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南下
到了萧澈临行那日，宋云锦一直将他送出城，等到车队都瞧不见影儿了，还是不肯回。宋译让嬷嬷上前劝，好说歹说才将人带回府里。
宋译颇看不惯她这副哭哭啼啼的样子，不成体统，抬出帕子递给她，“擦擦眼泪。”
随即道：“那厮走了没？”
“嗯？”宋云锦一愣，立马醒悟：“走了，昨儿我叫人亲自将他送出城的。”
宋译噤默片刻，道：“李大人那边有意扶持这位恩人，想必不会轻易让他回去。他刚入城时，侯府的探子便发现他的手下去了吏部大人府上，聊了什么不得而知，那人好久才出来。”
朝夕之间便能傍上李家和吏部，萧昀这些年果然聪明不少，他此次直奔萧府而来，恐怕还有别的阴谋。
宋云锦佯装不懂，问：“父亲为何将这些说给女儿听？”
宋译揉了揉额间，似乎十分疲倦了，“发发牢骚罢了。驸马爷不在的这些日子，你照料好府上的事宜，莫惹祸！”
宋云锦瘪瘪嘴，“女儿知道了。”
......
送走侯爷之后，例行由嬷嬷检查功课，这次难得没被骂，宋云锦格外开心，将自己绣的荷包分给贴身伺候的婢女们，尤其相宜的，上头绣了她最爱的梨花。
“如何？喜欢吗？”
相宜点头似啄米，喜不胜收，“谢谢夫人，奴婢特别喜欢。”
“那就好，”宋云锦转而道，“你从小跟我一起长大，我可是把你算作亲姐妹看待的。”
相宜忙不迭跪下，却被她拦住，嘟囔道：“这动不动就跪的毛病从哪儿学来的，改了!”
相宜眼泪打转，不知该哭该笑。
“奴婢幼年时被卖，是夫人花钱为奴婢赎身。之后夫人封了皇女，却不许奴婢改口，说依旧像从前那般唤‘小姐’就好，”相宜垂眸，落下两行清泪，感激之情溢于言表，“夫人对奴婢的好，奴婢谨记于心，来日定当报答。”
要的就是她这句话。宋云锦握着她的手，双目炯炯有神，“择日不如撞日，这就报答吧。”
“现在？”
“对，就现在。”
相宜点头：“夫人请讲。”
宋云锦示意她附耳过来，小声道：“你去帮我引开嬷嬷，我出府走走，晚些时候就回来。”
“不用奴婢们跟着？”
“不必。我在皇城长大，难道还能走丢了。”
相宜心想：这几日嬷嬷管得严，夫人本就是个活泼性子，在府内学女红恐怕憋闷坏了，如今驸马爷一走她心里又不痛快，到外头走走，散散心也是好的。于是点头答应。
趁着相宜将嬷嬷叫走讨教刺绣的功夫，宋云锦从榻下翻出早早准备好的包袱，利索地翻墙而出，直奔城内的马厩找到熟人买了匹快马，沿着萧澈南下的路线而去。
……
她与萧澈前后出发不过半天，一路未发现车队痕迹，恐怕他们绕了别的路也未可知。
此次萧澈的目的地在南部湖州——疫病的爆发地。
宋云锦想，路上不相逢就罢了，最后在终点见到也是一样的。
宋云锦收起地图，找了间客栈歇脚，第二日起来继续赶路。
越往南行情况越凄惨，沿途满是难民和乞讨的乞丐。
她亲眼所见，一位小姑娘甘愿将自己卖给商队，换来的粮食全部塞给了兄弟。
两个小孩儿盯着离开的人群，表情平静，似乎对离别已经习以为常。
周遭难民见两个手无缚鸡之力的小毛孩，便动了邪念，扑上来争抢吃食。
年纪小的那个缩在兄长怀里哭地放肆，稍微大点的倒是有勇有谋，偷偷塞了几块烧饼在怀里，将剩下的交出去，免了一顿皮肉之苦。
宋云锦在对面的店铺吃茶，看到这一幕心中不是滋味，拦住小厮问：“这些难民都是从哪儿来的？”
“哦，他们不是难民，是被吾思城城主赶出来的贫民。”
贫民？宋云锦还欲追问，但小厮转身去招呼新来的客人了。
宋云锦背好包袱，走到那两个小孩面前。稍年长的立马将弟弟护在身后，十分提防。
宋云锦从袖中拿出几块糕点，放缓语速，试图跟他们交流，“我不是坏人，喏，糕点，给你们的。”
年幼的小孩盯着白花花的糕点艰难地咽了口唾沫，抬头瞧了眼兄长的表情，不敢伸手拿。
宋云锦掰了一小块放入口中，“瞧，没毒，放心吃罢。”
年长的缓缓吐出口气，将糕点全部送到弟弟面前，他却不吃，垂头缩成一团，瑟瑟发抖。
宋云锦被吓了一跳：“他这是怎么了？”
少年将弟弟搂在怀中，问：“能带我们去个暖和的地方么？”
这会子已经到了初秋，太阳落山后难掩凉意，两个小孩衣衫褴褛，骨瘦如柴，好像眨眼间就能被风吹走似的。
宋云锦将他们带到落脚的客栈中，让小厮备好热水和崭新的衣衫，可洗完后小孩还是抖个不停。
