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光阴箭，指间沙
清明过后谷雨，一声惊蛰，拉开了禾国三年一度春试的序幕。
云京五大家族，萧家为商，乔、孟均分禾国一半兵权，楚、魏则以文来掌管天下士林。而每三年一次的春试，则是两家暗蓄精力，以期争个高下的时机。
若要问起楚魏两家对立的由头，还得追溯到三十六年。那年春试，历来是禾国书院之首的雁翎书院，参加那届会试的有二十七位士子，不仅大半中举，还囊括了前三甲。其中状元是想当然的落于风头最盛大楚家楚余年身上，榜眼和探花却是颠了各个。雁翎书院到士子，大多是云京贵族姐妹，彼此知根知底，谁得第一谁是第二，同窗之间心里最有数，再加上那届殿试女帝并未亲自文策，只指派了礼部的两位大臣主管，由此士子们便猜测李继诚之所以能夺走本属于魏振昌的榜眼，应该是李家比魏家家业大的缘故。
好在魏家是李家姻亲，也一向依附于李家，事情过了半月，便再无人议论。但人活着本来只为自己，何况是别人把本属于自己东西抢走？魏家表面照常，二十三年后终于找到一个翻身机会，借此不仅扳倒了李家，还一跃取代了李家在云京的地位。
这些年魏家广揽门生，势力直逼已有近百年基业的楚家。魏楚两家，在朝在野，渐渐形成分庭抗礼的局面。
听说今年魏家又收了雁翎书院出来的十个得意士子，往年楚家接纳的士子虽比魏家少，但也不会少于五个，旁人见楚家家主胸有成竹的模样，便猜测楚家是贵精不贵多。
楚余年的打算，还不仅仅在此。旁人再好，也比不得自家血脉。自认回叶暖之后，楚余年一门心思都挂在叶暖身上，这一年多来叶暖都是日以继夜埋头攻书，楚余年欣慰之余，根据每月考察的功课，她对叶暖信心十足。听说这次殿试是女帝亲自主持，为了在大殿上让楚家沉寂多年的二小姐达到一鸣惊人的效果，楚余年对外隐瞒了叶暖大部分情况，而且表面上还对一个姓闵的士子特别看重。
人说十年寒窗苦，一朝天下知，她楚余年要的，就是这个效果！
送试前几天，有关叶暖的行为举止，早已经由方蓝传达至楚余年耳中。楚余年听了直点头——不怯场，首先就走出最关键的一步！而后考场五日，楚余年也探知道叶暖临场不乱，镇定答完五场笔试。出了考场后，问及答题情况，叶暖回了句“尚可。”
楚余年想听到的，就是尚可二字。考场最忌自满，不骄不躁才能发挥正常水平。她心下喜悦，极好脾气地随口应下叶暖回偏院看张家的要求。
一场维持五日的无硝烟争战，终于拉下帷幕。大部分士子在忐忑不安等待成绩的时候，选择闷头大睡一场来解去精神和身体上长久积聚的疲乏。而叶暖，经过一年多苦读，成果很明显，因为本就对出人头地没什么兴趣，所以考场上略尽心力之后，并没有太大心理负担。选择回到张家，不是释放压力，而是一解离别的思念。
家有考生，负担最重的还是家人。再加上叶暖与张家不能住在一起，张平和张柳心忧尤甚。一见叶暖进门，张柳和张平就围拢到叶暖身边，只是怕给她增加压力，只能用挂念和心疼的眼神默默瞅着叶暖。
她（他）们心意的，叶暖不用瞧也明了，她一改往日的沉静，扬眉调笑道：“早知道娘娘和柳儿这么担心，我就争个状元回来了！”
“秋儿在我们心中是最好的，不必用状元来证明什么！”张平摩挲着蹲在她身前的叶暖头顶，感慨道。
张柳也急着补充：“是不是状元，我们无所谓。只要秋儿别累着就好。”
心中的温情涌动上眼眸，叶暖笑意更深：“状元是没我份，但也不会名落孙山。所以么，跟本不累。哪，你看看我，比上次来还胖了点呢！”
张平摸上叶暖双颊，捏了捏，了然地点头：“寒窗苦读，哪有不瘦的道理。看来秋儿不是不能争个状元，而是根本就没尽力，秋儿心里可是有其他打算？”
