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第 25 章
这日，如海召集崔嵬、孔舫二人议事。如海问道：“我将咱们府内在籍人数同三年前做了对比，为何减少了三成有余？仔细翻阅了个县县志，并无灾荒饥年发生。况且朝廷为了巩固边防，实行军屯，同时鼓励移民，给他们提供生产用具、减免赋税，按理来说应该是源源不断有人涌入进来才是啊，不知二位可否为我解惑。“
崔嵬放下茶杯，道：“大人目光如炬，一来便能切中要害。老实说，这一难题卑职如今也是束手无策，大人请听我细细道来，大人可知这西北的盐引制度与别处不同？“
如海点了点头，道：“自然是知道的，边境军需需求极大，供给却严重不足，为了解决这一难题，当年太祖爷在时，对盐引制度进行了大刀阔斧的改革。首先是让户部公开边境所需的物资清单，让商人们将这些物资运至边防戍所，获得盐引；商户们凭盐引取得盐后，再去指定的地方去销售。这个法子一处，便解决了军需难题，也节省了运输成本。而商户们为了节约成本，有些则直接招了流民，自垦边地，形成了商屯，这样便吸引了大量流民前来，连带着边镇的贸易也兴旺了起来。“
崔嵬道：“所谓‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往’，这盐里头的利润，大人乃是姑苏人士，肯定是深有体会。原本一切也是按太祖爷的意思开展，可是后来，那些个豪强集结在一起，把持了几乎整个陕西盐市交易，结果便大不相同了。豪强与官绅勾结，为了获取更多的盐，自然会去压榨灶户，灶户们苦不堪言，反抗不得只得逃了；灶户们一逃，盐场产量下降，商户们运了粮食物资也换不来盐，渐渐地就退出了；商户们一退出，军需不够，那只能去加重赋税，盘剥百姓，老百姓受不住，自然也是跑了。这便是这几年咱们府为何有那么多人口流失的原因，不过大人也不必太过忧心，咱们这边情况还算可以，庆阳、平凉、临洮那儿走的人更多。“
如海叹道：“只看户部记录的粮食储备数目，我竟不知里头还有这么多的门道，那既知是豪强集结，怎么就没人去遏制呢？“
一旁的孔舫听了，冷笑道：“大人好生糊涂，那些个豪强中自然也有皇室、官员参与其中，盘根错节，任谁去动，不过是蚍蜉撼树罢了。前任知府吴能，尸位素餐，虽被皇上治了个‘治理无能’的罪丢了乌纱帽，起码还留了一条命，若是真去动了那些人的利益，恐怕会死不明白啰。“
如海默不作声，许久方才叹道：“‘长太息以掩涕兮，哀民生之多艰’，这事我自有定夺，二位还是先去处理公务吧。“
翌日，如海乔装成商人模样，带了重瑞、逐云二人去了离府衙最近的一处盐场。
门子坐在门槛前，见他三人面生，伸腿拦住，“做什么，这儿可不是你们该来的地方。“
如海朝逐云使了眼色，逐云会意，走到门子身前蹲了下去，说：“我们是来找你们这管事的，还望大哥通融则个。“
门子踢了踢腿，说：“每天来找我们总催老爷的不知有多少，你算哪个葱？“
逐云听罢，从袖子里摸出一锭银子，放在门子退变，笑道：“这点钱给大哥您打点酒喝，给小弟我通融下可好？“
那门子立马将银子揣进兜里，爬了起来，笑道：“小老弟，是个懂事的，等着啊。“不一会儿，便带了一人出来，边走边说道：”舅舅，我看那几人有些来历，所以才来禀告您。“
每个盐场有灶团，灶下面是户、丁，而总催，便是负责管理灶团、督促灶户们完纳盐课，防止私盐透露，在盐场话语权极大，一般是由灶户五年一轮换。
这灶户姓王名丁，原来亦是灶户，今年刚走马上任。他觑着眼看了看三人中间的如海，便知此人来历不凡，伸手敲了自家侄儿的脑袋，嘟囔着‘又收了人家的好处，尽给我惹事’。
王丁向前伸手作揖，笑道：“我就是这盐场的总催，不知各位找我有何贵干呐？”
如海道：“我们前来，是想和你做场生意。”
王丁道：“这位爷面生，怕是不知道咱们这儿的规矩。若想来盐场支盐，必得先拿盐引出来。”
如海从袖中掏出一张纸，道：“总催请看，这不就是盐引么？”
王丁一看，双眉紧蹙，左脚一跺，说：“您随我来，自然就明白了。”
