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卷一 赌妓（壹）
庆历三十六年，齐都永安。
这几日，当朝兵部侍郎贺仲龄家中的小儿子贺云礼，与家里人不可开交地闹开了，盖因他要纳妾，可将纳的这位，却是一名出身长乐坊的赌妓。
长乐坊乃是永安城里有名的赌坊，永安城大大小小赌坊四十余户，长乐坊便是其中头一号。上到王公贵胄，下到市井小民，没有不知道的，从齐皇宫往南六条街，拐过街口一棵歪脖子树，看见两排大红灯笼和车马行人最多的地方，就是长乐坊了。
长乐坊之所以有名，名在它是座赌坊，却又不止是座赌坊。
门口一字排开迎客的，不是小二，却是些花枝招展的姑娘们。穿着薄纱衣，舞着小绢子，这便是长乐坊的招牌了。客人们来赌，兹要出得起价，就尽可点些姑娘作陪，赢了钱，自是少不了春宵一刻挥霍千金，输了的，也大可在温柔乡里借酒浇愁。往来的赌客们便络绎不绝。
人们将这些坊中女子唤作赌妓。
赌妓依价分等，下等姿色平平，开价最低，中等姿色尚佳，上等上乘，自然要价也最高。贺云礼要纳的这位，便是个上等，且非但是个上等，还是长乐坊里的头牌。
长乐坊中人来人往的红红火火，头牌的位子更是红得发紫，这姑娘倒颇有些门道，甫一挂名，就迅速蹿升坊中头牌。
做头牌，自然少不了要有些旁的规矩，只是这姑娘规矩甚多，首要三条：
一日只接一客，一客至多两个时辰。
接的哪位客人须得姑娘来定。
只卖艺不卖身。
按说一名风尘女子，立下这样不近人情的规矩，来赌场的不过是些寻欢作乐之徒，多少都要扫人兴致，可这赌妓挂上头牌三日，竟门庭若市。有幸中过佳人的赌客们皆说，这姑娘实乃奇女子。
别馆头牌，一概是由客人竞价，价高者得，长乐坊的这位，只需上等赌妓的底价，出了价的，可得一纸文书，在文书上写上姓名八字，酉正三刻以前交由坊中婢女，婢女自会递到姑娘房中。戌时择客。中彩者，上厢房有请，未中的，文书与银子原样奉还。
不过这倒不是姑娘的稀奇之处，规矩立的卖艺不卖身，此女子的稀奇，就奇在这个“艺”上。
长乐坊的赌妓，无外和别处青楼女子一样，皆是能歌善舞，煮酒烹茶不在话下，唯独当红的这位，唱不行，跳不会，琴棋书画更是一样不通，但她有一身听骰子的本事。摇骰子时，她只从旁过，细听一听，便知点数大小，无一失手。但凡中了这位头牌的人，只消在赌坊里玩上几把，所得银两便是较出价十倍百倍地赚回来。
若单是一位佳人可睹一睹风采也就罢了，偏偏是位“财子佳人”，传言一传十，十传百，闹得一时间，永安城里的赌徒们皆争先恐后，蜂拥而来，长乐坊的门槛几乎要被踏平了去。更有一掷千金者，只求一亲芳泽，但一箱金元宝才被抬进姑娘房门，抬箱子的人还未退下，几个婢女合力就把箱子扔了出去。
说：“连姑娘吩咐，规矩便是规矩，还请公子照着规矩来。”
头牌神秘得紧，姓甚名谁，大家都不知道，只知道唤作连姑娘。
连姑娘择客，自有一套标准，但至于标准是什么，就没人能说得清了。挂牌半个多月，连姑娘接过的客，世家公子有，贩夫走卒也有，富甲一方的有，穷困潦倒的也有，仪表堂堂的有，邋里邋遢的也有。于是长乐坊里又新兴了一副花样，将出价者的名字书于榜上，由旁人去押，每日戌时便可揭榜，看今日又是谁中了头彩。
那一日揭榜，中的便是贺云礼贺公子。
贺云礼好赌，京中的王孙子弟几乎是人尽皆知，一朝中了头彩，羡煞旁人不说，自己也觉像是闯了万年的好运道似的，步履潇洒踩得周遭一片艳羡之声全如草芥。可直到见了连姑娘，他才发现自己又岂止是交了万年的好运，他叩了三声门后推门而入，就见一位身姿曼妙的女子倚窗而立，见他入门后福了一福，颔首笑道：“小女见过公子。”
话毕抬起头来，贺云礼才得以看清她的模样，不是毛嫱鄣袂的倾国倾城色，倒别有一番碧玉妆成的味道，一双杏眼江流宛转，两道浓眉山远天高，眉间一颗朱砂痣，似是烟水江心一点红，眼波流转，眉梢轻动，隐隐约约还透出些灵巧来。穿堂风从她身后的窗子向门前吹过，一身湖绿衣裳飘飘袅袅，满厅满室丹桂暗香。
