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胭脂虎的味道
谭香脚踩碎片，大踏几步。满席的人，有一半滑到桌面下去。
毛杰战战兢兢，大舌头问：“你这妇人，是……不是疯了？”
谭香对刀刃吹口气，杏眼斜睨男人们：“呦，刚才搂搂抱抱，亲亲热热多大胆，现在怎都怕了？上山多了终遇虎，河边常走总湿鞋，既然出来玩，就别怕事啊，瞧这一个个德性，还不如偷腥的猫儿！”
苏韧忍不住牵下嘴角。可谭香落在他脸上的眼光，俨然是鄙夷憎恶，同看别人一般无二。
他不禁慌了神，猜想何处出了岔子？
毛杰那相好丰娘，不愧风月老手，她打量谭香，柔媚一笑，反唇相讥：“啧啧，我当是为了什么，原来姐姐是到这里争风吃醋来了。却不知是哪位大人家的？京城里，男人不比山野村夫，有的是应酬交际。我们不过是点缀场面。纵然彼此多情，也是你情我愿，风流游戏，哪值得你大动干戈？”
谭香眯起杏眼：“谁是你的姐姐？你要真是我的妹妹，我先扯个麻袋给你做件衣裳套好了身子，才许你出来见人。争风吃醋？我吃醋，还轮不到你。我是从乡下出来的，听不惯好听的词儿：风流，点缀？哼！说穿了就是你玩我，我玩你，这个买笑，那个卖身。应酬场面少不得花？剪几朵真花插瓶里放桌上，岂不是更好？又便宜又安宁，还不会分人心。成日间都说：多情无罪，外遇有理。男人有多余的情，为啥不对着父母孩子朋友使？非要送给外头的女人？是家花不如野花香，还是自己骨头痒会犯贱？”
丰娘语塞，恼红了脸，砸了个杯子喊：“碧罗庄人都死了？眼看闹场子，伙计们呢？”
伙计们都在门外，不敢动手，听了丰娘的呼唤，一拥而入。
苏韧坐不住，用肘撞万周，附耳说：“完了！四方兄，这是我家的……你别管小弟，先保住别闹出事。”
万周惊愕，还未动作。谭香已拉了把椅子，菩萨般坐在风口。
她对那些虎视眈眈的伙计们笑道：“好男不跟女斗，偏这儿一群王八孬种。谁敢碰我一下？尽管试试。我替普天下当太太的教训馋嘴男人，管上菜的人什么事？哪怕蔡述坐这儿，我都不怕，还怕了你们？请问碧罗庄到底是妓馆呢，还是饭馆？你们要改招牌一条龙了，赶明儿都戴上绿帽子吧，省得我当你们没事人！”
那些伙计见她耍着明晃晃刀子，本有几分胆怯。再听她这番话，想想也对。反正只拿份端盘子薪水，犯不着去干王八护院的事。
此女丈夫就在客人中。若多管闲事，保不准会惹身骚。所以没一会儿，个个溜之大吉。
万周对谭香躬身道：“这位可是苏娘子？今天误会了。我和户部的几位兄弟为了感谢
苏韧的厚意，才做了这么个饭局。请了京中名花助兴，并无不轨之心。”
谭香冷笑：“我叫谭香，按理该姓苏。这犯害人还是谢人？我恨不得自己是个瞎子，此刻好真心实意笑脸相迎，对您道个万福。户部管钱的吧？一群‘金眼狼’，钱多得使不完，才乐意给花田施大肥。……人家都认出我来了，我那口子，别站着犯傻了，莫不是是被什么名花熏死过去了吧？”
苏韧大气不敢出，走到谭香椅子边，干站着。
众人方知这是苏中书的老婆。他们把头都摇成拨浪鼓似，反反复复瞅苏家夫妇。女的丰满泼辣，男的瘦削文雅。大概是月老打了瞌睡，泥盖子配玉壶，才配出这么一对。
人心如五味杂陈，有暗地嗤笑的，有等着好戏的，有心有不甘的，也有惴惴不安的。
毛杰拔下发髻里匕首，跌跌撞撞还给谭香，活像背错了书的小童：“苏……娘子恕罪，我们不知道……”
他本想说：不知道苏韧家有只河东狮。还好舌头打结。
他瞅着谭香丰泽如酸浆的脸蛋，被她火辣辣眼神一刺，打了个寒噤，退回丰娘身边。
丰娘不服气弹指：“呵，把男人吓得跟丧门犬似的。帝京城里当媳妇的多了去，我还是第一次见到有公然到饭馆大闹的，苏娘子厉害啊！”
谭香笑道：“呵呵，不客气。躲在家里的，人家那叫贤惠。我们出来教训的，那叫胆色。你若是我，怕也不能藏在家吧？”
另一妓红口露白牙，帮丰娘腔：“可惜苏中书家有胭脂虎，今后谁还敢多高攀？”
谭香大笑一通，挺直腰杆：“你真聪明，知道我是属老虎的。但我这辈子用过的胭脂，还不如你今晚上掉在菜盘里的多呢。要和苏嘉墨交往，简单，我谭香心里一本帐清楚。谁帮过我丈夫，让我为他两肋插刀报答都成。可是谁要是拉上他嫖，让我跟他同归于尽都行！”
