此花无日不春风

　　越季穿了长垂地面的织金裙襕，套上妆花缎披风。贴身婢女铜锤、铁胆在她鬓边髪中横七竖八插了好几支簪。插了拔，拔了插，争来争去越季只肯留下一支点翠荷花簪，捂着头说什么不肯让她们再祸害了：“这样不是挺好么！”

　　不得不承认，清丽俏皮的装扮，才最适合她们小姐。可铜锤、铁胆还是不依：

　　“今晚的场合有多隆重盛大，您知道么？”

　　“多隆重盛大我也不想像个海胆啊，把我头上弄这么多刺干什么！”

　　众人笑倒。铜锤、铁胆一边笑一边又冲了上去，越季死活也不肯系霞帔，这让她想起垫着大馒头的越三千。

　　越三千绕她走了半圈：“嗯，这回像个公侯小姐了。”

　　“什么叫像？我难道不是么！公侯小姐不容易，可累死我了。”越季站着忙活了半天刚想坐下，铜锤铁胆一拥把她推开：

　　“小姐坐不得！这衣料娇气，一压就是一个褶儿。”

　　越季提起长长的马面裙，蹲到椅子上，这才总算舒了一口气。

　　婢女们都一副目不忍视状，这幅做派，活活浪费了一副天生好皮相。

　　“这回又不像了。”越三千道，“听说揆文王世子最重礼仪，一定看不上你的。”

　　承平帝有三个弟弟，除却在塞北的尚孝王，还有揆文王祝尧蓂和奋武王祝尧封。二王世子祝北觐和祝北赫，是当今最炙手可热的储君之选。

　　听了越三千那一句，铜锤、铁胆立即变护犊老妈子：

　　“看不上就看不上呗，现在是谁挑谁啊？听说那位世子死板得很。还有奋武王世子呢，一直习武，跟咱小姐更配。”

　　别的丫鬟道：“可是奋武王世子没有揆文王世子生得俊啊。”

　　“俊顶个啥用，还是有武艺好，万一婚后惹小姐生气，拳脚还能顶一阵子。”

　　……

　　越季捧着面颊听她们吵吵：“你说他们两个哪个跟你姑姑比较般配？”

　　越三千：“七姑，你怎么没羞没臊的，我看人家姑娘一提起亲事，都要挡住脸，不敢看也不敢听。”

　　“没羞没臊，是因为没心呐。我给你讲讲这两位仁兄的英雄事迹：话说有一次宫中传旨，临时举行午朝大典，传唤百官（抄的万历十五年，嘻嘻）。因为事发突然，非常紧急，太监就提议揆文王世子抄近道，走府中最近的‘王道’，可世子却坚持王道只有父王能走，揆文王虽不在京中，旁人也要恪守礼仪绝不能僭越，于是宁可一路飞奔绕远道，跑得满头大汗最后还是迟了，受了斥责。另一位呢，奋武王世子，有一次在南海子狩猎，因为要追头麋鹿追得疯了，闯入禁地，那里立着一块碑，是‘太祖猎虎处’，来者必须下马。因为写得是篆字，世子不认识，任人怎么劝也不信，还一顿马鞭抽过去，连骂‘破石头敢挡爷的路？’，后来被宗正狠狠罚了一顿——怎么样，就这两位，算了吧，咱们还是别高攀了。”

　　越三千道：“你怎么忘了，如今还多了一位，尚孝王之子祝斗南啊。”

　　“他呀……”越季吐吐舌，“说不定流鞑靼血呢，鞑靼人都生得小眼睛大饼脸，不好看。”

　　“怎么你不该说鞑靼跟我们仇深似海势不两立，死也不跟他们通婚么？！”

　　“哎呀，那是鞑靼军，又不是鞑靼百姓。天庭也有妖鬼，地府也有菩萨，我想，人也是一样的，哪一族没好人，没恶人呢？不过啊……”越季尽量用托着下巴的手挡住脸，“谁不喜欢好看的呢？”
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　　揆文王府。祝北觐穿着常服坐于托泥宝座之上，就着斑驳晨光看一卷书。婢女们托着衣冠履带鱼贯而入，均是悄无声息。

　　“世子——”一个太监躬身而入，同样是加着小心，“奋武王府来人送给您一封信，是世子的手书。”

　　祝北觐缓缓翻过一页书，没有抬眼：“念吧。”

