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风云再起宝钗劝退
年底前，贾政原本打算辞官归故里，但因朝局变化，军中查贪污吃空饷一事，频繁调动将领，北边驿站使用量大，他的辞职未被准许，宝玉等又在金陵老宅读书，待来年开春大考，故而便未回京都过年。
宝钗母女与郭翼一家一起过年，人口倒是多了，比往年热闹。京都各家都不敢大肆欢庆，许多年酒都免了，不互相串门，生怕要大作为的太子抓到把柄。
太子确实是变了，不再像以前那般飞扬跋扈，但这次手段更为老道狠辣，借查军队空饷，将军中将领升降调职，全翻了一遍，户部赈灾的手脚不干净，也处置了几个朝中大员包括地方封疆大吏，京都京兆尹宰白鸭之事牵扯甚广，直接管刑事的贾雨村被查到是宰白鸭的背后保护伞，被圣上下旨发配边关充军。
太子之前的忤逆谋反事件，经过太医院一致鉴定，是中了蛊，而下蛊之人与当时太医院院首孙正脱不了干系，孙家被全部罢官，抄家，孙正和其长子被贬去海南充军。孙英不忍祖父受苦，执意跟随。
忠顺王被降爵为郡王，其他儿孙人等都被削去爵位，王府用度规格都按朝廷要求下降，王府被御林军亲自去挑选了一批人发卖掉，只给王爷一家留下郡王少数下人。而妙玉也被送出，宝钗日夜派人等在王府门口，就怕牵扯妙玉，见到妙玉被送出发卖，赶紧出高价将她买了下来。
待下人将妙玉送回玫瑰山庄，这与当初贾府离散已经过去三年。
黛玉与妙玉交心，最为不忍，抱着妙玉哭了许久，妙玉神情初时还淡淡的，但架不住姐妹热情，真心实意替她着想，慢慢的也回了些暖色。
待妙玉身体调养差不多了，宝钗带着她去花园，去水粉工坊，去河边，她也慢慢有了些欢颜，但不等宝钗开心，妙玉提出她想去海南。
却听她说来。
原来当日将芙蓉膏带入皇宫的确实是孙家，不是孙家蛊惑皇帝使用，而是皇帝主动索要的，那文贵人为何会吃食加了米囊花的胭脂已是无头公案，孙家确实虽有惊疑，却丝毫不敢露，皇宫等事，都涉及太深。
而皇帝开始吸食芙蓉膏，是孙正没想到的，随着皇帝的瘾越来越大，索要的芙蓉膏越来越大，孙家无奈，只能透漏了消息给忠顺王，忠顺王为了查证谁害皇帝，又夹杂了私心，只派人在宫内偷偷查探，并未直接劝谏皇帝戒毒。
这些事被皇帝知悉，暴怒之下以为忠顺王爷是窥探圣座，加上忠顺王爷一派势力越来越大，他的身体越来越差，朝中要立忠顺王爷为太子的呼声越来越高，老皇帝的猜疑心越来越大。
于是他用制衡术将废太子放了出来，那太子也尽心尽力，叩首出血求皇帝戒掉芙蓉膏，送了孙正进宫，日夜陪着皇帝戒毒，皇帝戒毒时常神志不清，打砸太子，一次太子都差点被杀，被皇帝砍了一剑，都硬生生抗住了。
到底父子连心，皇帝见太子如此赤城，彻底而被他孝心感动，于是身体好转后，雷厉风行重立太子，打压忠顺王府，但还是考虑制衡，未彻底将忠顺王一脉处置干净，仍留着许多支持忠顺王的朝臣，例如佟家。
妙玉在忠顺王府过得不好不坏，世子是个情种，待所有妾室都极好，即使不喜欢了，也不许下人虐待，妙玉这等出身勾栏的女子，虽说得到世子青睐，到底还是委屈甚多，好在她并不在意，更不争宠吃醋，又会帮助他人，所以人缘还行。这次出府原本是没有妙玉的，但是与她交好的一个女子，趁着御林军进来的当儿，将她推了出来，她便顺手推舟跟了出来。
她说要去海南，未说去寻谁，但宝钗和黛玉都明白，定然是孙英无疑，妙玉能知道这许多孙家密事，怕不只是从忠顺王府得来。
宝钗等给妙玉送行，临别前妙玉提醒宝钗，“当心太子身边一个人，章秀。”
