蔷薇骑士

　　初秋的太阳依然毒辣，从惨白的天空直射下来的阳光倾泻在里尔城的大街小巷，在琉璃屋顶上反射开来，强烈而直接地增加着空气的温度。青石板路面仿佛已经融化，在蒸腾的空气中变得恍惚，凹凸不平。匆忙的行人裹在严实的斗篷里，被地面反射的阳光刺得睁不开眼睛，整个城市如同被架在传说中的炼狱之炉上蒸烤。
　　城市东北角的奴隶市场上，如往常一样的喧哗。奴隶贩子不停地介绍着他们的新“货”，围观的人群熙熙攘攘，对木制展台上的奴隶们品头论足。这些奴隶来自亚利安各地，有破产的铁匠、由于连年战争失去土地的平民、也有从不知道到哪个国家的地牢里逃出来的犯人，以及被掠来的孩童妇女和战败的俘虏。他们现在上了脚镣，双手被缚在身后，用一条锁链系在展台结实的木桩上。这样的展台一般都有十几根这样的木桩，每根木桩上系着一两个正待出售的奴隶。衣衫褴褛的奴隶们拖动着沉重的脚镣，发出“哗啦”的声响，在围绕木桩一米范围内来回挪动，躲闪着奴隶贩子不时落下的鞭子。
　　这一天，市场上似乎有了新花样。一个位处市场中段的展台上，中央一根木桩上绑了个人。他的个头不高，看上去没什么力气，也不像有什么擅长的技术，可以帮主人赚到钱；倒是有一头惹眼的橘色头发，这在整个那兰也不多见。现在这名奴隶虚弱地低垂了头，只穿了条破烂的灰白色粗布裤子，赤裸的上身有几条鞭打的痕迹，还在隐隐渗血。他的皮肤在如火烈日下很快炙烤得通红，开始爆裂。
　　一个光头的奴隶贩子围着他转了一圈，向人群喊叫：“你们现在看到的是一名罪犯，他在牢里杀死他的伙伴，一个比他强壮两倍的佣兵战俘——”他转身向台下招手，两个帮手很快抬起一具棕黑色的尸体扔上台来——那是个块头很大，有着浓密的络腮胡子，肌肉虬结的家伙。
　　围观的人群中发出一阵质疑的嘘声。奴隶贩子扬起手中的鞭子，精准地抽在橘色头发的奴隶身上，一声清脆的“啪”声过后，已经通红的皮肤上泛起一道从锁骨直达腰际的血色鞭痕。
　　可是那个奴隶一声也不吭。奴隶贩子粗暴地抓扯他的头发，强迫他抬起头来，让众人看他的脸。凌乱头发遮掩下的那张脸还很年轻，咬破的嘴唇挂着细细的血流，一双茶色的眼睛带着濒死的全部怒气直视着鞭打他的人，虽然全身虚弱却有股凛然的气势。奴隶贩子不禁怔了怔，他这些年抓获过无数奴隶，也虐打致死过许多不肯屈服的硬汉，什么暴行没有做过，什么人没有见识过，可是这个乳臭未干的黄毛小子还是让他有一瞬间的惊慌——那双清澈见底的茶色眼睛里迸射出的不相宜的怒意，仿若化做实质的利剑穿透血肉之躯，直抵他的心脏；那仇恨的眼神犹如来自死亡之地，不禁让他想起传说中“恶魔的诅咒”。
　　不过这种惊慌只持续了一瞬间，并且因为这一瞬间的动摇，他马上甩了那奴隶一巴掌。
　　“看到没有？——不要小看这个家伙！看看这眼睛，能杀人的眼神！魔鬼的诅咒隐藏在瘦弱的外表下——这个男人，”他指着地上的尸体，“就是被他杀死的！！用脚镣的锁链勒住脖子，用牙齿咬——没错，这种可怕的家伙还是早早让他下地狱的好。”他扬起鞭，又是一声清脆的鞭响，奴隶咬紧牙，依旧不肯出声。“不过，我知道，你们当中——”奴隶贩子指着台下围观的人群，“有人喜欢这个，可能是你，你，或者是你……”他夸张地一一指着台下的买主，“哼！年轻的身体，冷酷的意志，稍微加以训练，就是不错的工具。可以保护你，为你对付所有不顺眼的家伙——当然还有其他用途，”他邪恶地笑起来，用食指在油光光的脑袋边画了个圈，故弄玄虚地说，“那我就不知道了……”
