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楔子
桃花开的时候，城东谢家的小姐死了。
谢家是银城最富足的人家。谢家老爷谢良钧共育有六子，均是人中翘楚，尤其是谢家大公子谢隐淮前几年刚高中了状元，颇得圣上宠信，谢家更是如鲜花着锦烈火烹油，可谓荣耀非常，不料就在这时候，谢家小姐谢暮遥却死了。
谢家小姐谢暮遥，排行第七，年方十五岁，正值及笄之年，是谢家唯一的女儿。人们对她的印象并不深，但谢家既是大家，谢家小姐自然也是极尊贵而矜持的，而况又是唯一的女儿，自是不知何等的娇贵。平常人虽轻易见不得面，不过想来自然是美貌而贤德的，可惜小小年纪就因病而香消玉殒了，真真惹人叹息。闻听地方上几个有名的多情才子还专为这薄命红颜做诗祭奠，不过据说他们都并未见过小姐本人……却不知晓其中是否别有隐情。众人说了一回，又叹了一回，各自散了。
对此事最是痛心的自然算是刚上门为李家公子提亲的吴媒婆了。可怜她舌灿莲花了整整半个月才让谢家老爷松口让她带人前来看看，没成想李家公子还没进谢家大门就传出了小姐病死的消息，让人怎能不黯然神伤。
李家公子一副悲痛欲绝的样子，趴在谢府门口嚎啕大哭，嘴里一直唤着“七妹”，竟是丝毫不顾形象。观者无不为之心酸，心道这谢家小姐真是好福气，有这么一个痴情的男儿，可惜红颜薄命，也只能徒叹奈何了。
谢府管家听下人禀报后连忙赶到前门口，看到正向门房苦苦哀求的李家公子。
“公子，您……您还是回去吧。”管家急忙迎上去，劝道。
“七妹……”李家公子抓住管家的手，又哭了起来。
管家忙劝道：“公子的一片痴心我家小姐自是知道的，她在天之灵看到了一定很高兴，只可惜我家小姐命苦……” 说着他又想起自家薄命的小姐，眼圈也红了，勉强忍着继续道：“公子也不要太过于伤心了，身子要紧。”
李家公子抽抽嗒嗒地道：“李俊欲拜见泰山大人。”
泰山大人……管家额上一滴冷汗，神情也僵硬了很多，勉强保持着恭敬道：“我家老爷新失爱女，悲痛过度，正在静养，只恐不便接待公子。”
李家公子哭道：“既如此，李俊便不打扰泰山大人了，能否让我见一下七妹？”
管家叹道：“公子痴心一片，老奴怎敢拒绝，只是男女有别，老奴……”语毕深深地叹了一声。
“七妹虽然仙去，她也仍然是我李俊的妻，我一定要去见她！”李家公子悲痛欲绝地喊道。
管家被震了一下，忽然明白过来，心底不由得一声冷笑。他和自家小姐连面都未曾见过，何来如此痴情，他做出如此姿态甚至不惜娶个牌位自是冲着谢家来的。到底李家虽也不差，却是万万比不上谢家，何况谢家圣宠正隆，若能攀上则是再好不过。
虽然心里万分不屑，管家还是很恭敬地道：“这事老奴不敢自作主张，还请公子暂且先回，待老奴禀报了我家老爷再给公子回话。”
李家公子自是不肯，继续哭嚎着。好说歹说地又纠缠了好久，总算把他给送走了，管家这才松了口气，抹了抹额头上的汗珠子。
谢良钧听完管家的禀报后，并没说什么，只是挥挥手让他退下。新失爱女的悲痛让他原本高大壮实的身子瘦了一圈，眼窝也是黑黑的，但他脑子仍是清醒的。谢家最近几年确实太过惹眼，这不是什么好事，看来是时候让淮儿回来了。
