皇后

　　琼芸听着窗外的寒风刮了一夜，她躲在厚重软和的被子里，屋子里几盆炭火烧得正旺，热得丫头们额头上都出了细汗，她却还是觉得冷，好像外头的寒风都刮进了她的骨头缝里，冻得她瑟瑟发抖，辗转反侧。

　　天蒙蒙亮的时候，琼芸有了点睡意，迷迷糊糊间被外头的动静吵醒。她睁开眼睛唤守在床脚的丫头：“花枝，外面发生了什么事？”

　　花枝还没答话，外头的花蕊气呼呼地掀了门帘子进来：“太太带着二小姐上香祈福回来了，也不知是遇到了什么好事，放言阖府大赏。那帮见钱眼开的奴才，可不就吆喝着三五成群地去领赏吗？小姐，您要出去瞧一瞧这热闹劲儿，还以为咱们府又在过年呢！”

　　“好了。”花枝打断花蕊的抱怨，“小姐身体不好，你又何苦拿这些糟心事去气她？”

　　花蕊一颗心全在琼芸身上，她说这些话也不过是替小姐抱不平。她将身上的雪粒拍掉，又坐在炭火旁烤热了身体，才端着药慢慢地走到琼芸床前。

　　花枝早就把琼芸扶起来了，她在琼芸身后垫了四个软枕，又把被子向上拉了一截，恨不得她连肩膀都不露出来。

　　琼芸咽下花蕊送来的药，轻轻叹气：“哪儿就这么娇弱？瞧你们眼下青黑，怕是陪我熬了一夜，待会儿和花芽花萼换班，歇息去吧。”

　　花枝只沉默不语，花蕊却敢顶嘴：“花芽和花萼年纪小未经事，奴婢和花枝怎么敢将此等大事交给她俩？必要亲自照料小姐，直到小姐痊愈才能放心。”

　　两个大丫鬟坚持，琼芸也不忍负她们一番好意，只希望自己这副破身体能尽快好起来。她喝光花蕊送来的药，又含了一块蜜饯压在舌下去去苦味，重新躺了下来。

　　花枝替她掖好被子，退回床脚处守着。

　　琼芸一时睡不着，睁着眼睛想刚才阖府大赏的事情。

　　三年一度的选秀已经开始，太太此次带着琼姝去城外烧香，去的必定是最有名的潭拓寺，不然不可能两天一夜才回来。只有潭拓寺，才离京城这么远。看这阖府动静，琼芸猜测，太太必定是解了个好签。太太的那个脾性，签上说的，多半是琼姝要嫁给王公贵族。

　　选秀，琼芸第一轮就落选了。宫里派出的嬷嬷来琼芸这里看了一回，转头就把她的名字从册子上划掉了。这副身子，琼芸能活几年都不好说，更别提替皇家开枝散叶了。

　　这样也好，求权势富贵的得权势富贵，求一生安稳的得一生安稳。琼芸这样想着，脸上露出几不可见的笑意，喝下的药劲儿上来，她脑子再次昏沉，慢慢睡熟了。这一次，琼芸的梦里是温暖的。

　　这是京城的最后一场雪。雪化后，温暖的春天就要到了。

　　乌达散了值一路疾走，进了府直往春晖院里去，进了院门，他的脚步忽然慢下来，挥手让跪在院子里的奴婢们起来，一点动静没有地进了堂屋。隔着一道屏风，乌达低声询问守在屋子里的花枝：“大小姐的身体如何？吃过药不曾？”

　　花枝躬身答道：“回老爷，大小姐昨夜一宿没睡好，早上被外头的动静吵醒，喝了一回药又睡下了，如今还睡着，不过奴婢想着，入夜之前应当能醒一次，那时大小姐就该饿了。”

　　花枝说完，乌达的眉头舒展几分：“饿了好，人生病最怕吃不下饭，叫厨房随时准备着，灶下的火今夜不准熄，大小姐什么时候醒，就什么时候上饭。”

　　乌达想看看琼芸，却碍于女儿大了，不好再往她闺房里闯，只能张望几眼，嘱咐花枝几句，就走了。临走之前，他忽然问道：“你说被外头的动静吵醒，是什么动静？”

　　花枝不动声色地告了太太一状：“是太太带着二小姐上香回来了，阖府大赏，府里的奴才们高兴，嚷嚷得闹出些动静。”