相处久了，自然心意相通。叶暖见这偏院不该有的下人早被打发了，便颔首道出了心中所想：“官场就是一弯深水，官越大，涉水越深，到时候脱身也不容易。我只想混个小官，一来不会太累，二来也不至于身陷权利争斗。反正当初的约定里，楚家不知我深浅，没给我定下什么重要目标！”
“好几日不见，秋儿也学会耍赖了！”张平与叶暖笑谈了几句，借口回屋休息，把难得的相处时间留给了张柳。
“秋儿，你的夏衣我已做好了，去看看长度合不合身？”张柳拉着叶暖到了房中。
不再辛苦搬货，叶暖这一年里身量开始很快窜高，虽然张柳也在长，可本来只到他肩的叶暖，如今已经将近他的耳下，张柳拿起早已完工的褂子，抚平折痕后，即在叶暖身上比划。见着特意做长的袖子，不由感慨于光阴易逝。
聚少离多的日子，每次见到叶暖都是张柳最开心也最难受的时候。开心是因为可以相见，难受则是想到那么长的时候，她的身边没有他。
“柳儿，你怎么换布料了？”叶暖摸到滑爽的夏衣布料，心头略感奇怪。
被问及此事，张柳手中动作微微一滞，而后淡淡答道：“你院中的方管事拿了两匹香云纱过来，说夏天快到了，穿棉布衫不透气，让我用莨绸给你做里褂。”
只要是张柳做的就行了，叶暖没在意，伸长手臂继续由张柳比划。
张柳的眼，不由自主紧紧黏在叶暖身上。最后一日的春试结束得比前几天早，但也差不多接近未时，又在堂屋中与娘娘谈了一个时辰话，此时夕阳正斜。淡金色的余辉，由西边开着的小窗，投射到叶暖侧面，给她整个脸庞蒙上一层柔和的光晕。久窝在书阁读书，前几年阳光留给她的黑褐色皮肤，已经渐渐转白。
高阔的额、白晰的脸、挺立的鼻、红润的唇，秋儿的样貌，本就生得齐整，此刻更是动人。这样的她，也难怪那方管事送来布匹时，要用那么酸楚的语气说她只穿他做的里褂！张柳痴迷而专注地静静望着叶暖，终于忍不住放开手中夏衣，一把抱住她，情不自禁地寻找着那瓣常常在梦里出现的红唇，轻轻舔着咬着，直至闭合的花瓣慢慢为他打开门，直至两人吻得气喘吁吁。
“还有七个月，秋儿就要十八岁了，女子十八，便可说婚言娶。我知道秋儿身份摆在那里，很难如你以前所说的只娶我一人。我也不强求那么多，是侍儿也好，是长随也罢，我只想做你第一个男人。秋儿，今日我把身子给你好不好！”张柳离开叶暖的唇，凑近她耳边喘着气低声道，身躯比方才贴得更紧。
习惯成自然，叶暖虽然已习惯了张柳的拥抱，也渐渐习惯了他的吻，可身体一接触到那处异常的火热，内心最深处的恐惧，还是无可避免地浮上心头。叶暖借由咬痛下唇得来的一点气力，推开两人过紧的距离，注视着张柳的眼，微带着苦涩的笑意，道：“柳儿，我不喜欢楚秋这个名字。所以这个身份，我不会一辈子背负着。虽然此时我无法实现我对你的承诺，但如果柳儿愿意等我，四年后，我嫁给柳儿，只做张秋，只做柳儿一人的妻！”
见张柳不语，叶暖想起这个阴阳颠倒的世界，低垂着头，以掩去面色间的愁苦：“四年对柳儿来说，太漫长。而且旁人的眼光也会让柳儿为难，是我强求……可是这个时候的我，真的无法坦然面对一个男人的身体……”
心中虽有失望，更多的还是不舍，他不舍得秋儿为难，更不舍得秋儿落泪，张柳深吸口气，压下满腹蠢蠢欲动，抬起叶暖的头，抚着她脸，哑着声音劝慰：“明明你和我说过要慢慢来，秋儿，是我强求你了。对不起！”
“错的，不是你。而是——我的恐惧。”叶暖闭上眼，吸了一下酸涩的鼻头。再度睁开眼后，叶暖不再回避张柳，她缓缓道出自己想法：“人说结发成夫妻，我不求柳儿答应与我结发，也不想强自拖累你。我割断一束发寄在你那，如果四年后你还存着我的发，还没有妻主，那我就当你在等我，就自荐做个上门儿媳……”