　　太监拆开书信，展开了：“世子道，他已派人到京郊，以操兵的理由封了路，城里城外都有关卡，势必截住尚孝王之子。今日万岁山登高宴，他是无论如何也到不了的，请您放心。另外，世子今日赴宴欲穿罩甲，为免撞色，请您不要也着红色。”

　　啪地一声，祝北觐的书拍在案上：“放心？放什么心？我何曾让他拦截过什么人？”

　　自从鞑靼回书，愿用祝斗南换回鞑靼王子，朝野上下便如鼎沸一般。祝斗南若是当真还朝，必将引起一场轩然大波。论亲疏，他是先皇唯一的嫡孙，太后唯一的亲孙；论势力，太后背后有凤翔公、九原公和荆门公三公支持，无论如何，这半路杀出的祝斗南都更胜祝北觐和祝北赫一筹。

　　祝北赫首先便沉不住气，前些日急火火来找祝北觐，嘴里嚷嚷着：“什么祝斗南，‘北斗之南，唯一人耳’，当真是狂妄之极，他真当这天下是他的了？咱们都是北，单他是南，这不南辕北辙么？兄弟，以往咱哥儿两个就算有啥误会算是哥哥不对，现在大敌当前，咱两个可得同仇敌忾。”

　　对于祝斗南，祝北觐并没有旁人那般忌惮。就算他是尚孝王之子，可子以母贵，谁知道他的母亲是谁？想塞北之地，别说官家女子，便是良家女子也难得。多半是女匪、女奴、罪名、贱民，甚至是鞑靼女子。本朝极重血统，若他当真是鞑靼女子所生，就连认祖归宗也是不能，更毋论储位。况且，祝北觐向来不喜祝北赫父子为人，平日里与他们也颇多龃龉，根本不屑与之为伍，所以未加理睬。

　　这一次重阳登高宴设在万岁山，而非清规森严的后宫，太后是有意让未婚的王孙公子、名门淑媛们借机一见。穿罩甲，是为了展示尚武之风，祝北赫摆明是想投越家小姐所好，先声夺人，最好令她一见钟情，那日后再来多少个祝斗南祝斗北，也都不在话下了。如此做法矫揉造作如妇人争宠，穿便穿了，还不许旁人穿红色，真是只有骄气没有骨气。祝北觐嗤之以鼻。在心中，越季也不过一介武夫之女，他又何曾放在眼里？

　　那还是好几年前，有一次祝北觐乘轿经过街市，听到前面一阵混乱，掀起轿帘暗中一看，只见前面乱糟糟一团，一匹高头大马上，一个身材细瘦的少女，一脚踩着马镫，一腿曲起踏着马鞍，十一二岁的年纪尚未张开，却神气活现：“一日三刮络腮胡，他不让我露面，我不让他出头！三千，走，揍他们！”

　　祝北觐皱眉：“谁家的女子这般放肆？”

　　太监小碎步跟着轿子：“这就是大名鼎鼎的越七姑奶奶，不知道哪个不长眼的又惹了她了。”

　　“武夫之女，一身匪气。”祝北觐嫌恶地落下轿帘。嫌恶至今。若不是他的祖母端懿太妃和父亲揆文王祝尧蓂一心想与越家联姻，他连这虚应故事也是不愿的。

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　　万岁山上秋高气爽，寿皇殿内，尚食将新摘的桔子亲手奉于在座每一位，笑道：“这是山下头百果园里自栽的，请小姐们品尝。”

　　“桔子有什么好吃的，皮皱巴巴，像老妪的脸，这东西又轻贱，寻常老百姓也吃得起。要臣女说，贫民才会吃应季的果品，后宫尊贵，应该吃些反季的果品。”

　　居中端坐的太后循声望了一眼，身旁宫女俯身在她耳边说了几句。太后道：“这位就是潇湘公家的孙小姐么？”

　　吴贵妃欠身道：“妾妹吴双，前日于西安府的七夕乞巧盛会侥幸穿过七孔玲珑针，忝获‘天下第一巧’之名，于此重阳佳节进京入宫向太后请安。”

　　“乞巧……”太后一叹，“‘年年乞与人间巧，不知人间巧已多’。”说话间她往旁边一瞥，笑着皱皱眉，“小月季？”

　　越季将桔子吃得汁水淋漓：“甜，真甜，太甜了！难怪说‘日既暮而犹烟霞绚烂，岁将晚而更橙桔芳馨’呢。”

