女国公

　　却说池氏与乔维清、池二奶奶等人计议已定，心里有了成算，脸上也就不那么焦躁了。在娘家居住几日，也不说回乔家看那边乱象，反是拿出发蒙的书来，一个字一个字指给乔道静看：“这是天，这是地。”诸如此类。

　　池二奶奶不由笑道：“你倒想得远哩，静姐才多大，就开始教她这些个了？”

　　池氏正色道：“我在乔、池、宋三家所见，人才品貌皆同，所不同者，唯有读书而已。似姐夫他们家，虽然淑姐是女孩儿，媖姐、妙姐更是庶出，却都按年岁发蒙，令其读书明理，与兄弟们一般作文章；咱们家虽也读书，终究落了一层，只管教些圣贤书，却不令女孩子们细学了；乔家更次，连独生子也只管娇惯，想学便学，不学便罢，这样岂能读出个名堂来？因此这三家里，姐夫家人才济济，咱们家尚在中庸，乔家自我阿翁去后已日薄西山矣，总都是读书之过也。”

　　说得池大奶奶与池二奶奶心里都暗自警醒：“是这么个道理，人不读书，既不知理，更不识礼，女孩儿尚且是祸害的别人家，男孩儿就要把自家败落空了。”更发狠督促着儿女向学起来。

　　过得十几日，池家兄弟都自省城赶考回来，脸上都带喜色：“这一回火候似是到了，陈家的老大人看过了我们的卷子，点了头。”他们说的乃是一个姓陈的同窗，其父考中了进士做过官，不幸身体不好辞官在家，平日里只读书兼做文章而已，偶然帮儿子的朋友们看看行卷。

　　恰遇见出嫁了的妹子也在，还带着外甥女，这一下子真是合家欢庆。又过数十日，报喜人来家报了喜，却是兄弟两个同做了举人，一个三十二名，一个五十八名，兄弟同中，乃是本地多少年不遇的佳话。

　　池大哥心里喜欢，还记挂着要给妹妹撑腰的事，与池氏道：“我与你二哥既中了，多少也算是有点墨水在肚里。你把妹夫叫来，我两个与他指点指点，到时候他中了秀才举人，你也风光些。”

　　叫池大奶奶撇着嘴儿道：“那家子又出故事哩。”把阴老孺人如何叫了个不知廉耻的货色来乔家之事说了，且道：“你兄弟两个不在家，我们一群女人心里也没个成算。你两个既回来了，也替妹子出一回头，往县里府里问问老父母们，这停妻再娶是个须判多少杖刑、徒刑、流刑的大罪。”

　　池大爷听得简直要气死了：“好个中山狼，不记当初亲家老爷没了，还是咱们家相帮他们守的家业哩。光靠着他们百事不管的母子两个，叫家里佃户庄头欺死了尚给人数钱哩，如今就在这里欺负我的妹子！”登时叫了家人来，要递状书与名帖与商丘县的县令。

　　池二奶奶道：“春日里商丘那处前一个褚令才走了，这一个卫令是夏日里才来的。新官上任三把火，且他又是个少年的进士，极有意气，必定肯管这样的案子——乔家在商丘也算得煊赫了，尾大不掉，县令、知府他们也嫌烦哩。”

　　他们说得定了，便递了池同知的帖子与商丘卫县令，又找老于文书的阴阳生按格式写了诉状去告。

　　那卫县令果然是个少年意气的人物，看了名帖，便问身边伺候的门子：“这一个池同知在陕西做官，他两个儿子却是宁陵人，与我商丘何干？”

　　门子在本地年深日久，早精熟了这些高门大户的姻亲，道：“老爷不知哩，这个池老爷，他的官声倒好，只有一个小女儿嫁在本县，就是前头在河南府任上没了的乔同知的儿媳妇儿。且池家的两个秀才公又齐中了举人，这是本府乃至于本省数得着的佳话，前儿咱们归德府的知府老爷还夸，说是甚‘芝兰并举，兄弟同芳’，十分喜欢他两个哩。”

　　卫县令道：“原来如此，想是他女婿家有事相求，本官却不能顾及乡宦，鱼肉百姓。若有不法之事，须打回去了。”说着将池家的诉状展开，却看得勃然大怒：“这乔维岳也是个读书人，竟干这不知廉耻的事体，停妻再娶岂是好男儿所为！”当即发了令道：“本官接了这状，去乔家着乔维岳、赵氏、阴氏过堂！”

　　门子恰也姓乔，却是乔家一个极不得意的远亲。乔家数二房三房最出息，他平日里就靠着乔监生手指头缝儿里撒点子东西出来过活，兼或奉承乔维岳换点钱花。闻言心说：“坏了，我还道是池家要疼女婿哩，怎又扯出这事来？”

　　他却机灵，报道：“老爷，自乔同知去后，乔家三房人等皆在城外乡下守孝，并不回城。若要着他三人来，须得一宿。”

　　卫县令待要不信，又问别人，都是这等说法，只得叫了两个衙役来道：“你两个尽快拘了人来，当即开堂。”

　　那两个衙役一个亲娘姓乔，一个老婆姓乔，面上答应了，回去了各自又被老婆老娘采着耳朵说了一万遍“不许伤着了你舅舅（大舅哥）”，只得苦着脸应了。次后出门来两人一合计：“这是知县老爷教训的差事，怎好糊弄了事？若待真个下死手捉了那几个来，又恐家里人闹腾。”

　　那门子在侧，便笑道：“枉你两个平日里只说自己聪明，连这样关乎身家性命的事也没个主意，平日里牛皮吹得倒大哩。”

　　二衙役听得话音，便下本钱打了一瓶儿酒，又安排了烧鸡肥鹅请门子吃，且道：“我们年轻不知事，都托老哥指点。”

