谈恋爱不如登基

　　穆怀诚快马赶回别院时乔恒之并不在，王德发禀告说他一大早就出去了。

　　他只得按下此时急迫的心情，让自己冷静下来，那些信本被他揉得有些皱了，他又坐在桌边将其一张一张抚平，细细按时间排列好了，又和乔恒之先前整理的资料整合，相互对应。

　　再抬头时外面已是傍晚时分，一片霞光。

　　王德发不敢打扰他，此时见他停了，才敢进来劝他：“殿下平日里总是废寝忘食的，怎么着也该注意身体，出来前皇上交代奴才照顾好您，您要是瘦了回头皇上能把奴才皮给揭下来。”

　　“行了，知道你为孤好，通知厨房用膳。”穆怀诚站起来伸腰活动了一下，“乔大人还没回来吗？”

　　“方才刚回来，知道您在忙就没打扰，说等会再过来。”

　　穆怀诚吃不太来淮扬菜，出宫时便带了个御厨，如今也安置在别院。

　　刚让人撤了膳食，王德发便通报乔恒之已在外头等候，穆怀诚忙让人带他去书房，自己换了身衣服去见他。

　　“殿下。”乔恒之拱手行礼，被拦住了，有些好奇：“殿下这么急唤我来有何事？”

　　穆怀诚将那叠书信递给他，道：“你瞧瞧这个。”

　　此时天已暗下来，乔恒之借着屋内点燃的烛火将一封封书信看去：“元月，合白银五十万两，二月，白银三十万两，三月……”他的手抖了抖，抬头惊诧地去看穆怀诚：“这是？！”

　　穆怀诚迎着他的目光点了点头，眉头死死拧在一起：“我昨日和沈家去乌檀寺，正巧碰到吴家家眷，这些信是其中一个女眷给我的。”

　　“殿下可知道她的身份？”

　　“不知。”

　　乔恒之沉思许久，道：“这些信七成可能是真的，如今只需确认这妇人身份，或许她还能作为证人。”

　　“孤也是这般想的。”穆怀诚以拳击掌，道：“咱们也停了几日了，不如明日收拾行李到驿站去，也好去会会这个吴应枝！”

　　“那妇人？”

　　“孤已画了副画像，派人暗中查探，明日便能知道结果。”

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　　第二日，穆怀诚便换上太子常服，带着乔恒之等人往驿站去。

　　昨日已派了人通知扬州知府，因此到驿站时便看见他带着大小官员侯着，吴应枝也在其中。

　　穆怀诚坐在车架中多看了吴应枝两眼，同画像中一样，看起来端方严正，行礼时脊背挺直，若不是知道他背后做的事，光瞧着皮相还以为是个正人君子。

　　此时吴应枝也显得镇定非常，似乎根本不知道他们是来查他的一样。

　　大庸律法，官员被参，交由大理寺、吏部共同核查，若确有其事，被参官员依律判决，若查无此事，甚或无明显罪证，被参官员可上诉公堂，以无罪论处。

　　吴应枝向来行事隐秘，乔恒之曾多番查证才摸到一丝头绪，从锦绣庄每月船只来往数目及账目开支察觉出不对，继而查出来其与聚生钱庄的秘密交易，而后才依据钱庄老板的身份揪出了吴应枝。

　　许是自信毁了证据有恃无恐吧？穆怀诚暗想。

　　扬州知府姓许，全名许鸣吾，在任第五年，马上便要辞任上京述职，临时出了这事，心里估计惴惴不安，往轻了说逃不了任上失职的罪责，往重了便是故意包庇，结党营私。

　　因此，许鸣吾对待他们这行人的态度可谓是小心谨慎，态度也十分积极：“下官本该去码头迎接殿下，奈何公事缠身，望殿下见谅，驿站里面已经收拾好了，殿下看看，若是不满意下官再安排。”

　　穆怀诚摆摆手，道：“无妨，”

　　许鸣吾引着他们往里走：“请殿下稍带修整，下官晚上在府上设了接风宴，还请殿下、乔大人和李大人赏脸。”

　　李渔清面团似的人，没有寻常御史的那股拧劲，而且惯会察言观色，因此第一时间便是去看穆怀诚和乔恒之的反应。

　　不看不知道，一看吓一跳，穆怀诚脸色倒还好，一直笑眯眯的，一副没什么心机的模样，乔恒之却脸色冷硬，仿佛有人欠了他钱似的，一言不发立在那里，冷冰冰的。

　　明明出来前还好好的？

　　穆怀诚知道乔恒之刻意扮白脸，也更符合他公正无私的为人，便不曾惊讶，只是笑着应了许鸣吾的邀，反正正中下怀，他也不必找理由约见，正好趁此机会留意一下，便道：“吴大人同行啊。”

　　他清晰地看见吴应枝眉头狠跳了一下，许是知道这是鸿门宴，心里紧张，他舔了舔唇，挤出一个笑来，道：“下官自然随行。”