一边想着，一边唤人展墨，他简短地写了信，绑在信鸽腿上。看着信鸽渐渐消失在空里，他才收回了视线，吩咐道：“去请曹先生来。”
曹先生是银城最有名的地理先生，谢良钧请他为女儿看了块好地方，又亲自督促着下人们筑墓，垒砖，砌石头，稍有不好的地方都不厌其烦地要求重新来过，有时急了甚至会抢过下人的锄头亲自动手。所有人都纷纷感叹着谢家老爷真是一个好父亲。
七日后便到了出殡的日子。谢夫人扶棺痛哭，舍不得送走，但终于也被劝退了。谢家的人均是一身白衣素服，谢良钧亲自牵着执绋，一路痛哭流涕送女儿最后一程。观者众多，看着他哀戚的样子均都唏嘘不已，又有些莫名的愉悦。常人能有什么机会见到谢家老爷哭呢，这一次真是来着了。
队伍浩浩荡荡地到了墓前，众人却都愣住了。一个很瘦小的身影躺在墓边一动不动，衣衫褴褛，分明是个小乞丐。
下人们互相看了一眼，然后不约而同地看了看自家老爷，只见谢良钧眉头深锁，面色深沉不已，不知再想什么。
曹先生却打了个冷战。有下人上前去要把那小乞丐抬走，谢良钧喝道：“慢！”
下人吃了一惊，连忙停下，束手站在一边。
他慢条斯理地问道：“活的死的？”
那个下人走上前小心翼翼地道：“回老爷，死了。”
谢良钧嗯了一声，并不搭话，也不说要怎么做。曹先生忽地走上前去，仔细看了那小乞丐，面露喜色，道：“恭喜谢老爷，谢小姐果然是有福之人，这孩子可不得了啊。”
谢良钧面色缓了下，问道：“此话怎讲？”
曹先生一脸神秘地道：“天机不可泄漏。只是他出现在此，可见与小姐是有缘的，谢老爷不如让此人和小姐结为阴亲，也是慈父之意。”
“阴亲？”谢良钧沉吟着，自家女儿死的时候他并不是没有这么想过。倒不是担心孤坟有伤风水之类的，只是怕女儿黄泉路上无人陪伴未免孤单。但一来合适的人不好找，哪里有那么凑巧就有年纪相当的男儿死了呢。二来嘛，谢家到底不比普通人家，随便找个人只怕会玷辱了女儿。若找活人则有失阴德，便也把这事放下了。此时听曹先生这一讲，这小乞丐竟是大有来头，不由得踟蹰起来。
众人自看到那躺在墓边的小乞丐就开始议论纷纷，又听了曹先生一番话，更是好奇得不行，都巴巴地看着谢良钧，看他做何决定。
“曹先生的话，谢某自然是信得过的，那就依先生所言，结了阴亲吧。”并没让众人等太久，谢良钧便开口道。不再理会窃窃私语的众人，他抚着女儿的棺椁，喃喃道：“遥儿，如今爹爹也只能为你做这点事了。”
这结阴亲，也是很有讲究的。梳妆打扮，唢呐锣鼓，一切都和平常人成亲一样，并没有丝毫怠慢。只是小乞丐没有亲人，便省了那门户帖。小乞丐已被人净了面，换好了崭新的大红新郎服，新娘也照旧带了那凤冠霞帔，于是拜堂。礼成，烧了纸糊的冥器，这便算是结了阴亲了。过几日，选了个好日子，便把两人好生安葬了。
“少爷。”
谢隐淮接过书童茗砂从信鸽上取下的信，展开看了，忽然眉头紧皱。
“少爷？”
谢隐淮将纸团了，扔进火盆里烧了，才淡淡道：“小七走了。”说罢不再理会他，径自出去了。阳光有些晃眼，刺得眼睛有些疼。他抬手遮了那光，眯起了眼睛。
既是父亲的意思，那便回去吧。
茗砂怔立着，好像还没完全明白是什么意思。走了？离家出走？还是……
他突然拔腿追了出去：“少爷！”
如果真是他猜的那样，那少爷……