　　老人家哪有不爱听这样话的，太后本是微笑，一下合不拢了嘴：“没有你的嘴甜，快擦擦。”说着递过自己的手绢儿去。

　　吴双看她那副吃相，真是没教养透了，看多一眼都觉得反胃，吴贵妃蹙着眉，朝她摇摇头。

　　太后看着越季，也笑着摇摇头，不由想起她小时候来。那时她方七八岁，随她大伯母——右都督越卧云的夫人进宫。太后听说小女娃开始学功夫了，问她怕不怕苦？她两个脸蛋儿被果子撑得鼓囊囊：“不怕！学会武艺揍夫君！”

　　真是语出惊人。太后就教导她，学武应该保家卫国，一个女娃娃，怎么能整天想着揍夫君呢。谁知她理直气壮的说，爷爷说了，越家男儿早晚把鞑子全揍趴下，越家女儿，就只有夫君可揍。逗得满场哈哈大笑，笑过，太后的眼睛又湿了，幸而，还有越家。

　　这时太监来禀：“诸王、世子、王子和公子们都到齐了，在外面候着。”

　　“山上风大，快都进来。”

　　都是尚未成婚的年轻王孙公子，一霎时荟萃一堂，光华夺目。最耀眼的当属祝北赫，一身大红窄袖戎衣，外罩织金云肩膝襕云龙纹的金黄罩甲，足蹬雪白麂皮靴。当真与众不同。太后由不得多看他几眼：“嗯，赫儿今天精神得很呐。”

　　一旁的康宁太妃是祝北赫亲祖母，立即道：“人逢喜事精神爽。”说到这个‘喜事’，她笑眯眯看了眼越季，“再说了，太后设宴，他虽平日邋里邋遢，今日也是不敢怠慢的。”

　　祝北觐却不敢苟同，登高宴饮，又不是秋猎，穿一身罩甲，不伦不类，不过这大概符合越家那女子的品味，想到这，他不由向太后身边看了一眼。不得不承认，他的确是微微一怔。那张脸，像是被醴泉洗刷过，水冽花妍，薄染春醺，让人一望而生浅醉，久看难免沉迷。祝北觐忙敛了目光。女大十八变，只不过，本性难移，单只那毫不矜持的一脸笑容，就无半分淑女仪态可言。

　　太后看着这生气勃勃的一群，心中不无感慨，同样的出身，相似的年纪，她的孙儿会是什么样子？朝野间的议论她不是没有耳闻，空穴来风，必有其因。有人说鞑靼蛮横无礼，尚孝王父子这些年一定饱经风霜，受尽屈辱。王子含垢长大，若非猥琐怯懦，便是粗俗不堪。当然，最令人担忧的，还是他的血统，若真有个鞑靼母亲，日后，指不定还要经受多少的攻讦抨击。想到这里太后心思沉沉，低声唤过太监刘畅：“阿南还没到么？”

　　“算行程，该到了，大概是长途跋涉太过辛苦，耽搁了。这秋日气躁，您可不要太过担忧，万事以保重凤体为要，不然，就算小王爷到了，也是心中难安呐。”

　　太后叹了口气，这场宴会，本是要在中秋之夜举行，就因为想等着祝斗南，推到了重阳，如今看来，又要错过了。想刘畅的话也有道理，她要撑起身子骨，精精神神见自己孙儿，也要让旁人看个清楚，这把老骨头还硬朗，还能为她的儿孙遮风挡雨。太后朝着东首招招手，身边的端懿太妃立时露出喜色，祝北觐迈步上前，弓身行礼。

　　太后道：“今夜好风好月，这万岁山上晚花盛开，照往年重阳节的旧例，选一支花王出来，我们对花饮宴，以助秋兴。”

　　祝北觐回道：“十二月花王各不相同，按时令，重阳之花，为菊花，主寒花晚节、人寿年丰。”

　　众人忙都一起贺道：“祝太后福寿康宁，祝我朝丰亨豫大。”

　　“都是老生常谈了。”太后道，“哀家老了，这老菊也该让让位了，百花之中，再选另一支鲜嫩些的花吧。”

　　康宁太妃问道：“依您的意思，什么花才堪当花王呢？”

　　“月季。”

　　越季：“啊？”

　　太后道：“月季四季常盛，又名长春花，月月红，岂非好兆头？”说罢慈祥地看向越季。

　　旁人立即会意，都纷纷附和。

　　却听一人道：“臣女以为不然。”

　　太后不由蹙眉，望去，又是吴双。

　　吴贵妃应声道：“妾妹话虽唐突，却不无道理。”

　　太后道：“哦？”

