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时疫
纯懿随瞻岱回到京城，在纳兰府前迎接他们的是美珊。
美珊两手抱托着平睦恩，她应当是没有什么气力，以至于孩子看起来随时都要顺着她的手往下滑。她身上织锦花样的衣袖口推起几层褶皱，面色也看起来比从前憔悴失意许多，走近就可看到她眼下生出几条细碎的皱纹。
瞻岱还要回衙门销假，风尘仆仆地离开了。
美珊就引纯懿往里面走：“信里我只同你说长姐为了曹家的事情带着庆恒入京了，额娘与端放也生着病。可实际上——”
“实际上怎么了？”纯懿握住美珊的手，拉得她停下脚步。
“实际上，额娘她是染了时疫。而端放也高烧不退，大夫还未确诊，不排除同样感染时疫的可能性。”
“怎会如此？”
“我也很是为难。额娘不让我叫你回来，但这事情也总不能瞒着你。这时疫发作起来，可是要人命的。”美珊蹙眉忧心地说，她看了看怀里不谙世事的平睦恩，又说，“额娘怕把病气过给平睦恩，硬是要挪去京郊庄子上住。可这病大夫嘱咐了要好好养着，若是挪动过程中又被风扑着加重了可就不好了。我劝不住，额娘也不大愿意见我，还吩咐她房里使女把院儿门锁着了。”
纯懿抚了抚美珊的手背：“姐姐你现在领着平睦恩住在纳兰府？”
“是啊。额娘病重，端放也闭门隔离，府上没有能主事的人，我当然要回来。我婆母虽心里不痛快，可到底也拗不过我。他们府上人都是甩手掌柜，她口口声声自己的乖孙金贵，可她真正看护过几回？”
“她托词自己身体不舒坦，于是平睦恩自小就是样样事离不开我。可实际上希布禅他兄长家的两个孩子，婆母也没少管，她只是不想照顾我的儿子。我怎么放心如今把孩子给他们去带？只是，她现在装模作样，三番两次遣人来带平睦恩回去，昨儿我还为这事和希布禅吵了一架。”
“他也希望我把平睦恩抱到他府上去。他们就是怕额娘把时疫传给平睦恩。可该做的措施咱们都做了，大夫说是没有问题的，如此周到防备，时疫不会轻易传人。况且我也从不领着平睦恩过去额娘院子那边啊。我是孩子的额娘，我难道不会事事为他考虑吗？”
美珊说起这事，气得整个人都在发抖，眼眶霎时就红了：“希布禅一点儿也不顾及我的想法。我算是明白了，他一心全向着婆母，巴不得我不要回去了。”
纯懿是不知美珊与她婆母之间的不虞的。纯懿出嫁往富察氏后，又随傅恒去了山西，哪里还能顾上娘家姐妹的事情。
如今她见美珊气急伤心，也不免心生怜惜，她扯了帕子拭了拭美珊的眼圈：“姐姐，别难过了。他们也是一时心急——”
美珊用把平睦恩抱得稳了一些：“没事，纯懿，我都想开了。今儿晚上我就让人把平睦恩送过去。额娘我是一定要让她留在纳兰府里的，既然额娘怕传染给她的宝贝小外孙，我就让额娘放心，省得她病中还要劳神忧思。再说如今府上事情多，我也抽不出心思顾平睦恩。”
“不过，我美珊今儿把话搁在这儿了。倘若这几道坎儿咱们叶赫那拉家跨过去了，我与希布禅是否接着过日子再另说；若是这儿坎儿咱们迈不过去，日后我也不会与他再做夫妻了，我就留在纳兰府，好好照顾家人。”
“他们家若是看重孙子不想放手，那就由他们去教养平睦恩——以后我好好看护端放的孩子，孩子长起来总不会忘了他姑母的。”
“姐姐，你怎么越说越过分了。”纯懿被美珊话中的决绝吓到了。
她分明记得她出嫁时美珊刚出月子，与希布禅正是夫妻感情融洽甜蜜的时候。怎么她离开一年，美珊与希布禅竟走到了这样的地步。
她不敢再在这个话题上与美珊多说什么，立马转开话题：“那兄长呢？兄长现在情况怎么样？”
“端放到底年轻体壮，现在精神还好。他也严令下人看护他的院子，与别处隔绝开来，生怕进一步在府里传开病情。不过大夫还未确诊他是否就是时疫。”
美珊办事情一向雷厉风行，在这件事情上也是如此。
她同纯懿说：“你放心，现在额娘与端放两处院子隔离措施都已经到位了，大夫看过说没有问题，府上其他地方都还是安全的。并且伺候他们的人日日都要洗澡更衣，他们穿过的衣服、用过的碗筷器皿也都用沸水煮开后才能再使用。他们院中伺候的包衣奴才都还好，没有感染上时疫的迹象。”
“姐姐办的事情，我放心。”纯懿点头，“那长姐呢？长姐又是怎么回事？”
美珊叹了口气：“长姐的事情说来话长。姐夫福秀是宗室纳尔苏的幺儿。他与长兄平郡王福彭是同母所出，他们都是纳尔苏嫡福晋曹佳氏的孩子。江宁织造曹家的事情你多多少少也应该知道一些，曹佳氏就是他家的女儿。”
“曹家不是早已落魄潦倒了吗？听说抄家之后他家后人就从江宁迁回京城居住了。我还以为这些宗系分支早已在胡同深处销声匿迹、再难成团了，如何，他们现在又找上平郡王这门表亲了？”纯懿提起曹家时口吻虽客气，仍隐隐带了几分轻视。
美珊觉察到纯懿对此事主观态度上的反感：“与你想的差不多。不过，曹家数代都标榜文人墨客、风流雅兴，他们并不是主动寻上平郡王的。实在是他家出了个奇公子，平郡王对他很感兴趣，才想要伸出援手帮助一二。”
“平郡王要如何提携落魄表亲是他自己的事情，这与长姐、与姐夫福秀又有什么关系？”
