女国公

　　池氏显然认得这少妇，略一颔首，含笑道：“姿哥也来了，敢是伯母等得急了？”

　　那少妇本姓冯，名姿哥，是乔监生身边第一得力的人物，本是个无亲无故自卖自身的乡下丫头，却实在聪明极了，凭着伺候乔监生的那一点茶水功夫自学了认字算数，又收服了乔监生身边的其余丫鬟。乔监生爱她有本事，收她作了妾室，慢慢地将自己懒怠查看的产业都交给她打理，她也争气，居然能接下来。

　　按说一个青年女子，长得又这样漂亮，难免有人要嘀咕她是靠着老爷的恩宠一步登天的。偏她极能耐，凡交给她的田庄铺面，获利翻番也是常事。为着这个，连阴老孺人也默许了一个妾室染指家业，不再如对寻常婢妾那样横挑鼻子竖挑眼了。

　　冯姿哥亦笑道：“可说呢，老孺人这一早起光叫人去厨下看席面也看了四五回，偏等不来太太与奶奶，气得直发作我：‘懒得这个样儿，叫你去迎迎你也不去。’好悬没打我两下，还是阴家的姑娘拦着罢了。”

　　池氏的笑容便微微一顿：“阴家来了个姐儿？”

　　赵老宜人面色一变，还未说话，冯姿哥已道：“是老孺人嫡亲的侄女儿，极温柔贤良的一个姐儿。不幸前头定的那门亲事生了变，男家哥儿没了，便到此地来散散心，”说着说着又掉了两滴眼泪，“是出过皇后的那个臧家的哥儿哩，累世名门，他两个真个郎才女貌，不料天公不作美。”

　　池氏脸上的笑容都慢慢官方和矜持起来了，瞥了赵老宜人一眼，复又转头去谢谢冯姿哥：“真个不巧哩，还是多亏了你说与我，可不敢当着她的面儿说起伤心事来了。”

　　冯姿哥估计也与她关系很好，道：“你心里总是有成算的，不像我，是个没材料的人。”

　　池氏笑道：“你若没材料，谁还有材料呢？”

　　她们二人说话间，正房的几层珠帘帷幔已经被层层叠叠地掀起来了，打帘子的侍女们寂然无声，一个敢当着冯姿哥的面说笑的也没有。

　　至正堂，十几个丫鬟、媳妇、婆子围着坐在上首的阴老孺人与一个年约十八九岁的少女，二人生得很像。乔道静仔细看去，二人皆是一样的细长眉毛与桃花眼，鼻梁不高不低，是个极温柔的弧度。阴老孺人年约五六十，却犹能看出来年轻时候的秀丽容貌，阴家的女孩儿更是温柔如水，薄唇淡红，肌肤柔白泛粉。

　　乔道静就是再傻，这会儿也看出不对来了，结合一下前几天偷听到的下人闲聊，心说这人恐怕来者不善。然而乔维岳一个绣花枕头，又没有什么家财，阴家那样名门出身的少女凭什么嫁给他？还是做平妻，这可是没有法律保障的关系，她图的什么呢？须知望门寡与真正的未亡人可不是一码事。

　　池氏今日穿得很素淡，毕竟还在公爹的周年里，花枝招展未免有不孝之嫌。然而她亦是与阴氏女年纪仿佛的少妇，长眉凤目鹅蛋脸，端庄里透着些鲜嫩活泼，一举一动更是有礼有法，看起来倒比阴家那女孩子强些似的。

　　两边厮见了，阴老孺人便照着冯姿哥那会儿说过的话又说了一遍，且教阴氏与池氏互通了姓名：“你两个是年纪相近的姊妹，多说些话。”

　　池氏的手绢子都快揉烂了：我父母只给我生了一个姐姐，如今正在帝都哩，谁就和你是姊妹了？又怕自己想得多了不礼貌，只得含笑颔首道：“我的粗名说出来恐怕有辱清听，是‘越南云树望中微’的‘越云’。”

　　她自嫁人后只以女红针黹、主持蒸尝为要，也不再把出嫁前喜欢的诗词歌赋拿出来了，是以阴老孺人与赵老宜人一时间竟都没有反应过来，还是阴家的那个女孩子反应快，接道：“是李珣的南乡子，云姐姐果然好个才情，想来在家时令尊令堂是极疼爱的。我便没有这样好福分，只有一个自幼的乳名，唤作碧姐。”

　　一个二房的养娘便笑道：“咱们碧姐真个与五奶奶有缘极了，瞧这俩人长得，倒好似个亲姊妹哩。”乔维岳在族里的大排行正是第五。

　　阴碧笑道：“我便没有云姐姐那样精致。”