　　吴贵妃道：“花卉草木，都是以娇为贵，那月月常开日日可赏的，也太低贱庸俗，怎堪后宫富丽？若说花中之王，前人诗道：‘唯有牡丹真国色’，舍却牡丹，又有其谁？”

　　齐王祝北安道：“牡丹花虽好，花时在四、五月，九月九重阳，又哪来的牡丹？”

　　“王爷难免短见了。”吴贵妃娇柔一笑，让这句话不显得太过无礼，“就这万岁山的花圃，便植有牡丹，今夜花势正好。

　　众人由不得啧啧称奇。

　　吴贵妃柳眉杏目中尽是得意：“历朝历代，世人花尽心力想让牡丹违时而开，都不得其法，唯潇湘公府得一不传秘技，用北方的火炕。于炕上栽牡丹，再以火烘之，虽隆冬也可开花。今特意将此花移植到此，供皇上和太后赏玩。”

　　“贵妃娘娘说的不错。”吴双道，“盛夏饮冰，隆冬烘花，才是皇家做派呢。”

　　“昔日，牡丹宁被贬洛阳也不违时而开，才得千古芳名。若是如此烘花，让它深秋而开，哪还有半点傲骨？”

　　吴家姐妹一起看向说话的人，均是一股火起——越三千。

　　“依臣看，徒逞口舌无益，不如比试一番。”祝北赫看了半天热闹，饶有兴致的，“月季也好牡丹也罢，想争花王的，就出一个人去摘，谁先摘回来献于太后，谁的花就是花王。”

　　“好，好!有的好戏看了。”应声的是楚王世子祝北静，他名中有个静，生性却十分跳脱，巴不得看热闹。

　　立时就有好多年轻的声音热烈附和。

　　不待太后答言，祝北觐道：“不妥。太后驾前争强斗胜有失体统！”

　　祝北赫一副满不在乎：“你也太过拘谨，今天是重阳佳节，寻常百姓还知道斑衣戏彩呢，就当博太后一乐又如何？”

　　众人都看向太后，太后瞥了眼越季，见她也是兴致勃勃，不由暗叹口气，这个孩子，就是爱看热闹，哪怕那热闹是她自己的，道：“也罢，宫中刚传话来，皇上前朝事忙，怕要晚至片刻，今日是佳节，我这七老八倒的，就陪你们玩闹一回吧。”

　　“我去！”越三千就等这句话了。

　　祝北赫歪身依着栏杆，没有作声。他刚提这个主意，其实是想为越家出头的，以他的身份若肯动手，别家又有谁敢来争？当然是稳操胜券，独获芳心。不这会儿他又有点犹豫了，吴家姐妹这样张扬，可见吴家如今炽盛。想来也是，吴瑕新沐皇恩，一身集万千宠爱，族中当然也是火借风势，这样看来，若是谋求与吴家联姻也不错。何况那吴双同样是年轻娇艳，如花似玉。祝北赫决定作壁上观了，看看吴家那边到底有多少斤两。

　　“臣请命，陪越公子一遭。”

　　一个声音响起，虽不高，却引得众人都朝那边转头，一身紫花火漆丁钉罩甲入目，一人站得笔挺，腰间帛带别一柄錾金的狭长雁翎刀，人如佩刀，望之让人不寒微栗。

　　“廉厉？”太后不觉动容，“小孩子玩闹而已，何劳你出手？”

　　此人正是拱卫司指挥使廉厉，道：“杀人如草芥，越公子教人不敢小觑。”

　　越季心里一沉，这廉厉是大内第一高手，更是吴誉的小女婿，死鬼吴量的姑父，参与此事，恐怕绝非只想争个彩头。越三千却是初生牛犊不怕虎，胸脯一挺：“除暴安良，是我越家门风。廉大人既然挑战，在下敢不应战？”

　　“好！”廉厉不多一言，足尖点地,身如冷风，向殿外而去。

　　越三千不敢怠慢，也风驰电掣一般随着奔去。

　　“太后有谕，游戏助兴，切勿伤人呐——”刘畅在后头又高又尖地喊了一嗓子。

　　太后面上微露忧色，率众人步出殿外，至寿皇门。

　　花圃与寿皇殿隔着一大片湖，两人都是绕湖而奔，几乎同时到了花圃。越三千摘下一朵最大最鲜艳的紫色月季花‘紫燕纷飞’，急忙返身，却见廉厉已赶在他前面，手中也有一朵红白相间的大牡丹。返途还需经过那片湖，廉厉似乎为了抢先，飞身入湖，在亭桥间借力纵跃，转眼已到湖心。越三千心里急起来，虽明知这样湖面纵跃十分危险，恐被他落下，也不管不顾地跃向一座湖亭，哪知他脚还没落地，廉厉却毫无预兆地回转身来，呼地就是一掌。

