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聘礼
次日辰时，和煦的阳光早早地洒进了三难轩，不同往日的是院子里却依然一片寂静。
丫鬟冰兰蹑手蹑脚地走到雪槐寝房的门口，探头探脑地向里面张望，不料邱海突然从里面出来，吓了冰兰一跳。
“你干嘛？吓死我了！”冰兰嗔道，忙不迭地用手摸着胸口，一脸嫌弃地瞪着邱海。
“嘘，嘘……”邱海示意冰兰小声点。
“少爷还没起身呢？”冰兰关切地问。
“还没呢，走走走，那边说去……”邱海压低了声音，拉着冰兰往正厅走去。
两人的对话虽然克制也已经吵醒了雪槐。此刻雪槐难免有起床气，却没出声，迷迷糊糊地拉了个靠枕塞在脑袋下面，半躺着醒瞌睡。
昨晚回来已是子时，早已困得上下眼皮打架，便让邱海打了盆水洗了把脸，草草睡了，难怪这会子身上黏黏糊糊的。
“邱海，邱海。”雪槐唤道。
“少爷醒了，我先去了。”正在和冰兰低声细语有一茬没一茬闲聊的邱海，听到雪槐呼唤，忙不迭地跑进里屋。
冰兰兀自低头一笑，也匆匆地出了房门。
“少爷，您醒啦？这一觉睡得可真香。”邱海笑道，“奴这就去给您打盆热水。”
“等等，我昨晚没沐浴，大热的天，身子粘得紧，你去给我打盆洗澡水吧。”
“得嘞，少爷您稍候，顷刻就好。”
邱海出去安排，片刻就有两个家丁搬着一个大木盆进来了，放了一张板凳在盆边，又有四个家丁进进出出抬了六桶水倒进盆中。
邱海最后进来，将一摞脸帕放在一边，把一篮子玫瑰花瓣和一盅盐倒进浴盆，用胳膊探了探水温，搅了搅，便请雪槐：“少爷，有了，您请吧！”
雪槐早已坐在床榻边了，起身除了衣服，刚要抬腿踏进木盆，冰兰一头扎进来：“少爷，奴做了金桂藕粉……”一看房中景象，脸上的笑容立马僵住了，一秒钟脸就红成了猴屁股，手中端着的碗啪嗒一声掉在地上摔了个粉碎，一捂脸“啊”地一声尖叫就冲了出去。
这边雪槐和邱海也被唬了一跳，雪槐脸上顿时红一阵白一阵的，忙在盆中坐定，对邱海说：“冰兰丫头是越来越没规矩了，现在我的卧房也是想进就进。你去看看吧，我这边不用伺候了。”
邱海唱了个喏，退下了打扫了冰兰摔掉的碗，出去找冰兰。冰兰并不在正厅，便又往院子里寻去，远远看见冰兰坐在那棵大柏树下，手里揪着一把狗尾巴草，正一根一根地往外扯。
邱海走近了，面前的小池塘有一对鸳鸯。公的鲜艳华丽，气宇轩昂；母的灰黑相间，不露奎角，倒也恩恩爱爱，在洒满阳光的水面上一会儿互相梳理着羽毛，一会儿潜入水中追逐打闹。冰兰正看着
“原来在这发呆呢，冰兰妹妹。”邱海憋着笑，探过脑袋去，“你可把少爷吓了一跳，这不，连我都赶出来了。”
“哎呀海哥，你就别取笑我啦，羞死人了。”冰兰跺着脚，把脑袋埋进了自己的怀里。
“妹妹在这痴痴地看鸳鸯，可是想着嫁人了？”邱海继续揶揄道。
冰兰没理她，只是把头埋得更深了。邱海自讨没趣，只能讪讪回房。
雪槐已经沐浴完出来了，在桌前坐定，准备用早膳，邱海忙上去伺候。
主仆二人说话间，冰兰又端着一个碗进来了。慢步来到桌前，行了个万福礼，放下碗，默默地退到了一边。
雪槐一瞧，原来是金桂藕粉圆子，对冰兰笑道：“我这两天心里正想着这个呢，有心了。”
冰兰微微一笑致意，算是把之前的尴尬掩饰过去了。
“怎么只有一碗，还有吗？”雪槐又问，“请雪儿过来尝尝，她定会喜欢这味道。”
“少爷，本来有两碗，刚才奴不小心摔了一碗……”
“那就再做一碗呗？”
“少爷，去年秋天糖渍的金桂花，就剩一点，全在这儿了。”
“那你去请雪儿过来，这碗就给她尝尝。”雪槐说完，便低头盛了一碗豆腐脑喝起来。
冰兰欲言又止，眼皮耷拉下来，微嘟着嘴喏了一声，便退出去了。
谢芳阁，雪儿也刚用完早膳，就见霜华引着冰兰进来。冰兰行了个万福礼，淡淡地说：“小姐，雪槐少爷请您过去一趟。”
“哥哥找我何事？”雪儿问。
“奴不知。”
雪儿转头对霜华吩咐道：“待父亲散朝了你就来雪槐院子里通报，我去给父亲问安。”又对冰兰说：“前面引路吧。”
