秋心十二志

　　这些日子，镇上忽地冒出了些陌生而奇怪的人。他们大都身着皂衣，把帽檐拉得低低的，遮住凶悍又尖利的目光，举止怪异、行色匆匆，好像在尾随着什么人。随之而来的，还有阵阵的惶惑与不安，四处弥漫着“山雨欲来风满楼”的味道。曹君前走在街上，不管遇没遇到这样的人，都觉得如芒在背，很不自在。

　　他刚转进空无一人的小巷，一个人就迎面截住了他的去路。那个人相貌平平，一身皂衣，手配一把弯刀，向他干脆有力地行了个礼，低声道:“曹先生请留步。国公传话:先生别来无恙！”

　　“哪个国公？”

　　那人反问:“先生缘何明知故问？”曹君前不说话了。在他看来，只要是京中来的人，不管是谁，都绝非好事。

　　他虽身处江湖之远，但对朝堂之事并非一无所知。如今废太子是失心疯了，可余势未尽，新太子继位不久，体弱多病，其他皇子又蠢蠢欲动……多少权贵牵涉其中，这潭水越搅越浑。曹君前原先自以为脱离了庙堂，可以退居江湖与世无争，然而如今他却不敢苟同了。看着眼前这个人，他脑海中仿佛又浮现出那时被鲜血浸染的侯府。漫天的哭声，掺杂在恐惧与惊惶中。东奔西突的人，还做着最后的挣扎。这就是棋子的下场！可恨自己没能辅佐侯爷，以报恩德，寒窗多年的成果也付之东流。那些曾和侯爷交好的大人们，他们还好端端地站在朝堂上，继续明争暗斗。今后，还会有一大批人倒下去，前仆后继。

　　“听说先生不日将回京了，”那人有意无意地晃了晃弯刀，又道，“先生这几年的不易，我家主子心里都清楚。如今苦尽甘来，先生又可一展宏图，填补遗憾。我家主子对此深感欣慰，恨不能早早结识先生。他常说，像先生这样的才俊，要是埋没了才可惜呢。如今的朝堂，若先生肯出面，封侯拜相还不是指日可待？”说着他拿出一封信，塞进曹君前的袖子里。

　　“先生回京，必然舟车劳顿。若不嫌弃，愿为先生安排……”可他话未说完，曹君前又将信封双手奉回。那人颇为惊异，拿阴沉诡谲的眼神盯着他，一脸“乡野村夫竟不知好歹”的神情。曹君前倒是泰然自若得很，仿佛奉还信封是他应尽的义务。

　　“多谢国公美意。曹某庸碌之才，恐难为国公排忧解难。侯爷于曹某有知遇之恩，除了侯爷，曹某不能再另事他主。既然侯爷已经不在了，曹某也发过誓永不会回京。这么些年了，曹某的心思早不在朝堂了，有的事力不能及。曹某如今所愿，唯有了此残生罢了。”

　　那人意味深长地“哦”了一声道:“如此说来，先生回京的传闻竟是假的了？”

　　曹君前言道:“的确不实。”

　　那人看了看手中的信封，又道:“先生可以拒绝国公的邀请。只是这么做，先生竟把男儿血性都抛诸脑后了，试问对得起您多年的苦读和先开国侯的恩情吗？国公也是惜才爱才之人，想为先生铺平道路，各取所求罢了。难道先生真想错失良机吗？”

　　曹君前只是一笑:“回京之路千里迢迢，别说曹某不愿意，就算愿意了，京中不痛快的想必也大有人在，曹某又何必自讨苦吃呢？京中风云莫测，国公是个聪明人，孰劣孰优，一望便知，虽尚不能盖棺定论，但万变不离其宗，都躲不过‘实力’二字。如我之辈，还是更喜欢明哲保身为上。至于‘苦读’和‘恩情’，曹某实在不敢窥探天机，只要问心无愧、坦坦荡荡，曹某足矣！”

