假凤虚凰

　　因打算第二日一早上路的，三人也就不到镇子上投店。离这里渡口不远处，岸边上停着几艘大船，虽已入夜，此刻仍是灯火通明。程吟想了想，便建议寻个妥帖船家，上去歇宿一晚，横竖白日里坐船也能休息，晚上便吵闹些也无妨。三人计议定当，才到那几艘船边上时，却惊觉身后似有冲天火光起来。回头仔细看时，才发现原来正是载他们来的那艘小船上着起了大火来。卜昀方欲上前施救时，却反被钟回拉住。程吟借着火光定睛一看，岸上有两个熟悉的人影，原来那船老大与挑夫此刻已然自救上岸了。两人皆是一脸惊慌，惊魂甫定的样子，倒不似作伪的样子。

　　北岸这边停泊的船只并不多，故而并没甚么人围观。但因天尚未断黑，旁边几条船上皆未歇宿。他们见这边火已成势，是救不得了，便纷纷地撑篙离岸，四散开去远远观望着。

　　卜昀见火势一时便大到如此地步了，心里也难免对他们二人起疑。但毕竟那船家和挑夫皆是他请来此地的，若事情于他们无涉，也实在不该将他们丢在此处自生自灭。此地离河津虽不甚远，但若无盘资，脚程再快也得走个一日才能回去，此刻想他们二人身上也未必来得及救出来甚么东西。因此一时倒是犯起了难。

　　程吟知道钟回和卜昀毕竟是富家子弟出身，碰上这样的事情难免狠不下心肠来。她见这里几艘大船的跳板这头围着几个衣着褴褛的少年乞丐，便从包袱里拿出些碎银子并几个铜钱处来。她一边招手将一个年纪最小的孩子唤来，一边撕下一块衣角将那些碎银子包了一个布包。待那小乞丐走近了，程吟便嘱他将那布包交给那里岸边上那两个人，几个铜钱则给了他自己留着，算这趟差事的酬劳。那孩子见是位模样俊俏的白净小哥哥叫他，只当是旁边两位公子好心要接济这两人，倒也不疑有他，颠颠地去了。

　　这里三人因站在暗处，倒不怕那边有人看到这里动静。但见那少年老老实实去交割了东西，不一会儿便回来了这里，还把几枚铜钱分了一半给自己伙伴。那几个年纪大些的乞丐见平白得了几个铜钿，一时便纷纷散了，独那少年仍留在此地未肯就走。

　　程吟见了不解，便好心上前提醒道：“你做什么还不肯回去。这几个钱也够你要几个包子果腹了，再迟了，可就没有店家卖你东西吃了。”

　　“这里有好心的客人晚饭时给过我们几个馒头吃，我此时倒并不饥饿。再等一会儿他们上头散了，怕还能得些东西。”少年想是感念她先前那几个铜板，耐心解释道。

　　程吟见他如此说话，便推定这少年必是读过几年书的。再观他衣着，虽则已经不成个样子，但新旧破洞之处皆是打了补丁的，家里应该是还有旁的人。她想这少年必是家中突逢变故，方才沦落至此，心中不免同情起他来。正想着再要给他些银钱时，一抬头却瞥见对岸似有一队人马举着火把正往这里渡河而来，心中便不免叫声糟糕。河北岸这里虽然偏僻，南岸却是潼关要地。如今虽然天下太平，但常年还是有人守关的。如今这里平白起了野火，对面守夜之人见了不免要报给上头知晓。主将为谨慎起见，派一队人马过来瞧瞧也算不得是十分逾矩之举。况且此处不远虽也有个市镇，但辖所离渡口这里却甚远。风陵渡毕竟是要地，若真有事，潼关守将难保不受牵连。因此他们便是手伸得略长些，事后想也不会多得责难。

　　钟回和卜昀本来正在看那岸边二人如何行事，此时见对面动静不小，也知道不妥。着火之事暂且不去说，单就他三人这不清不楚的身份，若是遇上了官兵盘问，想是无事也要生出事来。因此三人见那载着人马的船只正往这里靠来，忙赶紧往一边黑黢黢山上匆忙跑去。

　　那小乞丐却拦住他们去路，开口说道：“三位不可往山上跑。此地偏，人口少，山上恶狼猛虎常有袭人事。若是不想被那些官兵勒索，不妨跟我回村子里去避避。”三人听了，一时倒不知道该不该信这小孩子的话。程吟因见他刚才守诺递送银钱，回来后又不忘难友，想必是个知道恩义之人，定不会害他们，因此便对二人点点头跟着那小乞丐往山脚下一条小道走去。