她将两把刀齐插入桌，对苏韧使个眼色道：“走！”
苏韧瞅了瞅那些男人，毛杰尴尬，万周努嘴，蒋聪脸紫。
饭店掌柜在门口牢骚：“坏了这些好东西……”
有女子轻轻说：“没关系，记虹楼头上，由我楚竹来赔。”
谭香猛回头，才知苏韧背后那个绝色女子，是大名鼎鼎的楚竹。
她耸肩，连看都不看一眼楚竹，高声道：“别，谁砸谁赔，我们夫妻俩自然会陪。第三个人出野钱，算啥名分？倒像是黄鼠狼给鸡拜年。”
苏韧跟在谭香背后，对众人一躬身，狼狈而退。
谭香下了廊，便飞跑起来，苏韧紧赶才追上，直喊她：“香儿？香儿？”她压根不睬。
跑出碧罗庄，谭香吹声哨子，拦下辆驴车，自个儿撩起裙摆跳上去。
酒力发作的苏韧好不容易爬上车，却被谭香一脚踹出来。
他忍痛赖在赶车大叔座旁，讪讪道：“我，我看看夜景！”
他脑子被冷风一吹，清醒了够。谭香来了，发那样大的火，终究是不懂他的心思吗？
想起她方才拔刀那股蛮劲，他不禁微笑，觉得她可爱，实在比那些拿腔调的名姬强上百倍。
胡同口，三叔顺子都在张望。
谭香一言不发，冲入睡房，把门反锁上。苏韧低声喊：“香儿？香儿？你听我说……”
敲了半晌，没动静。
苏韧不顾忌众人目光，绕道到卧房的那扇窗子去，柔声唤：“香榧子，我真不想去……”
谭香横躺在炕上，咬牙切齿道：“你滚！”
苏韧憋着嗓门，贴着窗缝说：“求你听我说完，我保证自生自灭去。我再滚，也滚不出你圈的那片地去，不是吗？今晚户部的人请我吃饭，我没料到会有妓女作陪。天地有眼，我一直想着脱身。要不，我能出钱叫个孩子到咱们家来，给你传信吗？”
他轻推开窗，只见谭香鞋子也不脱，面朝下一动不动趴着，满头乌发散落，怪可怜的。
苏韧笑道：“你打我骂我都行，千万别自个儿生气。你吃饭了吗？我去煮碗粥给你喝，要喝甜的呢，还是咸的？”
谭香忽然坐起，眼珠子亮晶晶，问他：“你和那个狐狸精楚竹，是不是从前见过面？你说实话，不然我立刻死在你面前！”
苏韧觉察她神色不对，想了想，道：“我是见过她。那是……”
他还没说完，谭香扑上来，把窗子打上插销。
苏韧情急，拍着窗扉：“你倒是听我说完啊……谭香！孩子们在隔壁睡着，你要我怎么样才好？”
好一阵沉默，才听谭香带着哭腔说：“你，去，死！”
苏韧听她哭了，更不忍心丢开手。担忧她饿着肚子哭泣，会伤身体。
他摸摸自己发热的额角，一时分不清东西南北。劝了谭香百句，没得到一句回音。
他只能说：“好，我死开。阎王殿不收留我，我还回来。”
他到院里，吩咐三嫂煮粥，三叔落锁，又把顺子叫来盘问。得知谭香去了金婳婳那里，回来就没好气，听到那句面目全非的口信，才怒发冲冠。
他是何等精明，已猜出大概。
想到谭香躲房里抽泣，心疼得要命，待要解释，不是三言两语说得清。
总之，自己聪明反被聪明误。不让谭香出马，事情也能解决，倒省得她恼恨。
户部的人嘴巴快，名妓们交游广阔。明天开始，碧罗庄的事儿，不定被传成怎么样呢……
他一生没有悔恨过几次，不过今晚着实有点悔恨。
家里的动静，惊了沈凝。他叫书童提盏琉璃灯，等在抄手游廊，截住苏韧：“嘉墨，怎么一回事？”
“我喝花酒，阿香闹了！”
沈凝拉下脸：“这可是你不对。”
“我是被人骗去的。”
“啊？”沈凝说：“还是你不好。你泾渭分明，说不愿意，直接告辞。为何还等到她去？”
苏韧苦笑，想那沈凝素日行止端方，颇受谭香赞赏，忙拉了他手：“卓然，你一定要帮我！”
“帮你？”
“帮我演场戏。”
沈凝说：“我不会演戏。”
“江南乡试能高中的人，什么不能？我自己演，你敲边就是。”
沈凝经不起苏韧磨嘴皮恳求，只好答应。听苏韧安排好，他陪着他去了卧房门。
苏韧先贴着门板，谭香已不哭，他放了一半心。
他道：“香儿，我没死成。我知道你不会让我进屋，我也不配，让我跪在地上好了。”
“咕咚”谭香朝门板丢了一个枕头。
苏韧找了块洗衣搓板，安安静静跪着。沈凝在一旁看，苏韧转了转眼。
