表面上她是正经女皇帝

　　回去路上霍棣开心得连步子都飘起来，像王姑娘后院那只兔子似的，蹦蹦跳跳。她如今习惯了扮男孩，从前那些端起来的淑女姿态，完全抛在脑后。如今的行为做派，与一个乡间的小子无异。

　　沈冉白跟在她后头，问道：“你如何知道护远侯家的事？”

　　霍棣嘻嘻地笑道：“当年为了让太后满意，我可是把京官的名册都过了一遍，连带他们的连襟妯娌，家族联姻，如今都还在我脑袋里呢。”

　　沈冉白叹道：“真不容易，在下心服口服。”

　　连沈冉白也服气了，霍棣心里一阵惬意。当然，她这话也说的不完全，她也仅仅是记得那些记在名册档案上的东西，还有平时和大臣宴饮的时候听来的轶事。其余的细节，唯有靠她一张嘴胡诌。

　　反正那奶妈看上去年岁很大，也不像宫里朝里的人，个个儿心细得像头发丝儿，而且又不是从小伺候候府公子。霍棣料定有些事情她也未必记得很清楚，就算她编造点什么故事，只要语气笃定，面不改色地胡说，也不会被戳穿。

　　念此，霍棣也情不自禁地自我陶醉了，不然当年太后怎么选了她呢，总是有两把刷子才能登上皇位的。就算是落魄到这般地步，她也能逢凶化吉，开出一条生路来。

　　她心情畅快地带着沈冉白在村郊的小路上走，踩着田埂，指着大块的芸苔花田对沈冉白道：“你看——”

　　这儿的春天去的比萧京更晚。此时还有一片片黄澄澄的花田，在春光下肆意地盛放。霍棣因穿着短褐，不必担心衣摆沾上泥土，就直接下到田里去。那芸苔才及膝，蜂蝶穿梭其中，虽然芬芳并不浓重，但那小黄花开的惹人喜欢，她弯下腰采撷了一枝，别在发间，转过身来给沈冉白看：

　　“怎样？”

　　沈冉白：“很不错，真真是个由内而外的村姑了。”

　　霍棣啐他：“你净挤兑我，我都许久没戴过头花啦，也只有这花讨喜些。”

　　沈冉白也跟着她从田埂上下来，贴近看她发髻间的花：“我从前在萧京，倒不曾看你戴花。”

　　萧京的人都风雅，女子节庆时候出门，满头花胜，簪的都是桃花梨花梅花，哪有簪芸苔花的。也是她随心，不在意这些。

　　霍棣挑眉：“那是我不愿意让他们将我与寻常女儿家比了去，我还在雁回山上的时候，偶尔也簪花的。”

　　是了，沈冉白想起来，那年在雁回山上教她弹琴，隔了几年再去拜访谢徵，匆匆过她的闺房，院里有个背对着他的豆蔻少女，踮着脚往墙头桃树上摘风筝。

　　那时候应当也簪花，只是这印象渐渐被朝堂上杀伐果断的皇帝陛下所抹去了。

　　霍棣牵着他的袖子，往田边的一条小水沟照了照，姣好的少女面容，临水照花，左顾右盼，像晨起梳妆一般认真而娇媚。

　　他讪讪地拉回自己的袖子，站在一旁。霍棣望着水面上两个人的影子，突然转了一种语气，叹道：

　　“旧时的日子真是白驹一样不复返。”

　　再上路时，她眉头淡淡的阴翳又隐藏不见了，恢复方才言笑晏晏的样子。等走回瓦片村，临近夕阳西下，天边红霞一直蔓延到村落的尽头，霍棣往王姑娘家走，恰好遇上王姑娘从田里回来，要喂兔子。霍棣与她一起去与那兔子嬉闹，看见王姑娘拿了一个纸包出来，展开来，是一枚铃铛，系在红绳上。

　　王姑娘让霍棣帮她揪住兔子耳朵，自己把那根红绳往兔子的颈上套。那兔子在霍棣手里双脚扑朔着，王姑娘突然问：

　　“阿棠，你家公子娶媳妇了吗？”

