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第四章 再见犹难，悔当初、别时容易
皇甫少华自无异议，命房中仆妇代为问候少夫人，就转回家中，把韩氏之意，向母亲并苏娘子说了。
皇甫夫人道：“这个理所应当。”命苏娘子打点行李，次日就送回孟府。
刘燕玉在旁，插口道：“婆母，明日我也随苏奶奶过去，探望探望母亲。”
皇甫少华欣然赞许，接口道：“言得是，正该如此。” 皇甫夫人自然也满口应允。
次日苏娘子出门之前，先来皇甫夫人房中，把一切所管之事，一一交代清楚，银钱账目，件件写算明白。伊氏叹口气，道：“咳，亲母啊，你这一去，该着我操心了。待孟太夫人好转些，你还快些回来。”
苏娘子连声应诺，同刘燕玉各乘小轿，同到孟府，江妈瑞柳等俱都坐车相随。
于时孟府老少夫人俱都病着，却是孟嘉龄请假在家操持，闻讯亲自迎进内堂。刘燕玉先拜见过韩氏夫人，又到章氏房内问候，姑嫂说些体己话。
韩氏见苏娘子回来，十分高兴，忙命诸人打扫房间，安顿行李。刘燕玉因孟夫人等都在病中，不便久坐，略叙谈几句，就要告辞。韩氏一把扯住，道：“郡主，为什么要紧？吃了点心再回。”
刘燕玉不敢违背，复又坐下相陪谈笑。韩氏因认了女儿，连带对刘燕玉也十分欢喜。且女儿不得相见，遂对着刘燕玉，略慰些思念之忱。刘燕玉见他心绪如此之好，又常常向自己凝视，有些对女儿的亲热之意，倒是意外之喜，更加温存体贴，只望能结下这门亲戚，缓急有个依靠。
刘燕玉去后，章飞凤仍去自己房中休息。孟夫人得苏娘子相陪，就像知己一般，心里的那件认亲事体，犹如塞在咽喉中，吞不下，咽不落，只要说出来方好。忍耐多时，思前想后，到底顾虑女儿嘱托，只得与苏娘子诉些别来情事，将家中般般件件，一应交付与他。又叫了一众使唤人等，吩咐道：“这几日，家中都是苏奶奶掌管。若有不服约束的，捆放马圈，或上荆条，绝不轻饶。”
众人轰然应诺。苏娘子原曾在孟府帮同管事。他虽性子不甚刚烈，但有太夫人撑腰，众人也不便太过放肆。苏娘子十分勤谨，分派了各人俱守前职，自己各处照看，事无巨细，都亲自过问，三五日间，孟府倒也渐渐整肃起来。
瑞柳年轻活泼，数日之间，已经与孟府一班年龄相近的丫鬟们混熟，一同谈笑玩耍，呼姐唤妹，十分亲热。
十五日这天，府中并无别事，孟夫人精神甚好。苏娘子陪坐在侧，讲些世间新闻，忽然叹了口气，道：“小姐也该回来了。他虽然文才高，到底这普天下，何曾有女子为官？现今小侯爷空着正房，留着花诰，苦苦地等他，算是世间难得的了。若是长久没有消息，他到底也要续娶，那便如何是好？”
孟夫人听了这番话，忍不住又心中发痒，见瑞柳在旁，命他先且出去，方呼唤苏娘子，叫他坐近床边，附耳道：“苏娘子呀，我们丽君有了消息哩。你说怎么，他就是当朝保和殿大学士郦君玉啊。”遂把前日相认情形，一一告诉。
苏娘子闻讯，几乎喜杀，合掌当胸，道：“谢天谢地！我小姐有信了！那大学士是国朝丞相呀！怎么他居然有如此才华？亏我还说从来没有女人做官的。哎呀，夫人，这等喜讯，你怎不早和我说，教我每日担忧？况还有皇甫侯爷，他更加关切的呀。”
孟夫人摇手道：“他只肯暗认，不肯明认，更加不肯告诉皇甫家。”
苏娘子怪道：“这却为何？现成的一品诰命，泼天富贵，怎么小姐却还要耽搁？”
孟夫人笑道：“他自身就是当朝一品，要什么诰命？我看这痴儿，是要一生一世做官了。”
苏娘子恳切地道：“夫人呀，女孩儿怎能做官一生一世？小姐终身，到底须得有个着落。皇甫侯爷这般人品，这般心地，若错过了，只怕再难找寻。”
孟夫人叹道：“他为女扮男装，王法难容，是不敢出来的。”