宝钗拉住妙玉，“这是何话？”
妙玉摇头，“我也只是听世子提过这个名字，说了一句太子能有今日这人居功至伟。”
“还有其他的吗？”宝钗语气凝涩，许久未提及这个名字，未想这个人了，似乎只是生命中一段过客，但是那些过往提起来，却又清晰至极。
妙玉疑问，“你识得他？”
宝钗忙摇头，“他那等人，我何来会认识，不过奇怪白问一句。”
自此宝钗格外关注朝中局势，太子的雷霆手腕很快有了成效，佟首辅虽然位置依在，但同党被削弱，忠顺王府的势力被打压，太子党渐渐恢复元气，而所有明面上都没有任何章秀的消息，他如同一个影子，似乎处处都能看到他的存在，却又无从追踪。
太子开始慢慢起复旧臣，四大家族被提起，圣上虽不喜，但也未拦着太子，一边安心养病，一边冷眼看太子行事，这太子行事虽有偏颇，但比先时却是好多了，重大决策都是与内阁票拟了，再呈给皇帝，皇帝看了几回下来还算公正，但在四大家族的启用问题上，却留中了。
太子回府，与屋里的清客说起此事，那清客年岁不大，穿着一身青布长衫，踩着一双旧的快破底儿的千层底，全身上下也就头上那根碧玉簪子有些雅意，但浑身气度风采却是任由青衣旧衫也掩不住，可不正是多日不见的张小草？他有些不悦，但却是笑了，“爷这件事办的都有些急了。”
太子道：“老四还不甘心，四处联络人活动抓我把柄呢，不急不行，父皇的身体一日不如一日，我怕老四狗急跳墙。”
章秀翻看折子底稿，指给太子看，“大同总兵章家的事提的早了，他毕竟是以判敌罪定的，办不好变成了通敌，虽然有证据是忠顺王府给了假消息，但这个节骨眼上提出重审，就给人落了眼实往党争上引。贾王薛史四大家，早剩下个空壳子，就算是救回来，也是不中用了，儿孙凋零，家世败落，还牵扯到内宫贾妃自裁，圣上心底扎了根刺，倒不如就此罢手。卫家与四大家有亲，但与忠顺王府也交好，应该算是墙头党，如今着手办他们，一边给恩四大家，一边办他们还残留着的势力，两边不讨好，倒不如放手随他们去，两不相帮就是帮我们了。”
太子摇头，“折子已经送进去，说什么都晚了，这是与内阁商议过的，倒不是我没听你的，是今日进内阁，佟阁老主动提的方案。”
章秀脸色大变，“那更坏了，怕是忠顺王要有什么动作，两家是姻亲，怎么都断不开的铁党，佟礼能为我们想？”
太子拍他肩膀，“你就是想的多，那佟礼的羽翼被我剪掉差不多了，他最近可是踩蚂蚁都怕死了，现在哄着我呢，生怕这首辅位子坐不了几天，顺着我的意思提几条章程罢了，不过是些小恩情。例如你家，你父亲去世，我可是伤心好些天，到底是薄待了，去的人不论，活着的人总要给点恩义，我给你讨了个官职，先外放历练几年，再回京，给我做左膀右臂。不日折子批下来，你就去上任吧！”
章秀拜谢，说了许多感恩君恩的话，但还是婉拒了太子好意，说是自家身子骨这些年奔波，实在是看着健壮内里已经垮掉，当不得太子厚望，说话间又咳了血。太子急得赶紧唤太医。
章秀得了绝症太子是早知道了的，但为了让他起复耗费精血，拖到现在。如今看着大势已成，按他心思这章秀知道太多事，定然是留不得的，但如今他已活不多久，说是想辞了回大同，替父收拾尸骨重新送回祖籍厚葬，自己也就留家乡苟延残喘养作天年。不过是一条没了牙的狗，罢了，放他去吧！
太子对章秀的提醒不以为意，起复四大家的折子留中后，内阁再次提及，皇帝便批复了，太子得意，召回做驿臣的贾政，欲将他官复原职。
