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第一章
玉奴记得自己是十七岁那年进的悠园，那时她刚死了父亲，母亲将一个即将成年的女儿拉到街上叫卖。许多年之后的玉奴，依然记得插在她头上的那根枯草随风乱舞时拍打在她脸上的感觉，痒痒的又痛痛的，还有那想挠却挠不得感觉。她也还记得母亲哀声乞求的嘶哑声，以及她所述说不幸。
玉奴的父亲是名进士，假如大清国未亡的话，她至少是名进士的女儿，再幸运一些，假如父亲等来空缺填了候补，那么她随着父亲的变化，而变为一个有身份的小姐。但大清国亡了，确确实实的亡了，父亲寒窗苦读近三十多个春秋，正在全家以为即将迎来美好生活的时候，大清灭亡了！不早不晚，偏偏在父亲刚考上了进士后，一切的期盼都化为了泡影。玉奴可怜的父亲当下呕血，蹉跎几年后才死去。死前他将玉奴叫到破烂不堪的床前，一遍又一遍抚摸着女儿的手，一遍又一遍地捶着自己的胸口，至死未留下片语。父亲的手在玉奴的手里渐渐的失去温度，渐渐地僵硬起来，如果不是母亲的悲天抢地，她甚至不知道父亲已经死了。母亲在父亲的床前恶毒地咒骂一切，她的不幸与痛苦在一声声的咒骂中宣泄出来。玉奴记得那天母亲滴水未进地哭了一整天。她凄厉的哭号声引来左邻右舍，也就是那时，整个村子的人都知道可怜的冯举人，终于死了。虽然他死前已经中了进士，但大家仍然称他为“举人”。
傍晚时分，左邻右舍的人走了，有人是被孩子的哭声哭走的，有人是被男人的责骂声骂走的，有人是被自己家的牲畜叫走的。总之，离开的人各有离开的理由，破旧的茅草屋内只剩下母女两人，空旷又寂静。玉奴发现母亲的眼睛失了焦点，她披头散发，鼻涕眼泪全挂在脸上，已难分清哪部分是鼻涕，哪部分是眼泪。
天全黑下来，那个夜晚没有月光，玉奴坐在黑暗中听到母亲叹息一声。
玉奴熬不住，在黑暗中睡了过去，她做了个梦，梦中父亲仍活着，他以木棍为笔以地为纸，正教她认字。她不小心写错了个字，父亲狠狠地抽打了她的手心，玉奴疼的哭了出来。那时她还不叫玉奴，那时她单名一个玉字，她叫冯玉，父亲总是“玉儿”“玉儿”地叫她。
玉奴哭着醒了过来，脸上还挂着未干的泪水。天蒙蒙亮，东边现了鱼肚白，在这晨曦中，玉奴骇然发现母亲的目光正在盯着她，那目光里散发着异样的光芒，让她感到害怕又无从躲避。
“囡呀，咱们得让你的父亲入土为安……”
玉奴表示同意，她的母亲再次叹息。
“妈想了很久，这一夜未眠……你已经十七了，常理来说应当为你找个人家，但你爹走了……咱们家连安葬他的钱也拿不出来。这么多年，你爹年只顾着读书，临死又病了好几年，一分银子也没留下，反欠了一河摊的债……”
母亲的话断断续续也反反复复，直到太阳从地平线上升起，朝阳照进来。破草屋被太最照得亮堂堂的，这座用草盖成的房子共有三间，左边是父母睡觉的地方，右边是玉奴的闺房，中间名其曰为厅室，其实是厨房。现在玉奴和母亲一同坐在左室的地上，室内简陋，不过一张木床两把竹椅和一张旧桌子，唯一惹人注目的就是那架父亲自己做的书架，一排排的摆满了书。玉奴的目光落在破旧的床上，那儿躺着已死去的父亲，昨天他还是直挺挺的躺着，今天身子却微微弯曲起来，一双眼睛里了无生息，像是蒙了一层尘，浑浊又没有光彩，但玉奴看到了不舍，还有不甘。玉奴不敢再看下去，也不忍心看下去，她走到床前用手蒙住父亲的眼睛微微用力向下拉，希望能将他的眼睛合上。死不瞑目的人无法进入轮回，玉奴希望父亲能脱离这一世的苦海，进入轮回，在下一世里，做一个不苦的人。