　　乌达眉头又皱起来了，他心里嘀咕，不知道库雅喇氏在折腾什么幺蛾子。不过是去上个香，如何就能到阖府大赏的程度？离谱。

　　几天后，乌达便知道了库雅喇氏在高兴些什么。

　　皇上的十六阿哥，平贝勒，看上了琼姝，跑到他面前献殷勤来了。

　　乌达在礼部仪制清吏司做员外郎，从五品，在京城里头也就是芝麻大小的官。叶赫那拉氏是满洲大姓，可乌达不过是旁支。论地位出身，他根本没机会和皇子有交集。若是琼姝能嫁给平贝勒，整个乌府都要跟着沾光。

　　在乌达看来，平贝勒就是个十足的纨绔，整日里游手好闲，斗鸡走狗，实在不算良配。可谁让他是皇帝的儿子呢，还是庆贵妃的养子，权势地位摆在那里，缺点也成了优点。爱玩好，年轻人哪个不爱玩？总比搅进朝廷的一滩浑水强。
　　自从皇上废了皇太子，朝堂上的局势越发波谲云诡，乌达只是个小官员，却好似卧在冰上，战战兢兢，生怕被卷进去。

　　乌达应付了平贝勒几句，转头回了府里找到库雅喇氏：“平贝勒是怎么看上我们琼姝的？”

　　“那日我带着琼姝去城外的潭拓寺上香，回来的时候马车陷进大坑里，推上来的时侯被弄坏了轮子，走不了了。正发愁，遇到了在城外赏雪的平贝勒。贝勒叫人腾出一架马车，把我们送回了城。两人曾短暂地见过一面，许是那时，平贝勒就瞧上了琼姝。”说到这里，库雅喇氏有些得意，“咱们琼姝生得活泼俏丽，平贝勒会看上她也算意料之中。”

　　库雅喇氏说得对，琼姝和平贝勒的性格是有些像，都活泼爱玩，若是成婚，也能谈到一起去。

　　只是琼姝是要参加选秀的，平贝勒如何能笃定琼姝会被指给他呢？

　　库雅喇氏道：“平贝勒叫人送信进来，他去求了庆贵妃。这些年，皇上早就不怎么管选秀这件事了，殿选当天更是连面都不露，由贵妃娘娘一手操办。只要贵妃娘娘答应，这件事就是板上钉钉。”

　　“那贵妃娘娘答应了吗？”
　　库雅喇氏没说话，回了乌达一个胸有成竹的笑容。

　　乌达又是高兴又是生气：“这些事你怎么不告诉我？我好歹是一家之主，女儿的婚姻大事都定下来了才知道。”

　　库雅喇氏轻轻哼一声：“你管你的嫡亲闺女叶赫那拉·琼芸，我管我的嫡亲闺女叶赫那拉·琼姝，各管各的，不是很好么？”

　　乌达有些无奈：“我是偏疼琼芸了些，可是她一生下就没了额娘，身子又差，隔三岔五地生病，能不上心吗？琼姝也是我的女儿，她的终身大事，我自然也是关心的。”

　　库雅喇氏不再驳乌达的面子，她是乌达的妻子，自然还是要听乌达的：“琼姝的终身有着落了，倒是琼芸，你打算怎么办呢？”

　　乌达自然要为琼芸仔仔细细地选夫婿。

　　琼芸身体不好，受不得一点点劳累，自然要嫁入富贵人家，金尊玉贵地养着。可是那些高门望族，哪家不是关系复杂，规矩森严？琼芸嫁进去了，乌达作为外亲，一点忙也帮不上。他想来想去，还是决定找一个人口简单的富贵之家，最好乌达还能压得住，说得上话，才能让琼芸不受欺负。

　　今年上京赶考的学子，他在二甲和三甲里选了两三个，找点关系统统要进仪制清吏司打杂，便于就近观察，若是看中了哪个，乌达便扶他一把，再把琼芸嫁给他，此事便成了。

　　乌达把自己的想法和库雅喇氏一说，库雅喇氏自然夸他想得周全。

　　其实她知道，这件事她插不上手，也不敢插手，附和两句就行了。别看乌达平时脾气好，库雅喇氏还敢怼他，要是有人真往他心尖戳刀子，必定没什么好下场。而叶赫那拉·琼芸，就是住在乌达心尖上的闺女，就连府里的儿子们额尔登、额尔胥、额尔瑾都要退让一射之地。