好端端的女儿家，上门做儿媳是件极丢面子的事情，好在张柳知道在叶暖心里，面子是最不重要的物事。因为动容，他语音哽咽，静默数秒才找到声音诉着自己情意：“只要秋儿心里有我，旁人的眼光我不管。四年、十年、四十年，我都可以等！”随后，张柳小心翼翼割下叶暖耳后一束发，与自己的黑发交缠，紧紧打了个死结。
方蓝在秋华院前踮着脚尖张望多次，终于看见暮色中缓缓行来的清瘦身影。他赶在那个人发觉他之前，悄悄退回内院，拨亮屋中油灯，泡了壶茶。
酒足饭饱，人的心情果然都会变好。叶暖一贯冷清的眼里，带着不自觉的暖意。方蓝把一切看在眼里，俊面低垂，伸手递出温度适宜的茶，轻声道：“二小姐喝口茶，包裹由蓝儿给你拿到房中吧。”
叶暖道一声谢，放下手里的包裹，而后接过茶盏，静静倚在椅上。
她在科场五日，方蓝在家中满腹牵挂，见叶暖没有与他交谈的意思，方蓝只得默默转身。捏着手中布包，他脚步虚浮，心头五味交织，是不是所有的话，她都在偏院说完了？是不是如果他把布料全部交给张柳，她便从此不用穿他做的外衫？
父亲说过，当一个男子感觉到心里时苦时甜时酸的时候，就意味着这男子心里有了人。一向不屑于情爱的他，又到底是什么时候心里装下了她？
是在那场惊吓住他的雷雨时，还是在家主一次次暗示他努力制造机会成为她的侍人时，还是在温书阁静静瞧着她沉静冷清的侧脸时？方蓝一路苦思，终于走到了叶暖的卧室前。
她所居住的卧室，一如她的人，除去必要的床和几张桌椅，再没有过多繁华堂皇的摆设。家主总嫌这里空空落落，他却觉得地方虽空，实质却是满满当当，足可以填满他每次逢上打雷时空落惊惶的心。
月光如水，方蓝怔怔地看着这个最熟悉的房间，第一次发觉这里的确是极度的冷清萧瑟。
境由心生吗？所以，他才认为没有她在的地方，只有一室凄凉！
半月后，是春试放榜之日。
早在十天前，楚余年就吩咐方蓝做了新衣新鞋，打算在叶暖参与殿试时能全身焕然一新地上殿。
而方蓝，也早在这二小姐听闻要把她全身行头都换，略勾起平常从没有过的唇角时，心里就有了不妙的感觉。
果然！
温书阁二楼，叶暖一如往常那般坐在书案前看书。她平静无异的面色，看在方蓝眼里，却更让他心神不定：辰时三刻放榜，巳时楚家应该就得了消息。方蓝放下手中绣活，走近窗口向外张望。
登高自然望得远，方蓝眼中出现了家主匆匆赶来的身影，甩开手中拐杖，脚步反而比往常利索得多，不个数十个眨眼，就已从秋华院院门走到温书阁楼下。
“家主来了！”看出家主脾气不顺，方蓝心忧的扭头，提醒叶暖。
方蓝的话刚说完没多久，楚余年就登上楼来。她手抓着下人特意抄来的榜单，抬眼看到叶暖在看书，不喜反怒：“考过后还用什么功？”而后又是噼噼啪啪一通责问：“以前读的书到哪里去了？居然连前十名都没进！”
在楚余年期望里，叶暖即使不能夺冠，至少不会落到殿试名单之外。谁知她居然排名十一！
叶暖轻轻皱眉，倒不是因为被家主冲着，而是名次出乎她原先预料。不是本来设定的十五六，偏偏得了第十一啊。只要前十，就能获得上殿试点机会。卡在这当口，家主失望之下，难免不会怀疑。叶暖一面脑中急转，一面推诿道：“虽然辜负家主期望，但科场人才济济，像我这样根基不扎实的考生，能不落第，早已是万幸。”
“根基不扎实？我月月考察你的功课，你的实力我还不清楚！比你逊色的闵青书这次还得了第二，你就算再怎么发挥失常，也不至于连个争个进士资格的机会都得不到！”楚余年自得了消息，就一直气愤至今，到底经历得多，生气的同时，她也觉出不对，怒火发过，当即开始质问叶暖：“你别用没考好的借口来掩饰！老实说，你打什么主意？”