母亲仍在说话，玉奴在努力地合上父亲的眼睛。正是这个时候，母亲的话里有两个词蹦入了她的耳朵里——卖身！她的身子不由自主的颤抖一下，望着躺在床上毫无生气的父亲，任凭这两个词在她心中翻滚着，却一语不发。
“妈也曾想过把你许配个人家，但想遍这十里八村，也没有人能给这笔钱……”多年之后，玉奴才选择原谅，原谅了这个可怜的女人。
在知道玉奴母亲的打算后，左邻右舍凑了点钱草草安葬了父亲，母女两人收拾行李——几件没处打补丁的破衣裳，直奔方圆几百里内最大的城市——扬州。
到扬州第一天时，母亲哭声衷肠寸断，玉奴亦有小声啜泣，引来不少人驻足观看，但询价者了了。第二天，母亲的哭声嘶哑壮烈，玉奴的哭声却日渐式微，在这一天来了个牙婆。牙婆自称姓蔡，一双眼睛如刀子一样落在玉奴的身上，玉奴被看得浑身不自在，仿佛自己是案几上的一条鱼，被片片刮去鱼鳞，剖心挖腹。牙婆把玉奴一双手握在她肥大又粗糙的手掌中反复揉捏，随后抚上了她的脸庞，捏开她的嘴巴，像庄稼人看牲口那样看她的牙口。
“是个好苗子……”牙婆由衷的赞叹着，随后拉住玉奴的母亲避开人群小声嘀咕了半天。玉奴离得最近，偶尔听到牙婆刻意压低的尖锐的嗓音，“哎哟，我说五十两……这孩子不管卖哪，你还是她娘，她还是你女儿……一百两就痴心妄想了，我转手也卖不了这么多……”
交易失败，牙婆走了。
第三天时来几个男人，他们一靠近，一股奇怪的味道扑面而来，像是硫磺又像是皂角，又像是鱼腥草。这些味道混合在一起，直冲人的鼻子，让人十分的不适。
“多少钱？”一个瘦瘦的男人问。
当玉奴的母亲说出那个数字时，几个男人大笑起来，惹得周围的人也跟着笑了起来。
“一百两就一百两，本少爷今天高兴，跟我走吧……”
母女两人收拾东西，跟着他们进了一座酒楼，几个人坐着，玉奴的母亲领着玉奴站在一旁。首位坐着的男人很年轻，二十多岁，头发剪得几乎贴住了头皮，却又像抹了层猪油，光亮亮也油腻腻的。他穿了件灰色西式衣裳，脖子上挂件布条，在一群粗布长衫男人当中十分地突出，又或者叫不同寻常。但他却很瘦，一脸的萎靡之色，羸弱不堪，像是得了肺痨的病人。
店小二殷勤的来上茶，被打发了去。
“八十两……一分也不能多了！”那个男人说。
“一百两一分也不能少！”母亲仍在坚持，“一百两……她还会识字……”
“会识字？”男人向前倾了身子，“你识字？”
冯玉手指沾了茶水在桌子上写下自己的名字。男人又问她读了什么书，她把父亲所教的书的名字说了出来，又拣几篇背诵了出来。
“九十两，一分也不能多，否则你去找那个蔡牙婆卖五十两！”男人对母亲说。
母亲爽快的答应了，收下九十两银子，签过字画过押后，立即离开了酒楼。她走时头也没有回，玉奴望着她的身影消失在扬州城中。也许她怕男人反悔，又或者怕自己反悔吧。
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