　　养了一段时日，琼芸的病好了大半。花枝捧着海棠红的小棉袄进来，侍候琼芸穿上，外头再加一件水红色的银鼠坎肩，末了还抖开一张狐皮斗篷，要往琼芸身上披。

　　琼芸瞧着这通体雪白，没有一点杂色的狐皮斗篷，哭笑不得道：“你看外面的日头，我穿成这样出去像话吗？”

　　花枝转头看向窗户，阳光从窗户照进来，在地板上投射出一个金色的小方块。守在屋里的小丫头不知道什么时候悄悄挪到了金色小方块里，眯着眼享受春日的温暖。见花枝看过来，她心虚地低下了头。

　　花枝转回头，不为所动，依旧十分坚定地将斗篷上的帽子严严实实地戴在了琼芸的脑袋上：“春日里阳光好，但风也大，小姐穿上这件斗篷，再把帽子一带，浑身上下捂得严严实实的，什么邪风都吹不进来了。”

　　这次琼芸病倒，大夫诊断时就说是邪风入体导致的。虽然琼芸觉得此邪风非彼邪风，但她还是妥协了，再病一次，又要在床上躺半个月，谁也受不了。

　　她看着铜镜里的自己，道：“点些胭脂吧，这副模样出去，可不是要吓着人家。”

　　琼芸常年生病，肤色苍白如纸，那是一种冰冷至极的白，连五官都被这种白模糊了线条，仙气飘渺仿若神仙妃子，高不可攀。可她若是描眉黑，染唇红，淡扫两颊，又显出别样的艳丽来，容貌颠倒众生，风情倾国倾城，如同丛林里的美人蛇，让人不由自主地想靠近，又不敢靠近。

　　琼芸看着花蕊打开的胭脂盒子，道：“用淡一点的颜色。”

　　花蕊便合上手里的锡盒，开了另外几个，给琼芸上了一个淡妆。这淡妆倒是让琼芸显得中正平和，有股子端庄贤淑的味道。琼芸满意地点了点头，这副妆扮显不出什么攻击力，她是去游园子的，不是去找人吵架的。

　　琼芸起身，门口的两个小丫头掀起门帘子，她轻轻抬腿，跨过门槛，走出了房门。

　　花枝扶着琼芸的手，跟着她走进院子，听见花蕊在后头跟小丫头吩咐：“马上让厨房去烧热水，小姐游完了园子回来洗澡用。”

　　乌府后院有个小小的园子，园子里种了许多花，现在应该已经盛开了。琼芸在床上躺得骨头都僵了，看见外面日头好，便想着出来走走。

　　刚从游廊拐进去，琼芸便听到园子里有嬉戏打闹的声音。看来还有人和她想法一致。进了园子，琼芸才发现，在园子里游玩的是卓兰姨娘和她的一双儿女。

　　见到琼芸，卓兰姨娘便远远地迎了过来，扶住琼芸的另一只手，带着她到石凳上坐下。她仔细地瞧了一回琼芸的面容：“身体可好了些？你在病中，我也不敢来瞧你。如今见你出来游园子，应当是好了大半吧。”

　　卓兰姨娘为什么不敢去瞧病中的琼芸，大家都心知肚明。琼芸的病不是吃药就能好的病，是随时能一命呜呼的病。这些年，但凡琼芸生病，除了乌达，府里的主子们谁也不敢去瞧，就怕去瞧了第二天，琼芸就没了。这上哪儿说理去？怕是跳进黄河水也洗不清。

　　温暖的阳光照得琼芸身上暖洋洋的，她觉得自己身上的毛孔都张开了，骨头缝里的寒气顺着毛孔一点点消失在空气中，有些针扎般的刺疼，但更多的是舒服。

　　琼芸没压住喉间的痒意，轻轻咳了一声：“卓兰姨娘不必担心，已经好得差不多了，再过几天就可以停药，也不必穿成这副臃肿模样。”

　　卓兰姨娘捧了热茶递给琼芸喝。十岁的琼佩握着含苞欲放的桃花枝，蹦蹦跳跳地跑到琼芸跟前，将桃花枝递到琼芸面前：“长姐，送给你。”

　　琼芸笑了笑，接过桃花枝搁在石桌上，将左手腕上的碧玉镯褪下来，塞进琼佩怀里：“琼佩，送给你。”

　　琼佩抱着碧玉镯，瞧瞧琼芸，又瞧瞧额娘，不知道该怎么办。卓兰姨娘连忙推拒道：“这怎么好意思？琼佩还小，戴不了这样名贵的首饰。”