　　“看来先生执意不肯。”那人没工夫与他切磋辞采，只得道:“还望先生三思，在下告辞。”转眼间便消失得无影无踪。曹君前并没有松口气，而是紧缩眉头，快步走开。

　　果然不出所料，腥风血雨的序幕已然拉开。今后想要拉拢他的，只怕不止开国公一人。

　　昔日的曹君前，年少苦读，一心一意当他的开国侯幕僚，为侯爷、为自己，奋力开辟功名之路。可如今，他历经劫难，身心俱疲，再看到远处山川河流，那隐隐的江南，才知道何为缱绻美梦、多情胸怀。功名利禄让人粉身碎骨，山水闲情却让他如痴如醉。人生在世，情志总不可兼得，动如参商，往往叫人举棋不定、举步维艰。

　　可是他曹君前是何许人也？海石犹在，养在他眼中的，只有与木满园的“草木盟约”。此乃人生第一快事，亦是第一要事。

　　曹君前抬头望着天空，天上云层密布，有些阴沉。时不时几阵风刮过，云浪汪洋恣肆。

　　要下雨了。都说一场秋雨一阵凉，自己这边，也准备得差不多了，最好在寒气逼人前离开。

　　他急匆匆将这事告诉了木满园。木满园着急要走，老鸨有些舍不得。多好的摇钱树，多好的聚宝盆，再多的赎金也赚不回这等损失。花魁要从良，谁还来琳琅阁呢？

　　两头都上着火，方如烟却轻轻捂住老鸨的手，嗤嗤笑道:“妈妈不必着急。她走就让她走呗，难不成没了木满园，我琳琅阁就撑不起来了吗？真真是笑话！妈妈请想想，如今木满园跟了曹公子，已然成了贵人，自然要以贵人的身份回到京都，承恩御前。你若不放她走，耽搁了曹公子的大好前程，天子怪罪下来，岂是你我可以担待的？再者，曹公子旧识不少，都是位高权重之人，与朝廷的关系更是千丝万缕。幸好曹公子是读书识礼的，还肯与我们理论。妈妈还不赶紧抽身出来，怎好掺和其中。我若是你，早就撵他们走了，哪还敢收什么赎金啊！妈妈是聪明人，这道理岂能不知？如烟虽不济，先父好歹也是个当官的，论诗书论品貌，哪点比木满园差啦？她能揽住客人的心，如烟自然也能，而且成倍地替妈妈赚回来。妈妈只管放她去吧！”

　　老鸨惊讶地望向方如烟，却不知原来她这般伶牙俐齿。以前有木满园，她一门心思全扑在她身上，竟忽略了背后的方如烟。如今细细看来，这姑娘眉眼多情、笑意盈盈、善解人意，说不出的明艳甜美，叫人看着舒坦温柔。比起冷冰冰的木满园，当真如春风拂过、细雨绵绵。若是这老鸨懂诗，必然能够体悟“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香”的精妙。

　　她当即含泪道:“好孩子，只有你最懂我！”说着郑重其事地拍拍方如烟的手。她早已忘记了方如烟的身份来历，只知她当初落难，同木满园一道进来，是个细致周全的主儿。除了木满园，琳琅阁上下还有谁能比得过她？新花魁之位，自然非她莫属。

　　木满园如此得了自由，心中很是感激方如烟，抓着她的手含泪道:“多谢你替我周全。你对我的好，我都一一记在心里。只是我这一走，你孤身一人在这里，我委实难安。”

　　方如烟啐了她一口道:“你这人真是滥情，好容易把你打发走了，还不赶紧离开，留在这儿等死不成？我心甘情愿在这里，这儿就是我的归宿。可你不一样，你还有很长的路要走。前途漫漫，天下岂有不散的宴席？你我殊途，是上天注定，又何须多言！”

