燃尽春色

　　几人绕着山道，进了山谷。

　　眼前豁然开朗，翡翠似的青碧草地上，几百头宛如精灵的梅花鹿，优雅地穿梭在落日余晖的光影间，或立或站，或跑或跳，好不自在。

　　鹅卵石铺出来的石径，斜穿过青草地，尽头有一座石头筑出来的房子。一束金色的夕光，照在古朴门扉的铜环上。

　　载素上前敲门。

　　屋门被人从里面拉开，一名青衣男子站在柔光里，抬眼问：“何事？”

　　男人头发灰白，面容沧桑，但细看眉眼，也不过三十出头的年纪。看到他手中拄着的拐杖，南柚悄悄松了竹杖，丢进草地里。

　　“我们此来，是想向先生求一头鹿。”南柚勉强撑住自己的身体，向前行了两步，见了礼后，开门见山地说。

　　“进来吧。”男人似乎早已习惯这种要求，淡然转身。

　　南柚挽着寒珠的胳膊，面不改色地进了石屋。

　　男人招呼着她坐下，取来一张纸、一支笔。

　　南柚拿起纸，还未细看，男人启唇道：“我这里自来只有一个规矩，签下这纸契约，即可带走我的鹿。”

　　契约上提出两个条件：一是杀了鹿城城主鹿林深；二是从鹿城把一名叫千笙的女子带到他面前来。

　　且不论千笙是谁，去鹿城刺杀鹿城城主，这是在开玩笑吗？

　　“恕我冒昧地问一句，向先生讨鹿的人，都签了这个契约吗？”南柚疑惑。

　　男人却突然发怒，神情变得凶狠无比，拐杖狠狠敲着地面，登时整个石屋都在晃动：“既无诚意，都给我滚。”

　　这一出叫所有人都措手不及。

　　南柚甚至没反应过来，自己哪句话说的不妥。有求于人，她在这人面前，行事说话都是再三斟酌的。

　　“我签。”姜燃抓起纸笔，南柚来不及阻止，就见他快速在那契约上写下了自己的名字。

　　石屋停下震动。

　　男人满意地收了契约，打开一个木箱子。木箱子里放着厚厚一沓纸，姜燃签下的那张契约，被他放在了最上面。

　　他小心翼翼地给箱子上了一把铜锁。

　　姜燃出门牵鹿。

　　整个过程，简单得像是在做梦。

　　南柚捡起草地上的竹杖，跟在他身后：“你就不担心，那契约上有什么古怪？”

　　“若有古怪，杀了便是。”

　　南柚不说话了。

　　动辄杀人，行叭，是大魔王的作风。

　　“那你会履行契约吗？”

　　姜燃转头，眼眸漆黑。

　　南柚：“……当我没问。”

　　几人凭着这头梅花鹿顺利进城，在城内最大的客栈内暂作休整。

　　“给我们准备一间雅间，店里的招牌菜尽管上，再砌一壶好茶来。”南柚一路餐风露宿，好不容易有个正经可以吃饭的地方，大手一挥，吩咐下去，也不心疼口袋里的那几两银子了。

　　“好嘞，几位客官稍等。”伙计殷勤地擦了桌子，喜滋滋去传话了。

　　菜肴上得差不多时，南柚打开包裹，取出一锭银子和一幅画卷。她打开画卷，指着上面的男子问道：“小哥，请问你有没有见过这位公子？”

　　伙计收了南柚的银子，喜笑颜开，眯着眼睛想了一会儿：“这不是那位楚大善人么！”

　　“楚大善人……”南柚意味深长地重复道。

　　“是啊，就是他，没认错。这位楚大善人来鹿城第一天，就是在我们这里吃饭的，虽然我们这儿每天人来人往，但楚大善人这样的，来一次就记住了。”

　　“你们为何管他叫楚大善人？”寒珠不解地问道。

　　“几位有所不知，这位楚公子是外地来的，是个生意人，却半点没有那些奸商的做派，他来到鹿城后，日日施粥放粮，赠衣赠药，还帮穷人修缮房屋，建书院让穷人家的娃娃免费入学。鹿城无人不知，无人不晓。”

　　“真是好大的手笔。”

　　想博好名声，说难也不难，有人行孝道，有人做好事，有人重诺传天下，有人文采惊艳世人。

　　公主府也曾做过这样的“善事”，为羲和公主博民心。南柚深知，要在短短半个月内，做得人尽皆知，账单上绝对是一笔不菲的流水。

　　“几位打听他做什么？”伙计好奇。

　　“我们几个对楚公子的名声早有耳闻，途径此地，听人说他就在鹿城，想碰个运气。”南柚做出一副少女初初情动的羞赧神情，不好意思地垂下脑袋。

　　伙计一点就通，摇头道：“姑娘怕是要失望了，这位楚公子早已有家室。可怜他的妻女，被他的好兄弟伙同山贼所害，楚公子用情至深，妻女死后，心如死灰，一心做好事，为妻女行善积德，早有皈依佛门的心思。”