　　琼芸拿起桌上的桃花枝，用指甲轻轻拨弄花苞：“不怎么名贵，卓兰姨娘就收下吧。琼佩大了，该戴些首饰装扮起来了。”

　　“既然如此，琼佩你就拿着吧。”卓兰姨娘还能不知道自己的女儿，瞧她这模样，便知道她是真的喜欢。

　　琼佩高兴地将碧玉镯套在手腕上：“那我再给长姐多折一些桃花枝来，攒成一束带回去插在盛水的白瓷瓶里。过几天，这上面的桃花全都开了，整个屋子里都是淡淡的桃花香，可好闻了。”说完，她又蹦蹦跳跳地走了。

　　卓兰姨娘瞧着女儿天真活泼的模样，忽然就有些伤感：“女儿大了，也不知道还能留几年。”

　　琼芸温声安慰她：“女儿大了，总是要嫁人的。只要你心里念着琼佩，琼佩心里念着你，无论你俩身在何方，心总是紧紧贴在一起的。”

　　卓兰姨娘轻轻叹了口气，附和道：“是啊，女儿大了，总是要嫁人的。”

　　卓兰姨娘转头问起琼芸：“你今年也十七了，想来老爷已经为你筹谋起来了。”

　　琼芸轻轻一笑：“阿玛还没同我说，不过我相信阿玛，必定是要为我寻一个好去处的。”

　　“说到好去处，咱们府里还有谁比二小姐有更好的去处？”卓兰姨娘口气中带了点羡慕和酸涩的味道，她瞧琼芸的模样，便知她并不知情，“你在病中，想是无人跟你说，二小姐呀，要嫁给平贝勒做福晋啦！”

　　琼芸抬眼扫了旁边的大丫头一眼，这样重要的事情也不和自己说。

　　花枝和花蕊见事情败露，连忙缩紧脖子，站在一旁当鹌鹑。

　　回去再跟这两个丫头计较，琼芸面露好奇：“可是据我所知，殿选三日后才开始，琼姝如何能和平贝勒扯上关系？”

　　卓兰姨娘便把当日太太带着琼姝去上香，回来遇见平贝勒的事说了。她道：“据说平贝勒对咱们二小姐一见钟情，回来了便往府里递消息，要娶琼姝做福晋。”不过，这事卓兰姨娘也有想不通的地方：“殿选之上，选中的秀女是收入后宫，还是被指给皇子宗室，都是不能确定的，平贝勒怎么看起来把握十足？”

　　琼芸微微一笑：“你忘了庆贵妃了？她在后宫，一人之下万人之上，皇上不管选秀，还不是她说了算。平贝勒去求她，她能不答应？若是中选，就让庆贵妃把琼姝指他，若是不中，就直接来乌府提亲，可不是把握十足。”

　　卓兰姨娘恍然大悟：“我倒是忘了这一层。琼芸，还是你聪明，随便想一想就能明白其中关窍。”

　　琼芸笑而不语。

　　两个人在园子里闲话时，库雅喇氏的陪房正小心翼翼地抱着一只金丝楠木的盒子，从园子外的游廊走过，往夏荷院的方向去。

　　库雅喇氏压着她活泼好动的女儿绣花：“都要出嫁了，还如此的不安分，整天想着出去玩儿，像什么样子！”

　　琼姝把绣花绷子往桌上一扔，拉着库雅喇氏的袖子撒娇：“额娘，外面的日头这么好，园子里的花都开了。你都拘了我十来日，放我出去玩玩吧。我还没瞧过春日里的第一回花，多可惜呀。”

　　库雅喇氏到底还是疼自己的孩子的，琼姝撒娇不住，她心里有些松动：“刚才底下人来报，大小姐在园子里玩，等她走了你再去。”

　　这话一说，琼姝心头便起了火：“凭什么？她正室所出的嫡女，我也是，凭什么我要避让她？”

　　说到这个，库雅喇氏便恨铁不成钢：“若是你见着她能好好相处，我怎么会不让你见她？每回你看见她，就像吃了炮仗，不是要吵架就是要打架，你看看老爷，这些年给过你好脸色么？当年你把她推进水里，害得她病了大半年，多次死里逃生。若不是我跪在地上死死求老爷，你险些给她赔命！即使这样，他也叫人打了你二十个板子。我的儿，打在你身，痛在娘心，你为了娘，就不能且忍让些么？”说到伤心处，库雅喇氏取出帕子拭泪。