而卫若兰家被牵扯进军中空饷案件，卫父被免职，卫若兰被降为百户，直接调到最前线的千户所，今年春天北方突然连降了一场暴雪，蒙人牛羊马匹冻死无数，等不得春暖花开游牧休养生息，又入小股军队侵扰边关。卫若兰作为刚被贬斥过去的百户，被千户长派去追击掳略了村庄的蒙人，那卫若兰不熟悉地形，掉入雪窝，被掉头回来的蒙人一箭射死。史湘云听闻，哭死过去，作为军户遗孀，也不能归乡。
好在贾政便在大同驿站，得到消息给太子写信求情，太子顺水推舟便给了恩典，准许史湘云扶灵回京，贾政接了史湘云，一道带了卫若兰棺木回到京城。
宝钗听闻消息，打听着他们路程，几日都派人等在西边官道，这日说是人快到了，宝钗忙坐车去迎接。
却见，三月的春天，一丛丛的油菜花灿烂如阳，惹来成群的蜜蜂儿，追花逐浪，而远处一对人来，白幡翻滚，天涯断肠。
宝钗想着史湘云的命运，滚滚落泪，姐妹相见，自是抱头痛哭。却见那湘云，没了少年时的圆润娇憨，一张小脸枯黄，双眼无神，除了哭几乎诸事不知。
宝钗见了贾政，提议不若将卫若兰的棺木停灵在西峰山下的西峰庵，如今惜春便在那里修行。
贾政道：“她家如今也没个去处，祖籍在福建，五代以内的亲属都没了，多年不曾往来，如今他家坏了事，怕是家去也难，到不若就在京都边买块地安葬了吧！”
宝钗便问湘云，她倒是买了块地安葬了薛蟠，不若葬在一处，也算是私人土地里，祭祀等也便宜，湘云道谢，道是甚好。
宝钗将卫若兰棺木安置到西峰山，惜春见了湘云，也是淡淡的，不以俗家称呼，只称呼施主，即便是见了贾政也是如此。
宝钗劝慰贾政，“四妹妹如今才是真正的洒脱了，世事一场空，且看我们当日繁盛，再看明日又起复，不知何时才是算个结果？倒不如撒手不管，只管身前事，不管身后巨浪滔天。落个自在。”
贾政心中惊惧，当年宝钗做螃蟹诗，讥讽世人一针见血，如今说话也是一般，倒不是当年那个温柔和顺的姑娘了。且看朝中，前是太子，后是忠顺王府，明日呢？他正犹豫是不是接受太子的好意，起复入仕，但看了史湘云扶灵回故里的凄惨，再想想贾府当日一个不当，落的抄家，妻离子散，母亲气死的凄惨，倒不知明日又会是何等光景？倒不如回家耕读诗书，落个自在。
他对宝钗道：“我早知道你是个有见识的，不想这般疏阔，我家当日若有你这样气度的管家人，何至于今日。”
宝钗忙谦虚说不敢，只是自己小心思罢了，妇人见识。贾政与她又攀谈几句，问了些仕途经济，宝钗虽谦虚，但每每直指重点，甚至毫不客气指出目前太子和忠顺王两党相争，未到真正谁赢的时候，谁参与都不一定有好下场，倒不如袖手旁观。
贾政问她如何判断太子不是已经胜利，宝钗道：“盛极必衰，自古正理。我们圣上是千古明君，几十年兢兢业业，做了多少大事，这等人即使老了也是吃人的狮子，他趴伏着也是蓄力等待时机，等到了机会狠狠一口下去，那些自以为在狮子生病时耀武扬威怕爬狮子地盘上觅食的豺狼，都得被吃掉。我在乡野，山里有老虎，猎人便讲，无论是病残老弱的虎，只要是虎遇到了便要全力一博，切不可掉以轻心，那些对狮虎轻视的人都埋骨深山了。”
贾政称赞，“你小小年纪见识果然比常人更深，我年岁大了，本已无意再争，本想叫宝玉与太子做些事，历练些时日，如此看来，倒不如在家再多读几年书，靠自己考入仕途，正经走自己的路才是对的，忠君首先得是君，千古名臣大多都是只忠君，极力避开党争，特别是夺位之争。早先我就不支持家里与太子家栓到一根绳上，大人们总觉得自己是对的，倒不如一个姑娘看的深刻。”
宝钗忙忙自谦，又哄了一些贾政等话，问了些山西边关风情等，这才派人送了贾政回城，而湘云便留在西峰庵，为卫若兰守孝。
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