　　台上的尸体在蒸腾的里尔空气中开始发臭，软软地瘫成一堆，吸引了成群的苍蝇。人群开始躁动不安。奴隶贩子觉得应该尽早结束：“按照那兰的律法，我会把他绑在这里，在里尔的大太阳下，没有水喝，只有火辣辣的鞭子，直到他死——或者在死前有什么人愿意出钱把他买下来……”
　　*
　　太阳由头顶转至西天，市场上人群渐少。橘色头发的奴隶仍旧被绑在木桩上，全身的皮肤在烈日曝晒下龟裂，渗血的伤口已经结痂，布满了吸血的苍蝇。奴隶贩子从台后的帐篷走出来，捉起他的头，那张年轻的脸憔悴灰白，原来充满怒气的眼睛也已经黯淡下来，在无力地耷拉的眼皮下透出死亡气息。
　　秃头贩子满意地点点头，“现在没力气反抗了吗？祈祷诸神让什么人看中你，否则你恐怕见不到明天的太阳。”
　　被绑的奴隶突然睁大双眼，重新闪亮的眼睛犹如划破暴雨夜空的闪电般怒视着他。气恼的奴隶贩子狠狠地甩了他一巴掌，奴隶结痂的唇角又一次开裂，红色的血如涓涓细流划过他下巴优美的弧线。奴隶贩子审视着他的脸，这本是一张俊俏年轻的脸，若不是他犯下重罪——在牢中杀死其他奴隶是他们这一行中不可饶恕的罪——他原本打算把他卖到妓院或者什么豪门权贵那里，谁知道呢，里尔有许多这样的贵族，愿意重金收买这样年轻貌美的男孩。
　　秃头扫视整个市场，人群渐已散去，恐怕找不到买主了。想到原本唾手可得的一笔钱就这么泡了汤，他心中不由得窜起一股怒气，随之恶狠狠地抓住奴隶的头发使劲向后扯，迫使他仰起脸来正对依然强烈的阳光。直到奴隶的眼睛在刺目的光线下开始流泪，最终示弱地闭起来，才算满意。
　　“贱货，这是你自找的！呸！”
　　喧嚣的奴隶市场突然出现一阵骚动。人群从外围开始惊慌。远处一支整齐有序的兵马列队驰来。人们开始混乱地四下躲避。队伍最前面的两个骑兵开道，将挤在路上的行人驱赶到两边，给后面的队伍让出道来。
　　他们后面紧跟着两列共八名举着家族旗帜的骑兵，黑色的锦旗上用银线绣着精致的樱花树，树枝上盛开的樱花朵朵可见，形态各异。这是那兰北国的一种树，也是那兰人皆尽知的古老贵族——朽木家族的族徽。在樱树上方绣着闪耀的绿色风之星，以及环嗣在其周围的七颗银色星星，那是那兰的守护星座。整面锦旗以金色丝线镶边，下摆缀以金黄色流苏，风格简洁精致而不失华贵。
　　锦旗后领头的是一匹高大键硕的纯种白马。马上的骑手身披长长的白色锦缎披风，披风背后绣着和锦旗上同样的盛开的樱花树，只是少了上方的守护星座；披风下摆用金银两色丝线滚边，在阳光下闪烁不定。骑手坐在马背上的身体挺得修直，露在宽大的白色衣袖外的纤长手指精致地拂过马儿柔顺的白色鬃毛，兜帽下的脸在里尔骄阳下冷若冰霜。那是一张可以让里尔城所有贵族小姐为之痴狂的俊脸，只可惜这张脸上表情甚乏。
　　在他左后方是一名骑着上等红棕色骏马的骑士。他的装束和白马骑士相似，但是没有戴兜帽，一头红色长发在阳光下艳若鲜血，赤裸的双臂露在披风外轻巧地握着缰绳。他的皮肤呈现健康光泽的古铜色，强健的肌肉在紧致的皮肤下勾勒出优美的线条，双目炯炯有神，带着盎然的兴致环视着四周，却令人不敢抬眼相视。
　　在他们身后是一顶华贵的马车，车窗被帷幕遮了个密不透风，看不到里面的乘客。马车后跟随着约莫一百多名骑兵。整个骑兵队伍着清一色白色披风，背上绣着樱树族徽，腰间佩带着瓦雷尼亚精钢打制的长剑，同样材质的精良盾牌垂在左手边。队伍最后面是长不见尾的步兵，以及侍从和辎重车队。步兵们手握长枪盾牌，耸立的长枪如林，精钢锻制的枪尖反射着耀眼的阳光，晃得人头晕目眩。