　　南柚失望：“原来如此。男子大多薄幸，朝三暮四，拈花惹草，不过家常便饭，似楚公子这般爱妻如命的人，真是世间少有。是我没有这个福气了。”

　　伙计一走，南柚立马收了痴呆表情，拿起筷子：“开饭！”

　　他们一路上都没怎么吃饱，早已饥肠辘辘，南柚身为公主，在外头不爱摆架子，载素和寒珠又是她的心腹，便没什么顾忌，一桌同食。

　　众人都眼冒绿光，肆意吃喝起来。

　　吃过饭后，南柚端起茶盏，一口浓茶在嘴里打了个转，“噗”地吐在楚昭南的画卷上，不偏不倚，褐色的茶水正好喷在他的脸上。

　　寒珠微惊：“公主？”

　　“伪君子。”南柚一脚踩在画像上，“这样的伎俩，我见多了。”

　　“公主何出此言。”应长欢虚心求教。

　　连姜燃也抬起眼睛，睇向了她。

　　“妖怪披着一张人皮骗人，这人呐，也会戴着面具骗人。我问你们，楚昭南是怎么娶到顾千叶的？”

　　应长欢道：“听闻楚公子与顾小姐相爱，为顾相所不容，是楚公子的母亲在顾府门口跪了足足三日，顾相才肯松口。”

　　“寒珠，若你是顾千叶，会嫁吗？”南柚转头看寒珠。

　　“我……”寒珠犹豫。她这辈子只想跟在南柚身边，对男人没兴趣。

　　“可若是顾千叶不嫁，会如何？”南柚又问。

　　“楚母会死在顾府门口，人虽非顾家所杀，顾小姐却要背上害死楚母的罪名，这事一出，恐西京贵族，再无人肯与顾家结亲。这是逼嫁。”

　　寒珠先入为主，以为顾千叶和楚昭南相爱，顾相棒打鸳鸯，却未想过，顾千叶在这场婚事里，根本没有拒绝的余地。

　　流言如利剑，楚母要是死在顾家门口，单是西京的百姓，人人一张嘴，吐沫星子能把顾家人淹死。

　　“光脚的不怕穿鞋的，用老母的一条命，换一辈子的荣华富贵，走的一步好棋。这种惯会死缠烂打的男人，就是狗皮膏药，黏上了，得脱一层皮。”南柚道。

　　载素一直在为此事奔波，知道的内情最多，看着自家同胞姐姐迷糊的样子，解释道：“顾千叶的确与楚昭南相爱过，后来顾千叶不喜楚昭南行事，与他断了往来。楚昭南常借酒发疯，去堵顾小姐的路，被顾相发现后，叫人打了出去。”

　　载素停顿片刻，又道：“楚昭南何等心机，早已在顾千叶肚子里留下自己的种，既有楚母相逼，又有腹中骨肉，顾相只好答应二人的婚事。”

　　“楚昭南祖辈是个商人，家境也算殷实，可惜父亲好赌，年轻时输光家产，欠下一屁股债，被人活生生打死。楚昭南自幼耳濡目染，沾上父亲的习性，早年曾出入赌场，后来投奔到西京的亲戚家，无意间结识顾千叶，才收敛几分。婚后，顾相给了几间胭脂铺子让楚昭南打理，楚昭南故态复萌，输掉胭脂铺子，跪在顾千叶面前痛哭流涕，顾千叶不得已，拿出自己的私房钱，补了这个窟窿。”南柚说的口干舌燥，喝口茶，润了润嗓子，“但人的欲望是个无底洞，顾千叶的私房钱又怎能填补。”

　　寒珠不算愚笨，脑子一转，恍然大悟：“公主的意思是……”

　　“我不过尽我最大的恶意揣测。真相如何，等我们捉到楚昭南就知道了。”南柚微微一笑。

　　“楚昭南如今在鹿城的风头不比在西京弱，这里不是陈国的地盘，需得小心行事。”应长欢道。

　　“这好办，我们想个办法混进楚府，摸清他的底细，揭下他的面具，叫整个鹿城百姓都看一看他真正的嘴脸。”南柚很快就想出了个主意，“长欢，过两日你扮作富商，邀楚昭南谈笔生意。”

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