　　池氏嘴角略提了一提，也不理她，反折身回了婆母身边：“今儿天热，阿家一路上也没喝水，倒要管伯母讨一盏茶来。”自倒了茶水奉与赵老宜人，“阿家慢饮。”

　　阴碧再是舍得下身段，也不好去伺候别人家的婆母，那岂不是显得她的心意忒明显了么？且赵老宜人出身是极低的，不过后来凭着丈夫挣了一个五品诰命而已，在阴家人看来，也当不得什么，更懒怠去伺候她了。因此阴碧只是立在阴老孺人身边笑道：“果然姐姐孝顺，又不像我，傻呆呆的，每日只知道傻吃傻玩罢了。”

　　池氏笑道：“年轻女子，一时脑子没有转过弯来也是有的，将来天长日久，自然知道是好是歹。”

　　阴碧亦嫣然道：“凭他将来怎样，我只逞今日之欢罢了。”

　　她两个打的机锋，乔道静与阴老孺人尚且明白些，赵老宜人却是真个半点也不明白了。她又是个直脾气，张口便道：“阿池，你不要与你妹妹吵嘴打架，你做姐姐的，须让着些妹妹哩。”

　　池氏真是连笑容也憋不出来了，勉强道：“阿家说得是。”从侍女手里接过女儿，怒气冲冲地随侍在婆母身旁，半句话也不说了。

　　阴家的人自来是看不上赵老宜人的，偏从前赵老宜人在二房吃一点口角上的小亏，自有恪守着妇德女诫的池氏去替尊长找回场子来。如今池氏发怒不说话，赵老宜人难免独木难支，倒想起了儿媳妇平日里的二三好处来：“看来将来这阴氏女嫁了我岳哥，总得压着她不叫越过了阿池去，不然倒纵得她欺到了我头上来了。”

　　阴老孺人与阴碧言语上压了赵老宜人几回，心气儿慢慢地也平了过来，心说我们家的女儿嫁到了你们家去本来就是低嫁，怎地你们居然还不恭敬着些？满脸傲气地坐在那儿等着人去伺候的样子，做什么呢。

　　至晌午间，乔道静听她们说话听得耳朵都要长茧子了，盖因阴家姑姪两个倒还罢了，赵老宜人只会“嗯”“是”“你说得有理”，浑不见当初在家里时候对池氏的尖牙利齿了。她心里笑了一声：还是个窝里横的。

　　阴老孺人道：“既晌午了，咱们也吃饭去。”领着一群人浩浩荡荡往饭厅去。

　　到了地方，果然肴金馔玉，平日里在三房真是半点也吃不着。赵老宜人看得眼热，道：“岳哥他二伯真个能耐，你们平日里在家里随便吃两口，倒比我们家过年时候吃的用的还强些，”又谓阴老孺人，“你有福哩。”

　　阴碧笑道：“这金山银山，总都是姑父一拳一脚、一针一线辛苦挣下的，若按我说，故同知老爷也是极本事的人物，老宜人也颇受益了。”

　　她们说到了乔监生，阴老孺人便道：“既这么着，碧姐替我送两个菜到你姑父那里去，”随手指了一道蜜酒蒸鲥鱼、一道豆芽煨的燕窝，“鲥鱼与你姑父，燕窝与你表哥。”

　　阴碧笑着应了，道：“姑母与老宜人、云姐姐稍待，我去去便回。”

　　池氏的脸色还罢了，心里已经勃然大怒，只是没有发作出来而已。赵老宜人犹在夸奖别人家的女儿：“真个又孝顺又懂事。”

　　乔道静懒洋洋地躺在乳母怀里，看池氏实在是生气，忽然“啊啊”了两声，池氏便辞道：“静姐要吃奶了，我须去看着些，伯母与阿家休怪。”径自出来了。

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　　那边阴碧也行至前头男人们处了，乔监生闻得是侄女来，与乔维岳道：“你两个也是表兄妹，见一见也不妨事。”

　　乔维岳尚未推辞，便听得外头莺声燕语伺候着进来的一个姑娘，行动间真个是款款温柔，进得门来，眉眼稍抬，又受惊的小鹿似的很快垂下去，羞涩道：“未知表哥正在此处，冲撞了表哥，表哥勿怪。”

　　乔维岳心头一荡，复又压下去了，只笑道：“哪里哪里。”多的话却是一声儿也说不出来了。

　　乔监生本人倒不大愿意见到这门奇怪且不合礼法的亲事，然而老妻有意，且侄女在京里定的那门臧家的亲事早就因臧家谋逆而告吹了，阴碧又是个父母双亡的孤女，再找门当户对的读书人也难，只得暂遂了阴老孺人的意，叫乔维岳与阴碧两个见面瞧瞧。

　　如今这两个显然是有意，他也只得心里暗叹了一声：“罢么，就由他们年轻人去罢。”

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