　　这小道后头便是一处山坳，南边连着河岸处是开垦的田地。但大约是山阴之处日头短的缘故，看去颇为贫瘠。地里并无小麦水稻，只一些豆薯粟黍之类无需精耕细作之物。山坳中植有果树，林木掩映处有一个小村落，大约十几户人家，房舍皆是零散分布，每家场院倒是不小。那小乞丐领着三人去到最靠山里头的一户人家，因建在山阴处光照所得有限，所以地基便打得很高，比坡下大约要高出四五层的样子。拢共房舍七八间，规规矩矩围城一个小院落，只南面有一道院墙，中间两扇大门，本应该是个殷实之家。只是进去之后，却见角落有一口断了辘轳的深井，牲口棚子也是空空如也，连一根草料也无。那小乞丐便带他们进了正南最靠东一间，也就这里窗户纸尚且还算齐整。

　　里头并未点灯，却有个小小身影躺在炕上。见有人进来，便抬身紧张道：“是谁？”

　　“别怕，是我。我带了人回来。你且等等，我去灶房取个火就来。”那小乞丐忙道。

　　想是大约没有灯油了，因此虽天气不热，那小乞丐还是取了火将炕点上了。就着炕火映出的光，程吟见屋子里真真称得上是家徒四壁而已。这屋子本不大，但因并无一件家具摆设，因此反倒空空荡荡的。只有那炕上还留有一床半新不旧的被褥。那炕上卧着的，乃是一个十一二岁的小丫头。她虽脸上微有病容，但皮肤白皙，穿戴齐整，看得出是个小康之家养出来的娇女。

　　那小乞丐似是也注意到这里窘迫，便支吾开口道：“这里也就这样了。也没坐的地方，隔壁几间屋子与这里也差不多。那边柴房里还有些干草，横竖天气并不冷，抱些过去铺在炕上也能将就一夜。我们这村子里已没多少人口了，几家境况也都差不多。三位若是口渴，灶间尚有一把铁壶，几个破碗。灶台上煨着一锅粟米粥，下边烘着几个黍米棒红薯可以果腹。我这里还要照顾她吃药，各位还请自便就是了。”说着从土炕头土台上拿起一个粗砂锅来，想必那里头便是他说的药了。

　　程吟见那女孩子并没甚么精神，便依言拉了两人出来了。三人先是来回几次抱了好些干草，总算是收拾出一处可供坐卧的地方来。钟回见那黍米棒甚是坚硬的样子，那粟米粥又不多，便只拿了三个红薯过来。因在灶头微火下面烘着一天了，三人吃着倒是分外香甜。

　　“我看那女孩子，不像是有大病的样子。这少年虽衣衫破旧，但这样看来也是有田有舍，想必是为了那女孩子的病方才要去行乞。只是不知道他家大人到哪里去了。”钟回一边吃一边道。

　　“我看这村子古怪。虽说庄户人家歇得早，如何一户也没见点灯的？此地虽然地处山阴，但离山头也还有些距离，一日里三五个时辰的光照总是有的，临着河，浇灌也方便，怎得到处只是些黍米红薯果木之类？若不是好吃懒做，那必是人口稀少，壮劳力不足所致。”卜昀不免蹙眉道。

　　钟回听了，突然灵光一闪：“我前听糜老大说起，为治洛京上游水患，工部征调附近民夫服役已经三年了。如今糜家老爷在京里督办的第一要紧事，便是这件了。因此他虽是京官，倒是一年中大约一大半时候倒是在外任上。也难怪他巴结，听得说因为工程迁延几次，上头已经治了几牵人的罪了。这里离洛京并不远，怕也在征调范围之内。但是一般的徭役，并不会如此穷尽民力，甚至于逼得一村壮劳力倾出，进而荒废农事，反而伤及根本，本末倒置起来。想必中间还有我们不知道的缘故。”

　　卜昀听了便点头道：“虽说河患是国之顽疾，但约莫北岸里人口稀少民生凋敝，不单是水患之故，更有人祸在。南岸那边一路向东，皆是重镇，地方利益勾连难断。上头下来的人，嚼不动硬骨头，便只捡那软柿子来捏。这里又无要紧的市镇，离郡所也远，有顾及不到的地方也难免。但是劳民至此，实在不是智者所为。如此自毁城墙，他们倒不怕激得民怨沸腾终出大事。”

　　“哪里还能有甚么民怨。你看此地，除了老弱病残，还有些甚么‘民’？今天那岸边做生意的船只，我听口音，也是对岸过来的，只怕连租税也得归到对岸去。既无利益可得，管了还要得罪人，也难怪此地荒废至此了。如今且别说这些了，我看那小姑娘的病症也是拖了好些日子了，不如明日你去替她瞧瞧，若能治好了，也算报了那少年今日收留之恩……”程吟听了卜昀的话，一时激愤，没留神便对着钟回‘你我’起来。钟回听了倒是一愣，因她自见了卜昀起，对自己着实疏远了不少，倒是不妨她脱口便对自己如此说话。他细看二人神色，卜昀倒是没甚么异色，程吟却仿佛突然悟了过来似的，堪堪刹住了话头。

　　钟回见她无言，便点头道：“你说得是，我明日便去看看。只是她似乎对我们颇有戒心，你若不忌，不妨对她袒露女儿身份，我才好去帮忙。”

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