　　气势恢弘的骑兵队伍刚一走过，人群就像炸了锅一样开始议论纷纷。朽木白哉侧耳听着人群中的窃窃低语，不满地回头望了一眼红发的骑士。若不是阿散井恋次非说什么必须借这次上京的机会，重振一下朽木家族正在低落的威望，他们这一个半月的行程肯定会愉快许多！可是——可是现在他那个叫恋次的副官根本没把心放在他这里，而是远远凝望着广场方向。
　　现任的卫国将军兼那兰王国四大守护之北境领主朽木白哉大人压着心中腾起的怒火顺着他副官的视线望去，他看到的是在奴隶市场中央的一个展台上绑着的一个奴隶。
　　在那兰以及许多亚利安王国，奴隶贩卖是完全合法的，朽木府上就有多得数不清的奴隶侍从。但是，贩卖奴隶的场所，这位养尊处优的贵族少爷还是第一次见到。他回头看了眼身后的马车，看到厚重的帷幕忠实地把狭小的车窗遮了个严实，才算放心。不想让露琪亚看到这里丑陋的景象，这是他这个做哥哥的第一个念头。
　　然后，优雅的贵族转过头，再次凝望远处被绑的人。那个人有一头少见的橘红色头发，在里尔闷热得让人视线恍惚的空气中，那抹橘红色成为难以置信的视觉亮点，令他无法转移视线。
　　里尔贵为那兰王国的首都，集整个王国的财富于一城，城内不乏繁华的街段。在那里宽广的街道两旁陈设着豪华的商铺，和只供贵族下榻的穹顶镀金的高级会所，来自整个亚利安大陆的琳琅满目的商品极尽所能地勾引着人们的物欲。豪门富贾的千金，雍容华贵的少妇，穿戴着各色锦缎和珠宝，轻摇着手中的绸扇，浑身散发着醉人的香气，由侍从和女仆环嗣着，乘坐华美的马车来往于灯红酒绿之地，婀娜多姿地展示着人间的奢靡。
　　但是那些繁华和城市的东北角无关——所有的观光客都知道，如果从东门进城，那么只能祈祷诸神保佑你在到达市中区之前没有丢失所有的钱财，或者说还留有性命——那里是全城最肮脏混乱的地方，扒手、酒鬼、□□的水手、贫民和逃出监牢的罪犯混居于此。杂乱的棚房和狭窄的街巷围绕着罪恶的奴隶市场。市场的另一端是好不到哪去的平民区，也就是朽木大人一行人途径的区域。自从转过最后一排式样单调的贫民房舍，宽广的奴隶交易场所就毫无遮拦地展现在眼前。朽木白哉高贵地安坐在马上，目不斜视，直到被他的副官吸引着将视线移到广场中央——遥远的那一抹橘红，在灰白破败的棚屋背景下犹如血色夕阳般灿烂，甚至神圣。
　　他受伤了。
　　这是白哉对那奴隶身上血痕的第一个解释。随即他便恢复理智，明了了那一道道触目惊心的血痕的由来——那人身边的奴隶贩子，手中握有的长鞭。
　　贩卖奴隶司空见惯，但是一个惟钱是命的奴隶贩子没理由随便杀死他的“货”。他知道他们是这么称呼这些奴隶的。浮竹大人曾经提交过在那兰废除奴隶制的议案，其中有部分内容就包括了这些人的各种残暴行径。那名奴隶一定违反了某种“规则”，他想。不禁有点好奇，但是有人比他更好奇。在朽木大人来得及阻拦之前，他的红发副官已经策马向展台驰去，丝毫不在意四周惊起的一阵大呼小叫，原本低垂头颅的市民开始引颈眺望，四周投来诧异的目光。
　　朽木大人皱了下眉，抬手示意队伍暂停。与其在背后高声喊叫，或者派人去追那个早晚会死在冲动脾气上的副官回来，还不如干脆跟上去看看。
　　“你——”恋次在展台前勒住马，死尸的腐臭让马匹不安分地来回跑动，可是他却丝毫也不在意，只是指着跪在展台上的奴隶贩子，“干吗鞭打他？”
　　“大人，这个奴隶杀了人。”秃头声音故做镇定，他见识过不少有权有势的贵族，虽然不知道眼前这个毛头小子究竟是什么身份，但还不至于把他吓住。只是，为何会有一个贵族刻意过问一个奴隶，莫非那个来历不明的小子是有来头的？这样想着，也就不敢多言。
　　“他？——也能杀人吗？”红头发的骑士完全没有风度地瞪着眼睛质疑。