　　可说到底，她眼圈还是红了:“是啊，都是上天的安排，所以我永远只能是孤零零的。满园你知道吗？你这一别，于我便是诀别。有些话不说就没机会了，可有些话却是一辈子都不能说的。人生在世，有多少情感无法割舍，却又不得不割舍。天之道，万物终归于无情。你我走到这一步，都是注定的。你与曹公子走到这一步，也是注定的。你可明白吗？”她面露戚容，悲苦不已，异于往常。木满园只道她难过，并没有听出言外之意。

　　“我明白的……”

　　“你不明白！”方如烟打断了她道:“你永远都不会明白的。”

　　“啊，对了。我有个东西想给你。”木满园从袖子里掏出一方手绢来递给她。

　　方如烟展开一看，“噗嗤”一声笑了:“怎么我随口说的几句诗你全记下来了？”她摇着头丢回去:“我不要！”

　　“为何不要？”

　　方如烟摇头道:“我要它做什么，还是你留着吧。”木满园强行劝收，但她执意不肯。

　　与此同时，曹君前又接二连三收到了王公贵族的秘密邀请，其中不乏皇子王爷。他一边应付着，一边想着，如此下去必会招来杀身之祸。不能再耽搁了，必须马上就走。

　　一切都已安排妥当，温婆婆暗中为他备好了行李。曹君前要她一同走，她却不肯。生于斯长于斯，小镇是她一辈子的羁绊，她绝不会背井离乡，她要长眠于斯，才对得起她的先人。既然如此，随她去吧。

　　曹君前又去找木满园方如烟商议，如何才能走得悄无声息。

　　“我不肯择木而栖，他们心中必然不愉快，既不能为之所用，恐生杀意。我怕贸然行动，会惹他们怀疑。眼下之计，唯有悄无声息地离开，逃得越远越好。”曹君前寻思道。

　　“这可难办了。这镇子通通就这么点大，一点风吹草动都瞒不过去。别说是人了，就算是鸟飞出去，只要长着眼睛都能瞧见。”方如烟决绝地摇头道。

　　“掩人耳目呢？”木满园道。

　　“那要看你怎么掩了，掩得不好死无全尸。”方如烟道。

　　“……”这一对情人无话可说。

　　“这儿杀气浓重，连我都闻到了。”木满园叹道。她心中的不安，如同潮水猛兽，要将她生吞。

　　“不必过于担心，办法总是有的，虚虚实实掩人耳目，自然是可以。”曹君前道。

　　“莫非你有办法？”木满园奇道。

　　曹君前点点头，道:“有……只是我需要一些借力。”他忽然想起了什么，说道:“对了，满园赎身这事儿，你们没告诉其他人吧。”两人急忙摇头。

　　“除了妈妈和我们三人，再无旁人知晓。”木满园道。

　　“此事重大，妈妈心里也有数。”

　　曹君前点了回头:“那就好，我的计划里正用到。”

　　然而天公不作美，此后一连几天都在下雨，将那燃眉之火越浇越旺。

　　琳琅阁里依旧有说有笑，人声鼎沸。丝竹靡靡，舞乐飘飘。台上，一队凤眼美人扭着曼妙的身姿，绸带纵横，飞而不乱。台下，一双双眼睛大瞪，闪着喜不自禁的火花。台子中央的位置一直空着 ，像是给什么人留着。众人四下里寻找，纷纷叫嚷道:“花魁呢？为什么迟迟不出来？”

　　狭窄的河道上，青灰的石桥边，停着一艘乌篷船，船身在微波荡漾的水面上轻轻地摇晃着。背景是雾濛濛的青山，灰沉沉的天空，冷冷淡淡的颜色。老船夫远远地看见街上紫红的一片，好像娇艳欲滴的繁花，与周围萧瑟的秋景并不相配。