　　霍棣险些吓得兔子都没抓稳。

　　王姑娘含羞一笑：“我就问问。”

　　霍棣暗暗地想笑，沈大人的魅力真是无边，到哪里都有桃花朵朵，挡都挡不住，也不知他自己作何感想。不过他们马上都要去找护远侯了，惹一身情债，欺骗人家天真无知小姑娘，实在不够意思。霍棣于是张口就来：

　　“我们公子是已经有婚约在身了的。等考上了举人，就要迎娶那家小姐了。”

　　说着，又做出愁眉苦脸的表情，王姑娘讪讪地抱过兔子来，也不言语。

　　霍棣看她闷闷不乐，遂干脆把故事编的更离奇些，来安慰她：“我看，这也未必是坏事。莫看我们公子脾气好，可是婆母的性子可硬了，连我们公子都不敢违拗母亲的意思。我看我们未来的少夫人日子也不会很好过。”

　　王姑娘哎哟一声，懵懂问道：“这是为何？”

　　看王姑娘一副学生模样似的，睁大了眼睛，好奇又惊讶地问其中的缘故，霍棣免不了要犯她那爱卖弄一张伶俐小嘴的癖好来：

　　“婆母强硬，看儿媳妇像外家人，当然不会顺眼，连我们公子小时候也常常被严厉管教，戒尺都不知道打断了几根。况且我们公子的相貌才学都是一等一的，婆母哪里看得上人家的女儿。心气高得很呢。”

　　王姑娘一愣一愣地听着她说，村里头哪有这样复杂的事情，戒尺更是不曾见过，孩子们上树下河的，哪有这样严厉的母亲。挑个喜庆良辰送一担肉菜当彩礼，红衣披了新娘子吹吹打打送出去，便是一门皆大欢喜的亲事了，哪里来这样多的弯弯绕绕。

　　霍棣接着吓唬她：“本来婆母与媳妇吵架，中间若有个顶事的夫君从中周旋，总也不会太难过。可你瞧着我们公子这性格，从来不和人红脸的，只能和一和稀泥。若是媳妇哪里不力，逼得公子休妻再娶，或者塞几个小妾来，也难说啊。”

　　休妻？王姑娘吓得脸都发白。到底是个年轻姑娘，村里头淳朴无忧的日子里泡大的，王老伯又爱护。她捂着兔子感叹道：“那你们公子的夫人可真不容易。”

　　霍棣点点头：“可不是。我也就看王姑娘待我们和善，人也长得标志，所以把这点儿家丑外扬给你。可切莫与公子说我对你说的这些话。”

　　王姑娘捣蒜似的点头：“那我去烧饭，不与你多说了。”说着去柴房了。

　　真是个好骗的姑娘。霍棣正转身要回房，结果一头撞上斜倚着房门的沈冉白。他双手交叉抱在怀里，带着一丝别样的不羁，嘴角含着促狭的笑意，与他平时那副君子做派大为不同。霍棣做贼心虚地看他：“你何时在的？”

　　“方才就在。”

　　那么他把她编排他的话也都听进去了？霍棣心下里暗暗懊悔不该，常在河边走，哪有不湿鞋，这下被原主抓了个正形了：

　　“我这是在给人家姑娘疏导心情。你都要回去了，难道还想带着姑娘的一片痴心上路？”

　　“哦？这有什么不合适的？大不了我回去之后再派人来找她。”

　　看来沈冉白也没有生她的气。霍棣大着胆子损他：“你要是在乎这点艳遇的机会，早就成为萧京有名的风流公子了。可你谁也不给机会。”

　　是了，沈冉白大人，可谓刀枪不入，水火难攻，为官几年来，老臣招赘，皇室垂爱，风尘惊艳。投怀送抱的女子难道会少？只他不知为何也一直没有娶亲，东家女儿西家小姐苦巴巴地盼着。