贺云礼登时一见倾心。
他一时间磕磕绊绊地说起：“在下，在下贺云礼，见过连姑娘。”
连姑娘淡淡笑笑：“贺公子大名，如雷贯耳，小女幸会。公子请坐。”
她抬手做了个“请”，贺云礼便顺势坐下。
连姑娘给他倒上茶，茶香袅袅扑鼻而来，她倒不客气，顺手也给自己倒了一杯。一边倒一边说：“小女今日点了公子的头彩，子时以前的这两个时辰，便是公子的了。想必公子也听过坊中规矩，小女卖艺不卖身，公子若有兴致，小女自会陪公子下赌场里玩上几把，公子若只想闲叙风月，小女也可温一壶酒，就这深秋夜色同公子言欢，只是论起煮酒烹茶的手艺，小女实在不精，怕是要见笑了。且看公子意下如何？”
贺云礼自然是要开开眼的，想到时间所余不多，便也不再伸手端茶，只开门见山地说：“那还是烦请姑娘陪同在下下至堂中走几局吧。”
“好。公子且稍等。”连姑娘倒不含糊，起身行至梳妆台前，伸手打开妆台上一只木匣子，从里头取出一方青纱。青纱两端各穿了一支细簪子，连姑娘将簪子仔仔细细插入左右鬓边，回身道：“公子请。”
连姑娘一袭青纱半遮面，就随在贺云礼身侧往场子里走。
贺云礼不时侧回头去打量她，只觉她体态轻盈，较之寻常女子还要轻飘些，一身衣裙虽宽大，却反倒衬出她的纤细来，走时足下生风，似乎走起路来只用足尖点地，认真去看，却又分明是踏踏实实地在走。
连姑娘察觉到他在看她，微微倾过脑袋：“公子有何疑问吗？”
贺云礼忙摆摆手：“没有没有。”
二人来到场中，找了张买大小的赌桌坐下，连姑娘倒不坐，拱手立在贺云礼身后。庄家开盘摇骰，贺云礼的注意力全然不在盘面上，不住地拿余光往身后瞟，神情甚至比赴考还紧张些。连姑娘倒是一脸的安之若素，至少从被挡住的半张脸上看不出任何波澜，就只静静立在他身后，也不说话也不动，少时，她才俯下身来，轻声说道：“公子，可以下注了。”
庄家已经按下骰盅，贺云礼这才意识到骰已摇完，木头骰盅立在桌子上，贺云礼正要掏银子，却顿了顿，回头反问她：“在下能信得过姑娘吗？”
眉间的朱砂痣展了展，青纱掩面的姑娘点点头：“信得过。”
“那便押一百两。”
“是。”
连姑娘接过银子，青纱就垂在贺云礼耳边，待到青纱从肩头拂去以前，贺云礼忽然便听到纱内传来轻飘飘的一句：“总数十三点，小女押大。”
话音轻若罔闻，还来不及见风就已散去。连姑娘执了银子，探身抬手，轻轻押在赌桌一张硕大的“大”字上。
买定离手，庄家开盘。
三颗骰子，四点，三点，六点。
贺云礼心头咯噔一下，瞪大了眼睛，又确认了一次盘面，三、四、六，总数十三，开大。他心下惊诧极了，回头看连姑娘，连姑娘却还是一副云淡风轻的样子，半垂着眼，并无半点洋洋自得。
“莫不是凑巧罢了？”贺云礼想着，仍然心有疑窦。
第二局开盘，仍旧押一百两。连姑娘放下赌注前，又在他耳畔道：“总数十四点，还是押大。”这一回似乎是听见了他肚子里的话，为打消他的疑虑，证实自己并非凑巧，连姑娘又补上一句，“两点，六点，六点。”
庄家开盘。
两点，六点，六点。
贺云礼这下全然服气了，怪不到大家都传，说这姑娘是个奇女子，此番看来，竟是所言非虚。几盘买大开大，买小开小，贺云礼已是不动声色赚了个钵盆满体。
若是照此下去，子时以前翻个百八十倍的本是决计不在话下了。想到此处，贺云礼又颇觉得有些奇怪，有这样好的功夫，何苦还来做什么赌妓呢，赌钱谋生虽不好听，但也总比看人眼色卖笑来得强。可转念一想，连姑娘一个女子，空有这一身的功夫再好，又顶什么用呢，一无本钱，二无背景，想要独自抛头露面闯荡江湖，倒还真不如寻这么一处高枝来栖，树大虽招风，却也经得起吹，卖笑讨生活虽不易，倒也好过流落街头风餐露宿的。何况赚些名气，日子自然还要过得好些。
只是可惜得紧，他心想，妙哉一佳人，却沦落风月场里，若是……若是能叫他纳回家中，岂非一桩幸事，就是也不知连姑娘可否愿意。
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