“你口中那落魄表亲也是大姐夫的表亲啊。福秀在书信中听闻兄长慷慨举动，他也很受鼓舞，想着要尽他一份心。可他在任上抽不出身，只能让福晋带着嫡长子代表他回京来做这事。”
美珊抽出一只手掀开帘子带着纯懿往长廊那头走去。
“他备了钱财，想要在京城寻一处宅子给曹家后人居住，且要在宅子中辟一处私学，让曹家有学识之人作先生夫子指点学生，成全曹家文人修养，也让他们以此为生计差事，好在京城立足。”
纯懿冷淡说道：“他想的如此周到，那把钱财交与他兄长平郡王不就可以了？”
“可福秀觉得心意重要，出力也同样重要，命长姐回来亲自监督呢。”
“长姐现在住在哪里？”
“长姐是昨日到的京城，她带着孩子现住在平郡王府上，不过因为咱们家里有人出时疫的缘故，所以现在长姐也不能回纳兰府看看。”
美珊在走廊尽头的分岔路口停住脚步，她把平睦恩交给身后的乳母抱着，对那乳母嘱咐道：“抱着小少爷回院子里去午睡吧。下午若是姑爷来了，你就把孩子抱给他，让他带回家去养，我要留在这里。若是姑爷不过来，你们伺候小少爷用过晚膳之后就套车把小少爷送去姑爷府上，知道了吗？”
“是。”
“去吧。”美珊带着纯懿往另一个方向走，这条路是通往关氏的院子的，“你随我去见额娘？虽然她并不一定愿意见我们。”
“嗯，好的。”
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关氏已经病得有些糊涂了。美珊令里头使女来给她们开了门。
“两位格格，戴着面巾稍微挡一挡吧。”关氏院子里的使女递上来两条白色巾帕，“都是刚刚搁在沸水里煮过撩起来的。大夫说兴许能起到隔绝的效果。里头夫人让拉了屏风，屏风里头的人都是陪着夫人伺候她起居的，咱们屏风外边的这些人平时都不能进去的。两位格格怕也是不得入内。”
“无妨，我们就隔着屏风看看额娘到底怎样了。”美珊拉着纯懿往里走。
走进屋子，一股很重的熏香味道。
“这是大夫开的药材，说是要日日搁在香炉里烧，能把额娘身上的瘴气驱走。”美珊管家，知道房里的味道是什么原因。
屏风是半透光的，隔着屏风她们可以隐约窥见内室的情形。
“你瞧瞧，额娘躺在那被子底下，整个人都瘦了一圈。我看了只觉得那床被子重得很，把额娘压在底下。可大夫说刚刚好，不让她们换床轻薄的来。”
关氏的确已经是被子底下瘦小的一团隆起了。
隔着屏风，纯懿也看不清她脸上的表情，只知道她还睡着，睡得也并不安畅。
“伯母的面色看着好像有些发青发黑了。”纯懿仔细打量着关氏的面容，心里默默叹气，“我这才走多久，伯母就要变得我认不出了。不过一年而已，怎会突生如此变故？”
关氏浑浑噩噩地正睡着，纯懿与美珊也没在里面待太久，很快就出来了。
“咱们得先去隔壁院子里沐浴洗发更衣。现在咱们穿过的衣服都要搁在沸水里煮上一刻钟，不过我看你身上的料子金贵，怕是经不起这样折腾。”
“无妨。若是洗了不好就索性丢弃吧。”
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美珊与纯懿重新梳洗过后在美珊的院子里碰面。
“我来时听瞻岱堂兄说了，他说这场时疫来势汹汹，宫里头也有奴才染上了。”
“是。舒嫔娘娘听闻家中额娘的病势，还向太后和皇上求了太医院的药方子赐下来。舒嫔娘娘说这药有奇效，宫里几个染病的内监用过后都有好转。可额娘都吃了好几服药了，仍没什么起色。”
美珊忍不住叹气：“大夫也说，兴许是额娘这些年身体透支得厉害，一时间身子虚亏得很，就不补上来了。端放从昨儿开始也吃那药，也不知效果怎样。大夫说若是他烧退了，这病就好一大半了。”
“晚些时候我去瞧瞧他。”
美珊按住纯懿的手：“你还是不见他的好。”
“怎么了？”
“你应当也收到我前一封信了吧。额娘要给端放说亲事，订了钮祜禄氏的格格。本来也是美满姻缘一桩，可不知怎么，端放抵触得很。之前谁去劝他，他都戾气深重地把人骂出来，所以你还是不去见他的好。何况如今他病倒了，正好给了他借口欲回绝这门婚事，你若是进去，他又提起此事怎么办？额娘病重昏沉，府里还有谁能拿这个主意要他听话呢？索性咱们就都不见他了。”
“那也不能就这样拖着啊。我和胜蕤都比他小，我们都成亲了，兄长他还单着，这像话吗？”
“就是这个道理啊。可端放他听不进去，又有什么办法？那钮祜禄家的格格我瞧着是真的好，文文静静秀气得很，与端放的性子是相契合的。”
纯懿皱眉：“我还是要去见他一面，大不了我不提这事，只看看他如今病情怎样了。我也好放心。他若主动要提回绝亲事的事情，我就转头便走，不搭理他就是了。”
“嗯，也行。对了，纯懿，我还去了信给美霖，她估计也在路上了。胜蕤那边实在是隔着遥远，我也不好意思去打扰她，实在若是局面撑不住了咱们再唤她回来，你看行吗？”
“行，全由姐姐安排即可。”
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