　　突然，两个人撑着伞向他走来。那是一男一女，等看清楚了，原来是个俊朗的后生和一个蒙面的姑娘。那姑娘布衣打扮，举止轻柔，必是个美人。

　　“老伯，行个方便。我家娘子腿疾才好，想去胭脂铺瞧瞧，可否载我们一程，等会儿还要回来。”那后生笑嘻嘻地拱手道。

　　那老船夫想了想，一点头道:“上来吧。”

　　“多谢老伯！”后生笑嘻嘻地道谢，搀着姑娘上了船。

　　从胭脂铺出来后，后生拎着几个包裹，又笑嘻嘻地搀姑娘上船。坐定后，老船夫一摆橹，开船了。

　　那后生晃晃一个包裹，把它举到姑娘面前:“娘子，这回的胭脂水粉可够用了？”

　　那姑娘道:“够了够了，一辈子都用不完！太浪费了。”

　　“浪费什么？回头把这些东西放回家，我再带你去噙香楼吃好的去。好不好？”后生又道。姑娘拿食指点着下巴想了一会儿，点了点头。

　　后生随即转头冲老船夫道:“老伯，待会儿可能还要再麻烦您……”

　　“没问题，”老船夫答道，“公子对夫人真是好啊。”那姑娘害羞地低下头去。后生只是笑着。

　　“那么，曹君前谢过老伯了。”

　　“哪里的话。不过夫人既然有腿疾，公子为何不雇辆轿子呢？”老船夫道。

　　“哟！说得有理。瞧我这笨头笨脑的，竟没想到这一层，该打该打！”曹君前说着拿手在脸上比划，做出一副要自打耳光的样子来。坐在一旁的木满园忍俊不禁，笑出声来。

　　“娘子啊，一会儿我们把妹子妹夫也叫来吧，一家人吃个团圆饭才好。反正过几天我们就要走了。”木满园一个劲地点头。

　　“公子要离开这里？”老船夫奇道。

　　“是啊，这件事急得很。”

　　船靠了岸，两人付了钱刚走远，一个身穿皂衣的人就鬼鬼祟祟地冒出来喊住老船夫。

　　“我我问你，”那人四处张望道，“刚才那两人是不是曹君前和花魁木满园？”

　　“我怎么知道？可能是吧，那个公子好像是说自己姓曹。那姑娘就不知道了。”老船夫疑心道:“你要干什么？”

　　“他们和你说什么了？”那人似乎有些害怕，压低声音问道。

　　“我为什么要告诉你？”老船夫反问道。那人急忙掏出一锭银子来。

　　“你你快告诉我！”

　　“你是不是想害人？你再不滚我就喊人来抓你！”老船夫瞪目喝道。那人见他要上岸喊人，吓得一溜烟儿跑了。

　　跑到一处无人的角落，那人惊魂未定，脱下外袍道:“骇死人了，做噙香楼的店小二还要接这样的活儿！后面的事我可管不着啦！”他摸出那锭银子，定定睛，揩了揩额上的汗，终于笑出来:“管它呢，反正这是我的了！”说着他又四处张望，偷偷摸摸地溜走了。

　　这边老船夫横眉怒目瞪着店小二逃走的方向，还在大骂。忽然一个皂衣人拍了拍他的肩膀。老船夫一回头，正对上一双尖锐有力的眼睛。

　　“老伯，我看刚才那人鬼鬼祟祟，可是发生了什么？”那人问道。那人身材高大挺直，像是练武之人。

　　“那人看着不老实，只怕有什么坏心。”老船夫答道。

　　“他问了你什么，可否告诉我？如果他真有歹心，我好捉他送官。”

　　那人这样一说，老船夫连连赞同，他生性淳朴，只道这是个好人，于是把店小二以及曹君前的话都告诉了他。

　　那人眯起眼，细细琢磨着，自言自语道:“曹君前果然有异动……”

　　老船夫没听清楚，便道:“你说什么？”

　　那人立马道:“我这就去看看！”说着他瞬间消失在街巷中。老船夫艳羡地赞道:“真乃壮士也！”

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