苏娘子劝道：“不是妾身见钱眼开，难道现成的富贵，竟要让给别人？夫人你是不曾见，那刘郡主何等威风！因小姐不在，他在侯府，就同少夫人一般。就是手下之人，也都跟着得势。他的乳母江氏，因我也是小姐的乳母，日常每每都要踩我一头。我哪一日不是巴巴地盼着小姐回来？就是皇甫少侯爷，我看他对小姐，也是日思夜想，牵肠挂肚的，远不是刘郡主能比。”
孟夫人点头道：“虽然如此，但丽君曾千叮咛万嘱咐，万万不能令他知道的。若走漏消息，我们孟府合家都有罪。生死相关，我今日告诉你知道了，你万万不能再与别人说知。”
苏娘子无奈，因着小姐消息，又想起投江的亲生女儿，背地里偷偷抹泪。小姐离家出走，反得荣贵，早晚归家有日。只我这个痴女儿投江而死，尸骨无存，哪里还有一丝念想？
瑞柳被孟夫人遣出，心下狐疑，靠在廊下的朱漆柱旁，窃听里面说话。只闻的苏娘子叫了声“谢天谢地”，以下的声音就低了，听不出是何言语。少停将及上灯时候，苏娘子吩咐下人不当班的先去吃饭，再来伺候。一个十五岁的丫鬟，名唤文杏的，走来笑嘻嘻呼唤瑞柳：“三妹子，我与缃梅大姐姐众家姊妹作东，斗几个钱儿公请你。凑巧得紧，苏奶奶又叫我们先吃饭。来罢，去喝一钟儿。”
瑞柳就随文杏过来厢房内。众丫鬟摆了一桌酒菜，也学着夫人太太们，安席劝酒。缃梅序齿最大，先执了酒壶，转身走到下边，盈盈作了个万福，请瑞柳入席。瑞柳连忙逊谢还礼，连呼“大姐”。一班人娇痴笑闹，好久方都坐定。席上摆设也颇丰盛，荤有炒肉煎鱼，素有青菜瓜果，主食有馒头扁食两样，饮料有菊花茶青梅酒。另有一个大盘，盛着层层叠叠数个小盘，却是各色干果零食。杯用青瓷，箸作乌木，十分精致整齐。
缃梅先举杯，装个文雅矜持模样，半伸着兰花指，露出新涂的豆蔻，细声慢语，吃吃娇笑，道：“诸位姐妹，大家都是随着主人在外，背井离乡的，也没甚么亲人在身边。今日这场酒会，就算是个结拜的盟誓，从此都当同胞看待。就是以后婚嫁了，相逢时也算多了一门亲戚。”众人都立起呼应，各自饮尽杯中酒。
吃了一会儿，瑞柳起身，为大家再斟一巡，自己握着杯子，开口道：“诸位姐妹，我有句话儿相问。下午我在夫人房间，夫人要与苏奶奶说话，把我支开了。我恍惚听得苏奶奶说了声谢天谢地。那时候大姐姐、二姐姐、四妹子都是在房的，不知道夫人说何言语？”
缃梅等闻言，俱都不做声。瑞柳见事可疑，更要盘问，连呼道：“姐妹们，刚才还说今日吃酒，就是同胞一样。如今连几句说话也不能告诉，还算什么姐妹，走什么亲戚？”
鸣琴较小，就跳起道：“不错呀，不错呀，既然拜了姐妹，就是自家人，有什么告诉不得？若然这样起疑，我们是畜生不如了。”
缃梅文杏连忙道：“不是我们隐瞒，实在是这件事体太大，若走漏风声，我等都活不得的。”
瑞柳指天誓地，道：“好妹妹，你告诉了我，我再不传扬的。如若带累你淘气，死去必在刀山上。”
鸣琴见说，连忙道：“三姐既然发这般毒誓，我若还要瞒你，死时也去上刀山。”就把认亲等事说了。缃梅文杏见他既然开口，也不好再瞒，都相帮叙述。
瑞柳听了这个消息，心内欢喜得不知怎么样方好，暗暗叫道：“江三嫂啊江三嫂，你个对头来了！孟小姐既然尚在，你刘郡主不过也是他侍婢，你个乳母又算得什么！啊呀，我也顾不得死后上刀山了，这般消息，定然要设法告诉侯府知道。”
不一时，众婢女散去，瑞柳就回来烦缠苏娘子，说如今春风起了，身上夹袄太热，要回府取件单衣。苏娘子却总不允许，道这等小事，何须往返惊动，就向孟府众丫鬟借件衣服穿穿，且将就一时。瑞柳无奈，只得暂且忍耐。
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