　　门子虚辞了辞，便道：“你两个家里有人姓乔，殊不知咱们衙门里多少人自家就姓乔呢？你肯就得罪了乔家人？若你两个待乔家人好，他们岂肯就来？这是得罪了知县老爷，将来不消说是要被穿小鞋的。若待乔家人不好，他们家老宜人身有诰命，且已有年纪了，一个不好死在衙门里，又要说你们惊着了老宜人，是你们不好。乔监生何等金山银海，乔五爷又是少年血气，岂不要拿你们两个开刀？”

　　二衙役怕了，道：“大叔救我们。”将碎银拿来与他。

　　门子收足了好处，方道：“今日马上就要关城门，你们也出不去城外乡下了，何不就在城里周旋？他们家娶平妻的事，我是知道的，就是二房挑唆的兼祧罢了。你两个何不往二房老监生那里去走一回，看他老是怎生说？将来他若要使银子救护自家侄子，那也是他做的首尾，与你两个并不相干，你二人只消等着收钱就是了。”

　　二人依言而行，至乔监生处，果然乔监生亲见了他两个，且道：“多亏二公。”铺排了一整桌席面请他两个吃，又一人封了足足的十两雪花银：“不求枉法，只求略看顾我那不争气的侄子，我父只留下了这一条命根子哩。”

　　此时银子的购买力是极强的，如商丘县令这样的正七品官员，月俸是七石五斗米，而一两银子能买三到四石米。换句话说，七品官的月俸差不多也就合二两银子，一年差不多二十四两而已。

　　那两个衙役叫这样大笔银子砸得晕头转向，连自己姓什么都险忘了，连声道：“乔公放心。”

　　送那两人去安歇了，乔监生就该回房找关系了：“姿哥——”他左右看一看，问二管家乔寿高，“你姿姨哩？”

　　乔寿高脸色就有些讪讪的：“老孺人那里哩，说周姨那样生了清姐的姨娘都在她跟前伺候，怎地姿姨不去，莫不是不恭敬了罢。”他口中的周姨，乃是乔维清的生母周氏。

　　乔监生闻说是阴老孺人叫，倒不生气，只道：“你周姨也罢了，姿哥叫来，我还有事使她。”

　　乔寿高也是与乔监生同龄的人了，亲往后头去叩头：“老孺人，监生前头叫姿姨哩，说是池家告了五爷那里一状，监生叫姿姨去伺候银子上的事。”

　　冯姿哥正被阴老孺人花样百出地支使着，主母气不顺，当婢妾的就难过。她还好些，毕竟乔监生眼里有她，至若周氏那样生了孩子又不得宠的妾室，简直是要被折腾死了。

　　闻说男主人叫，忙不迭出来了：“是哪里要用钱？”

　　乔寿高将她引到了乔监生那里，且道：“他们是告的本县大令那里，监生的意思，总得去找府里甚或省里才好开交。”

　　果然，乔监生与冯姿哥道：“本县大令年纪轻，难免做事有不周到的地方，这时节，巡察御史也不在，只得往府里去找蒋知府罢了。且他的次子媳妇就是省里韩参政的内侄女，韩参政极受布政使看重的，这条路子好说话。”

　　冯姿哥答应了，道：“他们胃口大得很，从前那个知府在时，犯法的事也只要三五千银子便罢。蒋知府如今却动辄要七八千，只怕韩参政也是差不离的人物。”

　　乔监生道：“你不知道，岳哥这回是扎扎实实犯法的大罪，一个闹不好，他这辈子就不必再科举了。又且池家的老大人只怕不肯干休，要压过了一个五品官，总得多花钱才是正理。”

　　冯姿哥沉吟了片刻，道：“法理在那里，凭他怎生说，停妻再娶总是不好。便咱们有钱，这一样怎么遮掩得过？”

　　乔监生叹了口气：“我倒庆幸碧姐定出去了，如今是八姐在乔家。她心气儿不如碧姐那么高，虽然做妾低人一头，只要多多地与她陪嫁，隔三差五再接她过来小住，也抵得过了。”

　　这就是要舍了阴八姐保乔维岳的意思了，冯姿哥道：“是。”

　　乔家连夜送出去的信总算有用，蒋知府纵看重池家的两个举人，也看在银子的面上给了一句准话：“出嫁从夫，池氏一个女子，闹腾什么？”

　　这就算是定了。尤其本县又府县同城，卫县令在顶头上司盯着的时候也不好忒硬气了，苦劝几句“于礼不合”，看蒋知府实在钻进了钱眼儿里，他也只得训斥了乔家几句“以著姓女为妾”有伤风化，又有乔维岳在父丧中筹划纳妾“有悖人伦”，然而此事毕竟没能成，便仍旧将乔、池二姓释归宁家而已。

　　池家兄弟实在是气不过，临走时派人将阴家那几个给阴八姐陪嫁的铺子打得稀烂，又放出话来：“纳妾也罢了，敢宠妾灭妻，教你吃不了兜着走！”

　　赵老宜人尚抱怨了几句“这么大气性”，乔维岳连个屁也不敢放，觑得伯父回家，没人给他撑腰了，仍旧像个好妹夫一样与池家的舅兄们行礼：“舅兄放心，我妻一辈子是阿池。”

　　惹得池二奶奶心里冷笑：若不是来见了官，你老婆是谁还真不一定哩。

　　然而事已至此，总不能真叫池氏离婚，那乔道静怎么办？池家兄弟只好回家苦读，徒留池氏在乔家过活而已。便说这样平淡如水的日子，至承平十九年冬日里三件大事同时发生：阴八姐终于带着她心心念念的大笔嫁妆嫁了乔维岳，以及池氏与侍婢喜儿同时怀孕了。

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