“家主英明。请您先坐下，且听我慢慢道来！”本该理屈词穷的叶暖，反倒笑微微的欠身而起，拱拱手排开椅子，请家主入座，条理分明地道来，“参加会试者必须为乡试中的举人，先不说我是捐来的举人，就连最基本的秀才我都不是。即使文采出众又如何？禾国历来以武安邦、以文治国，天下能写一手好文章的士子比比皆是，帝上对我没印象，一向对楚家虎视眈眈的魏家，知晓我极有进入三甲的可能，怎会甘休，定然早就查探过一切，殿试上，只需在女帝问策前先下手，自然会引起女帝追查。
家主在朝中任职二十余年，女帝看在家主面上，许是不会过多终究，但家主作为天下士子表率，带头包庇家人在科举制度上违规，只怕士子对家主长久的信赖会有所折损。”
见楚余年沉思着正视起她的话，叶暖再接再励，继续攻心：“人非草木，这一年多，家主对我的栽培，我看在眼里，也时刻铭记在心。所以，我不愿因为我的缘故拖累家主。会试时，我也听人说起过魏家家主因为不甘心屈于您下，总是针对家主。而此次殿试，极有可能发难。我虽排除在殿试名额之外，难保魏家不会揪住我做文章。若果真出师未捷身先死，我实在愧对家主！”
“你这些顾忌，倒不无道理。”楚余年终于被说动，她低头看中手中考生名次，沉凝道，“要让魏家忽略你，办法也简单，我只要力荐闵青书，魏振昌心思自然全部关注在对她有威胁的闵青书身上。不过这样一来，侄女你的前途可就无法保证……”
叶暖要的就是这个效果，只不过心里所想不能被楚余年知道，她意拳拳地诚恳道：“家主请勿担忧，家主这样做，对我来说反是件好事。魏家见家主把我晾在一旁，便会只当我是个可有可无的弃子。一来免除了我危险，二来也给了我在朝中站稳脚跟的时间。所以家主也不要急着提拔我，只要假以时日，我自然可以为家主出力。”
叶暖面上表情和先前的能力，楚余年看在眼中，也明白在心里，闻得这一番话，不仅去了对叶暖的怀疑，更打消了原先要为叶暖谋个高职的念头。“是金子总会发光！”她既是安慰自己，也是对叶暖信心满怀。
是金子总会发光，但窝在无人知晓的史书院里又如何？
叶暖骗过家主之后，果然如她原先设想的，凭借一手端正清秀的书法，获得史书院院管的青眼，被指派了个无品小书吏一职。
读史使人明智，在偏远的史书院里呆了半年，叶暖增长知识之余，也渐渐与史书院院管兼成了忘年交。
叶暖一边整理书籍，一边就禾国的历史，询问年老的院管。院管应答的同时，也会问一些叶暖的想法。叶暖本就擅长揣摩人心，再加前生喜欢听百家讲坛评点中华五千年历史，回答得合情合理之外，偶尔有些精辟的点评，倒是颇得院管的心。
院管存了让叶暖继承衣钵写史书的心，但念及她出生楚家，只能叹息。
人一存了探究的心思，强压总是无用，院管腹中疑问积压，不问不快，终于在这日早晨，趁着叶暖誊写禾国将相传记时，状似无意地试探：“百年身后，小楚想在史书上留下个什么样的评语？”
“要青史留名，自然得做出一番功业。而学生我，能力不及，志向也不在此，所以这评语嘛，学生还真没想过。”对于眼前这位让人敬重的老人，叶暖并不想隐瞒自己的打算。
院管细细察看叶暖神情，微微放心：“那小楚可愿接过老师的衣钵，一只秃笔写人生？”
叶暖看着院管斑白的发顶和眼中殷切，只有愧疚：“只怕学生要辜负老师厚望。”
“也对，是我唐突了，大鹏鸟生来就注定不能栖息在平地，有朝一日，小楚终要离去！”院管话问出口，心结也了了，只是依旧感觉可惜。
“老师言重，学生倒不是不愿意，而是与人有约，尽满五年责任之后，便打算与约定之人远走他乡……”
听完叶暖简单道出的往事，院管喟叹：“功名富贵转手抛却，那倒是要给人留个痴人傻子的名号了。”
痴又如何，傻又何妨？只要对得起自己的心！叶暖刚想笑，宫中黄门敲开了史书院大门：“请问，书吏楚秋是哪位？”
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