柳永有诗《鬻海歌》，有‘鬻海之民何所营？妇无蚕织夫无耕。衣食之源太寥落，牢盆鬻就汝输征‘等句，以表灶户之苦难。
盐民们从山上砍来柴垛，投入巨灶，昼夜不停地熬制咸盐；而盐卤到出盐这一期间，无盐可卖，他们只能靠借贷维持生活，等到拿了工钱就得去还债，这样一来便是身无分文，又得去借，如此一直恶性循环下来。
如海看到一座座巨灶火烧得极旺，灶户们□□上身，躺在草垛上。不知为何，如海突然想起了刘姥姥家晾在团箕里的茄子条儿，既黑又蔫。
王丁在一旁说道：“这批盐要的紧，我们也是没日没夜的在赶，若是少了，就得挨罚。我也是做过灶户，知道其中辛劳，故而准许他们在一旁歇息。”
如海道：“王总催高义，只是我有一事不明，朝廷每年下来的盐引都是定额的，听你这话好像是临时加的活啊，那不成了私盐了么？”
王丁连忙道：“我的爷，可不敢乱说，我就是有十个胆子，也不敢去弄私盐啊。这盐引是定额的，同军需挂钩，可是上头见其中有利可图，利用权势讨得盐引，再高价卖给商人，于是我们这些盐场较定额，每年出盐要翻两番。灶户们受不住，年轻的就跑了，拖家带口的，只得咬牙坚持下来。大爷你看看，躺着的那些个灶户，还能算作人吗？”说到伤心处，他也红了眼。
如海正欲说话，忽然听到一阵锣声，“开饭了！”那些个‘茄子条儿’顿时活了过来，往食堂赶。
如海道：“我们也过去看看。”
说是食堂，其实就是用几个砖头砌成的灶而已，上头两个大锅，一个装的是粥，另一个装的是水煮萝菔，未见一点油腥。旁边放了一口大缸，里头装的是水，灶户们吃几口就会把头探进水缸里喝水。
王丁见他三人好奇，解释道：“煮盐没力气可不行，吃了盐才有力气，盐场最不缺的就是这东西，没有油荤，只能让伙夫往菜里头多撒点盐了。”
灶户们用完饭后将碗洗了，一声不吭地又回了灶旁，想必是说话的力气他们也没有了。
如海问：“你们这样，就没想过去告状？”
王丁苦笑道：“怎么没去过，那些小商人实力不够早早就退了，如今留下来的都是些大商户，后头都有世家大族扶持，若查到他们头上，他们也走了，谁来负责军需呢，所以想管也管不了，只能这样了。哪天，等我们这些灶户都死了，无利可图，他们才会离开，那么朝廷迫不得已也会去想新路子吧。总之一句话，苦的就是我们这些平头百姓。”
如海无话可答，他走近那些灶旁，不一会就汗流浃背，想找人问问话，可是美人也没搭理他。
“哎，那后生，别去喊了，他们没力气说话。”
如海回头，原来是一老丈，靠在柴垛前，手里正忙着卷烟。
“这位老丈……”
“老丈？小子，我还没上四十哩，怎么就成老丈了。”
如海忙道：“这位大哥，别见怪，我眼神不大好使。”
这汉子就着柴火将烟点燃，狠吸一口再呼出来，味道很是呛人。旁边躺着的人说道：“张麻子，也赏我一口呗。”
张麻子笑骂：“你起来叫我一声爷爷，就赏你一口。”
“好爷爷，乖孙儿起不来了，我快死了，您就喂我一口吧。”
张麻子凑过去把旱烟插进那汉子口中，一边说道：“轻点抽，给我留点。”那汉子抽完后，他又把烟塞进自己口里，问：“你是王丁那小子带进来的？”
如海说是。张麻子说：“这盐没有没有了，再干下去我们这些人也没了。还望您能高抬贵手，别再加量了。”
如海说：“我不是来买盐的，就是进来看看。”
“看够了吗？够了就回去吧，这儿不是你们这些读书人该来的地方，回吧。”
……
晚上，如海同贾敏用饭，满桌珍馐佳肴也提不起胃口，只一个劲儿喝水。
贾敏道：“今儿您是不是背着我出去吃什么好东西了，饭菜一口没动？”
如海点头，道：“确实是吃了好东西了，水煮萝菔，百姓的血泪啊。”
贾敏放下碗筷，问：“这是什么话，大爷，您好好说说，今日是不是见着什么了？”
如海便把盐场所见所闻一五一十同贾敏说了，贾敏眼圈红了，强忍着泪意，说道：“都怪您，这下我也吃不好饭了。”
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作者有话要说：年纪越大，越喜欢屈原、杜甫。
关于盐引有参考吕小琴《文献关于明代两淮盐场总催形象记录的透析》
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