　　难道工作狂都这样？霍棣疑心他的真爱也许是写折子。

　　然而这一语，却惊起沈冉白心底的惊涛骇浪。仿佛岁月倒转回年少，他和那一年的新科进士策马纵横萧京的年月。

　　当时的探花郎多么意气风发，一日看尽长安花，想要进入士人们的世界当中，挥斥方遒。

　　宫人们领着那群刚刚得到皇帝青眼的学士们往探花宴去，桃李芬芳满眼，宫墙秩序井然，端庄的宫婢替他们引路。华丽的轿辇，载着艳丽绝色的贵族女子经过，她们披罗带绮，笑容娇媚，用绘了花鸟、写着秀丽小词的团扇半遮芳容，悄悄窥视着这群行止潇洒的年轻人。

　　同科的进士有人与他悄声议论：“沈兄昨儿个和大理寺卿饮酒，莫不是他要与国子监监丞争你这个女婿？”

　　进士的仕途宽广，常有官员看准新科进士，来许配婚姻，增加自己官场上的助力，犹如下注赌马。

　　沈冉白摇摇头：“莫要胡说。”

　　那时才十几岁的他究竟是如何想的呢？也许是清高自许，也许只是有些厌恶这种试图让他也同流合污的官官相护。这些年少单纯的想法，如今都印象模糊，他只记得那天在杏园，突然出现的那个穿着青色圆领袍的女子。

　　她纤细秀丽的黛眉，艳丽红润的唇，一双大大的眼睛盛着捉摸不透的心事，一缕鬓发从鬓角流露而出，是女子独特的标志。她戴着乌纱头冠，分明是个娇俏的少女，却因着气质开朗大气，带了一分英气。她跃下马来，长长的织成靴，英姿飒爽地立在众人跟前道：

　　“父皇尚在谨身殿议事，本公主代父皇先敬尔等一杯！”

　　当真是个与众不同的公主，男装示人，面对一众男子，说起话来，丝毫不露怯色，沈冉白听见周围有人低声暗语：

　　“这便是最近被接回来的锦屏公主。”

　　锦屏公主，他眼前浮现昔日在雁回山上偶遇的那个丫头，那时她仿佛山野之中一朵小小的雏菊，迎风开放却又野性未脱。后来再上雁回山，匆匆的一瞥，都没来得及与她打个招呼，只望见她扎着双髻站在墙头下摘风筝的背影。

　　怎一眨眼出落成这样秀气利落的少女？他沉没在旧时的回忆当中，还未来得及与她说上一句话，锦屏公主一饮而尽杯中的酒，在众人喝彩声当中绝尘而去。

　　在探花宴上，皇帝亲自与他们饮酒，酒酣耳热之际，指着他开玩笑道：“沈探花一表人才，堪为吾婿。”

　　那一刻他承认他确实心间一动，这样的话听过多少回了。大理寺卿，国子监丞，东家小姐，西家女儿，好像都是影影绰绰的符号，用来将他捆绑成政治角斗场上的一枚筹码。唯独当皇上酒后随口说的一句客气话，却引起他心里那个穿圆领袍策马的少女的倩影又活络起来。

　　见沈冉白突然沉思起来，霍棣在他脸前挥一挥手，道：

　　“怎么？莫非白公子真有心上人了？”

　　沈冉白摇摇头，并不说话。

　　王姑娘喊他们吃饭。霍棣自顾自地跑了去，沈冉白跟着。王老伯为了谢他们送了诸多礼物给王姑娘，今日买了半只烧鸡回来。霍棣一边客气着破费了，一边开合着一双筷子，跃跃欲试。

　　王姑娘一层一层地拆开包着烧鸡的纸，因着经过很长一段路带回来，怕外头那层荷叶破了，王老伯还裹了好几层纸，都是人家写过画过的纸，挑干净的裹上，总归不脏了里头的吃的便行。

　　沈冉白忽然伸手抽出最外头那张裹纸，展平了细看。

　　那上头有字，是个寻人启事，还画了个姑娘在上头，细看形容，正是霍棣。

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