　　“这是真的，大人。”奴隶贩子指着台下——那具棕色的尸体已经被塞进麻袋，扔在不远处，脏兮兮的麻袋上粘满苍蝇——有点促狭地说，“如果您乐意，可以亲自查看。”
　　恋次瞥了眼那只肮脏的袋子，又转过头来看着被绑的奴隶。
　　“他快死了。”
　　“大人英明！那兰的律法，杀人是死罪。这是他应得的惩罚。”
　　“喂，那你应该将他交给官府。这样算是私刑啊！”马儿不耐烦地厮叫着抬起前蹄，恋次拽了下缰绳，迫使它安静下来。
　　狡猾的奴隶贩子心下偷乐了，这个蠢货肯定是从什么边远地区来京的，当即黑眼睛骨碌碌一转，计上心来。
　　“这名奴隶虽然杀了人，但是罪不致死。他杀的是同一个监牢的奴隶，也是我的，还未有买主——那兰的律法，杀无主的奴隶不算犯罪……”
　　“那你为什么绑着他？”脾气暴躁的恋次拔出剑来指着他。这是那秃头没料到的，明晃晃的剑尖指在眼前，不禁把他吓出一身冷汗。
　　“恋次，不要胡来。”白哉已经跟了上来，同来的还有几名配剑的护卫。“这个奴隶为什么杀人？”他问。
　　“这个……”奴隶贩子垂头思索主意。
　　“恩？”白哉冷冷地发问，声音不怒而威，那秃头突然感觉一阵寒意从脚底直窜到头顶，当下明白这新来的骑士可不是轻易骗得了的。
　　“他们就是那样，大人。冷血，无知。没必要追究一个奴隶为了什么犯罪，你知道，一块面包，下流的妓女，都能让他们下手杀死同伴——”他突然站起身，小跑到奴隶身边，捉起他的头发，把他的脸拉起来让骑士们看到，“这个人，我原本以为可以找到一个好买主。可是现在，他只有死了，大人。——我也不想杀死他，这个小子还年轻的很，但是我们这行的规矩就是这样，他杀了跟他一起的奴隶，除非有人愿意赎买他，否则他就要死！”
　　他一口气说完，然后看着两名骑士。这番话好象很有效果，即使对那名显得冷酷的骑士。
　　太阳已经沉至西天，血色的阳光斜射在宽阔的广场上，将几个人的影子投射了一地。那名奴隶经受了一整天的曝晒，已经神智不清，干裂的嘴唇上翻起一层层花白的干皮。被缚的上身赤红，几道绳索已经深深勒进皮肉里。龟裂的伤口和鞭痕结满了血痂，惨不忍睹。
　　恋次突然翻身下马，跳上展台，三两步走到那奴隶面前，挥剑斩断粗重的绳索。那名奴隶无力地瘫倒下来，被他稳稳接住，“这个人我要了！”他说，随即掏出几个银币，看也没看就扔给一旁的奴隶贩子，然后抱起那人往回走。——但是他小看了奴隶贩子对金钱的胃口。
　　“大人，这些不够！”秃头的家伙犯了他此生第一个大错，他没弄清楚，生气的恋次是不能招惹的。
　　红头发的骑士听见了他的话，可是却不动声色地继续走。
　　“大人，您至少要付十五个银币，他值那个价钱……”奴隶贩子在他身后跟上来。
　　恋次走向白哉，后者发觉他的神色很不正常，正欲张口说些什么，红头发的副官突然把手上的人扔给他，回头怒视着那个秃头。一道闪亮的银色剑光过后，奴隶贩子僵在原地，脖子里戴的足有小手指粗的金制项圈，“叮”的一声掉落在地上，断成四截。恋次充满威胁的剑尖笔直地指向他的眉心，“记住，下一剑，掉的是你的脑袋！”
　　说罢，转身上马，飞驰而去。
　　望着副官一路扬起的灰尘，白哉才发觉手上多出个沉甸甸的东西。他低下头，发觉那奴隶刚好睁开双眼，茶色的眼睛清澈见底，虚弱而平静，仿佛不染世间一丝尘埃。他的嘴唇微微地动了动，气若游丝地发出几个音节，声音轻得只有抱着他的白哉才能听得到。他说的是：
　　“谢谢。”

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