雪槐的院子离谢芳阁并不远，雪儿走了半柱香的功夫就到了，进了院门，两棵苍松一棵翠柏呈三足鼎立之势，东南角有一个小水塘，房前种着十数杆竹子。房前匾额题着“三难轩”三个大字。
雪儿进了门，雪槐正在看书，看雪儿进来，便放下书，让邱海把金桂藕粉圆子端给冰兰，问道：“妹妹可见过这桂花？”
雪儿看了看，笑道：“这不就是金桂么，江州随处都有。”
“江州的金桂，在京城可稀罕呢。”雪槐踱到门口，招手示意雪儿过去，指着小池塘边的一棵桂花树，“这棵金桂，是母亲的嫁妆，皇宫大内我不敢断言，但是京城其他富贵宦达之家，是断断没有的。”
“这是为何呢？这也不是什么珍惜之物。”雪儿好奇。
“刑部尚书莫少璋大人极钟情此树，曾不惜重金从江州运来三棵，可花开了两季，就愈来愈淡，第三季就成了黄桂花了。”雪槐笑道，“这在京城还成了一段笑谈，莫大人一怒之下就把树全砍了。”
“对了，这金桂藕粉圆子怎么样？瞧我，只管自己说，耽误妹妹尝鲜了。”雪槐引雪儿回屋里坐下，催雪儿快尝尝。
雪儿尝了一口，点点头：“味道是极正的，只是流芡了。”
冰兰在一旁听到，面露不悦：“公子舍不得吃，巴巴留着给小姐，放了得有一个时辰了。”
雪儿看了冰兰一眼，没说话，恰巧霜华来请雪儿，雪儿便起身告辞：“我还没去给父亲问安，这就过去。”
雪槐拉住她：“我也要去，一起吧。”兄妹俩便结伴往訾父院子走来。
路上，雪儿想起雪槐院子的匾额，好奇地问：“哥哥，三难轩何解？”
“这是父亲的题字，以力行，责己，克终为三难，寄托希望我征服三难之心。”
说话间已经到了訾父的院子，訾父刚下朝回来，见到兄妹俩，忙招呼二人进屋。
“为父也刚想去找你们商量雪儿的聘礼，你们就来了。”
雪槐听闻，暗暗叹了口气，起身作了个揖：“孩儿粗陋，不谙朝事，此事还请父亲做主。”
訾父示意雪槐坐下：“不急，此事前朝倒是有先例，高祖朝阳信公主下嫁宰相乔初儒之子乔杉镜，宰相府倾其家资三分之二为聘礼。”
雪儿听闻，惊觉诧异，问道：“爹爹，世间朝中对此事作何评议？”
訾父笑道：“天家之事，岂可非议？只是一些暗地里的蜚短流长影射乔家曲意逢迎，溜须拍马罢了。”
雪槐思考须臾，起身回道：
“父亲，孩儿以为，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。天家富有四海，高阳公主又是当朝圣上嫡长女，金尊玉贵。咱家即便倾尽所有，也无法企及公主日常耗费十之二三，不如独辟蹊径。”
訾父点头会意，示意雪槐继续。
“高祖朝乔相，为人高调，卖官鬻爵，利欲熏心，损公肥私。咱家不比乔家，父亲一向克己奉公，孩儿也不过是个翰林院修撰的闲差，府上并无万贯家资。何况高祖崩后，乔相一朝倾覆，抄家所得竟有国库的五分之一。民间盛传初儒跌倒，奉和吃饱。这当年乔府堆金积玉的聘礼无形中竟似乎成了罪证，也是可嗟可叹。”
“爹爹，雪槐哥哥所言甚是。”雪儿示意侍女给訾父加了热茶，款款说道，“在我等看来，倾其所有的聘礼代表着臣子的赤胆忠心；在天家看来，不定是财大气粗，好大喜功。还是谨慎为好。”
訾父捋了捋胡子，赞道“说得好！你们兄妹俩的心思，倒是不谋而合，入木三分。雪槐你就想想，我们该如何显示我们的臣子之心吧。宫里的曾公公正张罗着公主的嫁妆，不日就会来咱家通气，届时也可打探打探他的口风。”
兄妹俩答应了，便行礼告辞。正往外走时，门房送进来一张太师府的请柬。
訾父抽出一看，忙喊住雪儿：“太师王大人听说你回京了，差人送来了请帖。过几日便是七夕节了，王大人的孙女，叫王梦姿，邀请你过去一聚。”
“可女儿刚刚回京，礼仪规矩都不熟悉，去太师府怕给爹爹闹笑话……”雪儿有些担心。
“不必多虑，王太师和为父是多年至交，王家家教是极好的，定不会有为难之意。况且你之后都要生活在京城，也得有自己的朋友和圈子才是。”訾父鼓励完，便将请柬递给了雪儿。
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