年纪大的从衣兜里翻出白色膏体，往小孩儿口鼻处一抹，片刻便好了。
宋云锦目瞪口呆。
少年睥睨道：“治疗疫病的土方子而已。”
他的语气中稀松平常，似乎在与她闲聊诗词歌赋。
宋云锦“噗嗤”一笑，“莫骗人，这是治疗哮喘的药膏，我还是知道的。”
她将窗户打开通风，说：“光靠这个还不行，得赶紧进城找医馆瞧瞧。”
“进城？”少年冷哼，“离这儿最近的便是吾思城，只许出不许近，连皇帝老儿来了也不例外。你想进去且做梦罢。”
宋云锦见他年纪不大，说话倒挺老成，颇稀罕道：“你这小孩真有意思，竟敢妄议当今圣上。”
少年义愤填膺：“有何不敢。半月前就喊着要治理疫病，到现在南部死伤无数，人人自危，他却派来个谏官就像草草了事。”
宋云锦噤默，到楼下讨了壶热茶，抱着棉被上来，帮他们铺好被褥。
少年站在一旁，不言不语，对她的善意秉持理所应当的态度。
宋云锦也懒得跟一个孩子置气，嘱咐他们安心睡，便离开了。
……
半夜，客栈外传来阵阵嘈杂的声音。
宋云锦本就睡得不踏实，轻易就被吵醒了，披上外衫准备出去看看。刚走到门边，身后突然传来极大地力道，捂着她的嘴拖到角落。
论她如何挣扎也无果。
“莫动，外头的难民爆发了，作势要将客栈里的人都杀光，想活命的话就跟着我们走。”
宋云锦听出是那少年的声音，忙不迭点头。
三人将薄被拧成一股绳，从窗户逃离，顺着树林往吾思城方向逃去。宋云锦回头看，只见客栈方向燃起熊熊火焰，后怕不已。
少年以为她跑累了，便卸下腰间的水壶，递过去，嘴硬道：“真是麻烦。”
宋云锦接过来却没喝，问：“我们这是要去哪儿？”
“吾思城。”
“可你不是说……”
少年不耐烦地打断她，“哪来这么多问题，我能救你出来，自然有办法将你送进城。”
年幼的那个过来牵她的手，安抚道：“姊姊不怕，我兄长很厉害的，既然他说有办法那就一定有办法。”
“好。”宋云锦弯腰，摸摸他的头，笑：“不知如何称呼小郎君呐？”
小孩子本就喜欢她，生的极美说话温温柔柔，像阁楼里养尊处优的小姐们，总之不是他们这等人可以高攀得上的。被她喊一句“小郎君”，心里跟灌了蜜糖似的甜。
“我叫谢子庚，兄长叫谢旸。姊姊，你叫什么呐？”
“宋云锦。”宋云锦答。
谢旸猛地回头，眼神复杂难辨。
宋云锦察觉，问：“怎么了？”
他淡淡地开口：“天亮之前必须赶到吾思城，赶紧走罢。”
“哦。”宋云锦赶紧跟上。
……
林中火光窜天，引起过路的车队注意。
陆方贤停下马，对轿内的人说：“大人，前方出现些变故，属下过去探查，您在此处稍候片刻。”
“嗯。”
得到准许，陆方贤带了几人到前处探查情况。
客栈已经被烧成废墟，好歹逃出来的人也没个囫囵的身体，躺在一旁的泥地里，已然奄奄一息。
随行的医官检查一番，摇摇头，拿白布将尸首盖上。
“怎么回事？”萧澈问。
陆方贤道：“想必是客栈走水了，大半夜的，里面的客人都在熟睡，没几个逃出来的。”
萧澈默不作声，在废墟前兀自站了一会儿，而后命随从们将尸首挑个地方埋了。如今南部疫病肆虐，还是谨慎些好。
陆方贤拿着地图前去探路，不久返回，道：“大人，前方便是吾思城。”
萧澈见他欲言又止，让周围伺候的小厮走远一些，道：“这下只剩你我二人，陆兄但说无妨。”
“是，”陆方贤道，“吾思城的城主乃是当今丞相的亲侄子，传承其父的官位，治理一方。吾思城地理位置并不重要，顶多算来往商旅的歇脚之处，离湖州仅有几里地。自从疫病爆发之后，吾思城城主便下令封锁城门，城内只许出不许进，过往商旅只能绕道而行，就算拿着圣上的通关文牒也无济于事。”
“胡闹！”萧澈动怒：“先是不顾皇威，继而不问百姓，他这样做，岂不是要将城内的百姓活活困死。”
陆方贤：“大人有所不知，城主早在几日前便下令将城中贫民尽数赶出，然后搜刮他们剩余的家财粮食，就连身上穿的粗布也不放过，全部拿来供城中的富商使用。”
萧澈从未听说过这等荒唐的事情，天子脚下，竟有这般目无王法的人。
陆方贤道：“路上唯一能落脚的客栈已经毁坏，咱们只能连夜赶路，到吾思城再看看情况。实在不行，就只能辛苦将士们继续熬着，赶到湖州附近再休息。”
萧澈停了一瞬，阖上帘子，再恢复往常的冷淡，“赶路罢。”
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