　　等众人散去，穆怀诚昨日派出去查妇人身份的暗卫——卫一也回来了，此时乔恒之也在，两人便坐在一起听他禀告。

　　“属下从吴府下人口中得知，这妇人是吴应枝娶的第五房小妾，名唤旭娘，入府前是扬州最大青楼梦云罗里的花魁，从出台开始就只有吴应枝一个入幕之宾。”

　　穆怀诚想了想她当时大胆不羁的作派，点点头，确实像是风尘女子，不过……她当时好像说了一句该死之人……？

　　“属下查过，这位旭娘是三年前自己卖身进入梦云罗的。”

　　“自己卖身？”

　　卫一点点头，继续道：“她原名胡心兰，江城人氏，父亲在江城府衙做文书，后来因牵扯到一起贪污受贿的案子，阖府抄家，判了死罪，本该问斩，不知怎么让她逃了出来，一路来了扬州，自卖进了青楼，改名为旭娘，而后进了吴府。”

　　来之前穆怀诚曾仔细调查过吴应枝这个人的平生履历，征和五年的进士，先是在户部做了个小吏，谨慎小心地往上爬，征和十二年当上了户部尚书，征和十四年外调江城巡抚，五年后坐上了巡盐御史的位置。

　　他想起胡心兰提起吴应枝时怨恨的眼神，若有所思，江城贪污一事或许与吴应枝有关……？

　　似乎看出他的想法，乔恒之似有似无提了一句：“当年，江城贪污一事爆发，首当其冲的是江城知府戚由道。”

　　“戚由道此人我记得他是淮城人，同吴应枝是老乡？”穆怀诚记起这人，乃是因为前世戚由道后来遂了他的名字，辞官修道去了，时年父皇还称赞了此人功名利禄无挂于心，当时他们几兄弟争权夺位暗潮汹涌，打的激烈，他正处于极度弱势，几个兄弟听了这话知道是父皇借故敲打他们，消停了不少，他也得以喘息。

　　此刻乔恒之提起，他几乎立刻反应过来，说不定是戚由道贪污受贿，而后事发，将所有罪责推到了胡心兰父亲身上，而吴应枝，可能做了戚由道背后的人？

　　还有一种可能性，当时的案件并没有交由京城吏部审讯，而是江城巡抚，也就是吴应枝审的案子，他选择了包庇戚由道，将此事推在了胡心兰父亲身上。

　　总之，不论是哪一种可能性，胡心兰都是存了报复吴应枝，想推他进地狱的心。

　　而具体的情况要后期再问过胡心兰才知道。

　　他至今还是对当时遇见吴家女眷的场景记忆犹新，那时的怪异的感觉一直盘旋在他心头，至今也无法解开，或许胡心兰也能为他解惑？

　　“对了，这几日你多找人留心城内的外族人，尤其是西凉商人。”扬州城乃是南北繁华交汇之地，经济繁华，城中鱼龙混杂，也有不少外族人走商，他不信西凉国没有派探子伪装成商户来往打探消息！

　　乔恒之倒是想起了一件事，道：“臣记得，二皇子殿下说起他碰见商船是中旬？”

　　今日是六月初十，他们到了之后每日派人盯着码头，未曾见过有商船来往。

　　穆怀诚朝乔恒之笑了一下，道：“孤此前曾订在锦绣庄订了一批货，乔大人还记不记得？”

　　见乔恒之点头，穆怀诚笑得更有深意：“得知我们要来的消息，吴应枝肯定要转移赃银，当时孤猜想他们定是有固定的交易时间，西凉离扬州远的很，消息一定来不及互通，更何况吴应枝没法子解释他手里大笔的银子哪里来的，必定要借着出船的机会将银子换出去。”

　　“所以殿下当时定了那批货，为了抓他个正着？可是这样就算被查出不对，他们也可以说这些银子是用来采买货物的。”乔恒之不解，他们手里有交易凭证，有理有据，这是自己送到他们手里的证据啊。

　　穆怀诚叹道：“如果不这样，咱们怎么抓到藏在幕后的西凉人？”

　　找机会让他们的人藏在船上，揪出对接的人，甚至背后的人，这才是最重要的，不然今日走了个吴应枝，明日还能冒出来个王应枝、徐应枝！何其患也？

　　“如果这次有了证据，扳倒处置了吴应枝倒是小事，说不定能揪出朝廷里藏的更深的探子，我们手里也有了西凉的把柄，往后出兵也好，其他的也好，都有了借口。”

　　乔恒之看了穆怀诚一眼，心里有些感慨，这位太子想的倒是长远，野心……也不小，只是不知道能否走到最后。

　　自古以来的皇位之争都充满鲜血和阴谋，能坐上那个位置，天时地利人和，一样也少不了，也不能少。

　　这大半个月的相处，他能看出这位太子有志向，更有皇上的宠爱，手段心计也有，皆要看他接下来能不能忍，忍得住，皇位唾手可得，忍不住，没了帝王的偏爱，兄弟相残……结果可就不一定了。

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