，我劝大嫂子省省心罢，便再耀武扬威的，也没人封你作二太太。”
周瑞家的恰被芙蓉说中心事，不觉恼羞成怒起来，喝道：“反了反了，作贼的反挑拔起好人来了！快些捆下送到马棚子里，待我回了太太，撵这没脸不知羞的小娼妇出去！”
一声吩咐下去，旁边两个婆子便过来扭住了芙蓉要架出去。芙蓉心里发慌，拼命挣扎，口中不忘骂道：“说中了短处就要赶着灭口了？须知这府里姓贾不姓周，轮不到你来发号施令！”听得周瑞家的气得两眼发直，愈发发恨，一迭声叫着拖出去打棍子。
院里乱作一团，屋里人早惊醒过来。赵姨娘急急起来，也不及穿好衣裳，只着了件小袄与一条撒花裤，敞着裤褪胡乱披着衣裳便冲出门来，连声问是谁在闹腾，可是想惊掉了她肚里的哥儿。
恰在此时，探春刚好走到院门口，见外面站了许多仆妇，听得挤眉弄眼，不禁心里发慌，忙忙跑过去。众人见是她来了，赶紧让出一条道来。探春也不及细问，赶着进了院子，一眼见到赵姨娘披头散发站在那里，不禁喊道：“妈！”
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