沈凝来回踱步：“嘉墨，嘉墨，我有事问你。呀，你怎么跪在这儿？你们吵架了啊？”
“没有，我不敢和夫人吵，只能跪在这里反省。”
沈凝咳嗽：“你在六合县监狱的时候，不是半夜说膝盖疼吗？江南六月，尚且不行。何况这冰天雪地？我叫谭香开门，替你们劝和劝和。”
“不，不，多谢你的好意。我做错了事，只配跪着。我膝盖疼，是我活该。”
“你做错了什么呀？我倒是好奇了。”
苏韧答：“我曾经遇到过一个叫楚竹的女子，今天又遇到了。第一次，是不经意。第二次，是不得已。虽然我有万千苦衷，但让夫人生气，到底是我错。所以我今天是不会起来的。”
“嘉墨你这话不通。人生在世，万千机会。不经意，没什么。不得已，更没什么。只要你没心，遇见一百次，又算得了什么？”
苏韧长叹一声，把自己和人去虹楼寻找牛大兴，遇见大公主，邂逅楚竹的事情说了一遍。沈凝并不知道春宫和暗香的事情，因此苏韧把该省略的省略，该模糊的模糊。
沈凝道：“原来如此，你怎不早些对夫人说？”
“我真的没有留心这女人，所以不当回事说。我每天在部里会成百号人，也只捡最要紧最有趣的，才说给她听。”
“今天不得已，又是什么意思？”
苏韧又把如何被赚入碧罗庄，如何叫孩子传信说了一通，提到了楚竹，不提她暗露的情意。
沈凝笑：“嘉墨你真老实，我若是你，就不会使这个法子。传话传差了，是常有的。我今夏在扬州，曾对家母房内人说：‘这副药不能熬过火’。结果传到我内人房里，变成了‘这个媳妇不能过到老’，把她气得差点小产。其实，阿香她是聪明女子，不至于一直误解你。你要是真瞒着她寻欢作乐，又何必说出碧罗庄所在呢？”
苏韧说：“正是。我还留了方手帕给那传信的孩子。等明日找他来问问，事情就清楚。不过今晚我喝多了酒，在这儿散散酒气也好。……你有什么事问我？”
沈凝道：“你暂时来一下……”
他们走到院中，沈凝摇头憋着笑，苏韧推推他肩膀。
等苏韧回到卧房，门虽闭着，却已没上锁。他故意长叹口气，继续跪着。
良久，门被踢开，谭香黄着脸靠着门，骂道：“死鬼，还不进来？你跪残了腿，我马上改嫁！”
苏韧笑了笑，双手捧上碗热粥：“请夫人先喝了这碗，再选好的不迟。”
谭香接了碗，白他一眼：“你和沈凝所说都是真的吗？”
苏韧点头，轻关上门。他闷闷坐着，望着谭香吃完。
谭香已消了大半气，见苏韧盯着她瞧，有点脸热：“做什么？”
苏韧忽然搂住她：“你说呢？”
他深深浅浅，□□她嘴唇。眼泪咸，粥米甜，怀中的女人，可怜可爱至极。
苏韧想：自己活在世上的前十年，连饭都吃不饱。再十年，为了生存费尽了心。能给女人的心思，已都给了香儿，再也榨不出多余的情。假如谭香不在了，那份心思，便只能彻底死去。
谭香拉他外衣，他自己解得快。
谭香微微喘息：“你在饭馆里，倒一直没脱这件衣服，真不热？”
苏韧在黑暗里笑：“其实我不脱，是舍不得里边的红包。那儿人杂，不定给谁拿了去。正好，替你赔上钱，再来过个年……”
谭香一闹，果然是声名鹊起。事后，户部郎中毛杰说得一句话，尤其脍炙人口。
“楚竹，大美人。谭香，够味道！”
谭香的味道，飘着飘着，终于飘到了高位者，甚至于皇帝的鼻中。
于是，新年之际，苏家接连发生两大“好事”。
俗话说“福不双至”。人家眼里的喜，却是苏家夫妇的悲。
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（本章完毕）
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作者有话要说：愿大家2010年新年快乐。
2009年，对我来说，是有得有失的一年。
小人通天，因为种种原因，比预料慢了许多。
小人通天，说句实话，它是慢慢熬火的汤——我自己也是至今才明白的。
此文当中也有扯出去或者没控制好的章节，
然而行文过半，线索基本都还在我的手中。
对我这个作者，这是有史以来的第一次。
从前写故事，过半时早就偏离原设定原大纲了。
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