可是庭院里已经没了那清俊儒雅的身影，只有鸽子还在咕咕叫着。鸽子是不知愁的。
直到傍晚，谢隐淮才从外面回来，神色一如往常，除了吩咐下人们收拾东西准备回去，并无丝毫异样。茗砂有些惴惴不安，想问却又不敢问。谢隐淮也不理他，用完晚膳就开始写奏折，又看了几卷书，早早地就歇下了。次日清晨，茗砂伺候他梳洗时看到他的眼睛下竟是一圈乌黑，嘴唇周围也冒出了一茬青色。
但衣衫床褥并不凌乱，和素日一般齐整，瞧不出丝毫异样。
难道他竟是睁着眼睛躺了一晚上？茗砂忽然觉得鼻子一酸，他家少爷啊……
早朝毕，他径直去求见了皇帝。宫里的太监们都知道他是皇帝身边的红人，自然不敢得罪，急急地去禀报了。烨文帝正在看奏折，听到太监禀报便道：“宣他进来吧。”
“皇上请大人进去。”一个小太监躬身道。
“有劳公公。”谢隐淮笑道，举步进去。
小太监退出了，谢隐淮下跪行礼道：“微臣参见陛下。”
“平身。爱卿此来所为何事？”烨文帝放下手里的奏折，笑问道。
谢隐淮并未起来，头埋得很低，道：“谢陛下，臣不敢起身。”
烨文帝奇道：“为何？”
他没有回答，却问道：“陛下看过微臣的折子了？”
“尚未。”烨文帝翻了翻那厚厚的奏折，果然看到了谢隐淮的折子，打开看了，忽然面色一变，道：“爱卿要辞官？”
“是。家父因舍妹之事伤心过度，以致病危，故命臣速回，请陛下准奏。”谢隐淮道。
烨文帝沉吟着道：“爱卿丧妹之痛朕能明白，只是现在国家正值用人之际，爱卿有经纬之才，假以时日必为国之栋梁。朕实在有些不舍啊。”
谢隐淮浑身一震。他不是不明白皇帝对自己的器重，他也不是不想在朝中能有一番作为，可是，正如父亲担心的那样，谢家太惹眼了，这并非好事。而且朝中各派争权不休，皇子之间的明争暗斗已渐趋白热化，他虽得了皇帝的信任却难保不因此更招人嫉妒。几个皇子已经明里暗里威逼利诱使尽手段，虽然均被他巧妙地应付了过去，但是，谁也不得罪就是谁都得罪了，可他还没有看好到底要站在哪一边。在这个时候，急流勇退明哲保身未必不是好事。
他想的是天下百姓。他厌恶自己的才华被用于争权夺利。
何况，他还要回去见妹妹最后一面。想到小七，他心里一痛，口中却平平道：“陛下抬爱，微臣愧不敢当。只是家父身体一向违和，微臣忧急如焚，欲归家尽孝，恳请陛下准奏。”
烨文帝沉了脸，道：“家大还是国大，卿该当知晓。自古忠孝难两全，爱卿你是要选孝而弃你的君于不顾吗？”
谢隐淮一惊，这话说得很严厉了，应对得稍有不对就可能招致灭门之灾，叩首道：“臣不敢。臣对陛下的忠心可昭日月。若有二心，情愿天打雷劈，死无葬身之地。”
烨文帝也自觉话说得狠了，忙道：“爱卿怎地说这么重的话，朕不过一时之气，你的忠心朕自是知道的。”说着竟感叹起来，“唉，如果连你都不能信，朕也不知道还能信谁了。”
谢隐淮闻得此言，一时间大为感动，泣道：“陛下信臣，臣……必当肝脑涂地以报陛下，死而后已。”
烨文帝忙扶起他，道：“地上凉，爱卿快起来吧。”
谢隐淮顺势站起，眼角泪痕未干，却是再也不提归家之事了。
烨文帝从他的肩头望了出去，看见变得有些阴沉的天，微叹了口气。
若非万不得已，他怎会逼他至此。
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