　　琼姝惹哭额娘，气势自然降下一截，嘟囔道：“我就是不服气。”

　　她不服气什么？两人都是乌达的嫡女，琼姝只比琼芸晚出生一个时辰，却要喊她一辈子长姐。琼芸是阿玛心头的宝，她却是阿玛心头的草。这让受尽宠爱长大的琼姝怎么能忍？恨不得琼芸死了才好。

　　可是这件事再往细里说，就波及到库雅喇氏头上了。琼姝再任性，也不会往额娘心头捅刀子，于是便只能按下不谈。

　　她拿起绣花绷子，捏着针在绷子上乱戳，险些扎到自己的手指。

　　库雅喇氏看到琼姝这副模样，无奈道：“好了，不想绣就别绣，我去让丫头等着，看见大小姐离了园子，就放你出去。”

　　琼姝这才重新高兴起来。哼哼，等她嫁给了平贝勒做福晋，一定好好教训琼芸。贝勒，总比一个五品官员厉害得多吧，到时阿玛也护不住她。

　　琼姝听见门口的动静，是额娘的陪房蔡华家的进屋来。她请安后便递过来一个金丝楠木的盒子：“是平贝勒托人送过来的，殿选时将它戴在头上，必定艳惊四座。”

　　这是平贝勒想出来的法子。他已经去求了庆贵妃，得了她的允诺。可是琼姝到底是什么模样？性情如何？庆贵妃是拿不准的。
　　为了能安额娘的心，平贝勒特地送了这副名贵的点翠花蝶纹头花过来，只求给庆贵妃留下一个好印象。

　　库雅喇氏打开盒子，立刻被这副点翠头花吸去了全部心神，一向波澜不惊的面孔也带了点恍惚。

　　不愧是皇子，一出手便是如此不凡。若不是她知道这副头花是要给她女儿的，库雅喇氏恨不得直接据为己有。

　　琼姝见额娘看着盒子里的东西发呆，等得不耐烦，凑到库雅喇氏跟前：“让我看看是什么好东西。”话还没说完，她也呆住了。

　　天底下怎么会有这么好看的头花！整副头花泛着层次分明的细碎的碧色光芒，花草蝶虫栩栩如生，图案写意风流，线条流畅柔美，金骨作底，各色宝石镶嵌，温润如玉，沉静如兰。这根本不是首饰，而是一副生动的画，一件定格在时间中的绝美艺术作品。

　　琼姝连呼吸都变得小心翼翼，她忍不住伸手去摸头花上蝴蝶，还没碰到便被库雅喇氏打了手。

　　库雅喇氏合上盖子，将琼姝打量一圈，摇头道：“这身衣服不行，配不上这么好的首饰。若是你穿着这身衣服，带着这副头花去殿选，只怕人家只会看头花，根本不会看你一眼。”

　　库雅喇氏醒悟得很快。

　　这副首饰美是美，可是凭良心讲，琼姝有些压不住。若是琼芸……库雅喇氏想起她那张冷艳的脸，倒是恰到好处。
　　库雅喇氏连忙把这个想法甩在脑后。平贝勒给了这副首饰，库雅喇氏不可能不用：“蔡华家的，你现在立刻就去找城里最好的铺子，将最好的布匹买回来，再召集府中的有的绣娘，加急给琼姝做一件新衣裳。”

　　蔡华家的有些犹豫：“太太，这只怕来不及。”

　　库雅喇氏颇有决断力：“来得及，去找大小姐，把她院里的两个绣娘借来。你讲清楚缘由，她会借的，再加上卓兰姨娘院里的、宋姨娘院里的还有我这里的，一共十个，三天时间，怎么着都够了。记着，布匹不惜价钱，一定要买最好的，颜色就买绿、黄这些嫩颜色的，好配头花用，其他的颜色也各买些，拿来配色。”

　　她取出钥匙给蔡华家的，让她拿自己的体己用，不必吝惜银钱。
　　蔡华家的领了钥匙便匆匆告退。

　　库雅喇氏见蔡华家走了，才一把抱住跟前的宝贝闺女，喜笑颜开：“我的儿，平贝勒是真的疼你，你的好日子到了。”
　　琼姝伏在额娘怀中，想起平贝勒英俊的面容，忍不住羞红了脸。

　　正在此时，外头的小丫头来报：“大小姐离了园子，已经往春晖院的方向去了。”
　　琼姝高兴得从额娘的怀里蹦起来，连跑带跳出了房门：“额娘，我去园子里玩啦！”

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