　　越三千感到迎面掌风凌厉，忙向后一躲，却忘了后面便是湖水，一脚踏空，身子扑通一声落入水中。

　　众人在寿皇门外看得清楚。越季早就知道越三千绝不是廉厉对手，是以一直紧张地盯着，一见越三千落水，猛地起了半个身，却被旁边一人牢牢攥住。

　　太后不等她说话，先低声道：“好孩子。”说罢，还拍了拍她手背。

　　越季这才冷静一些，廉厉不是莽夫，无论如何也不敢在太后面前伤了国公曾孙，这样打人落水，多半只是想让他出丑。

　　“心气不舒则噫气。吴家小公子的一条性命，当真就这么不了了之了？”太后握着越季的手，道，“总要让苦主舒一舒这口恶气啊。”

　　越季勉强把自己钉在地上，虽然知道太后说的都在理，可从小到大，越三千只能让她一个人欺负，怎么能让别人欺负？

　　越三千水性不差，最初的惊慌过后，划着水浮起来，一手拨水，一手托花，往岸边去。廉厉在湖上一块兀石上稍借力，一个燕子抄水又扑身而来，飞起一足踢向越三千左手。

　　越三千顾不得一身狼狈，忙把左手的月季花交到右手。廉厉这一足并不踢实，另一足已经交替而至。越三千想不到他在空中变招竟能如此迅捷，这下没来得及躲，右腕被踢中，虽未重伤，手中的花却抛起到空中。廉厉近在咫尺，越三千可以看清他的脸，那样的轻蔑与冷酷。

　　廉厉伸手拔出雁翎刀，一阵刀光闪烁，花瓣纷飞，却是尚未落入水的月季花，被他在空中削成了一瓣一瓣。

　　众人都大惊，当着太后和越小姐的面，这样的做法，实在是太过了。唯有越季却是大出了一口气，多亏那一刀一刀不是招呼在越三千身上。

　　吴双狠狠出了一口恶气，几次瞄向越季，都见她紧张得要死，真是畅快无比。吴瑕翘起涂着丹蔻的小指将糖渍青梅送入檀口，一边的唇角也是勾着的。

　　“紫燕纷飞？”廉厉冷对漫天飞瓣，“名副其实。”

　　越三千浸在冰冷刺骨的湖水里，眼睁睁看着这一幕，突然想哭。他也曾亲历过战场的残忍杀伐，可死就死了，伤就伤了，败就败了，为什么还要被这样作践？那新鲜的花，刚还在他手中，带着晶莹的露珠。

　　一朵花何辜？都是因为他没用，他枉为越家男儿！

　　大片大片的紫色花瓣就要落水，飘悠悠的，一片花瓣竟然翩翩而起。越三千抹一把鼻涕，愕然伸出手，花瓣正落在他手中，紧接着，第二片、第三片……一片剑风拂花雨，散落的花瓣竟然在他手中重聚成朵。

　　越三千一直处在怔忡里，耳听剑入鞘的轻响，眼见身旁一条小舟正划过。

　　船头之人负手而立，一旁的侍卫愕然看着自己突然出鞘又还鞘的佩剑。

　　廉厉也愣住了，他察觉有船靠近，以为是收拾残荷的船，却丝毫没有感到剑出鞘的预兆，这于耳聪目明无比机警的他而言，几乎是前所未有的。小舟经过他身边的时候，船头人的声音响起，像这深秋的湖水，清冷沉静却不可见底：“丈夫捍难，不该摧花。”

　　那人很高，给人一种居高临下之感，廉厉额角的青筋跳了跳，怒起，一介平民，竟敢与他如此说话？却突然醒觉，在这万岁山之上，哪来的平民？穿着一身士庶服的，只可能是一个人，那个近来热议纷纷，本应出席却迟迟没有现身的人。

　　玉鉴之上的一叶扁舟，早已吸引了寿皇门外所有人的目光。

　　刘畅兴奋得声音直颤：“您看，这便是……便是，小王爷？”

　　太后站起身，向前走了两步，喃喃道：“阿南……这是，阿南？”

　　自从十五年前，使节出使鞑靼带回了‘尚孝王已有一子，年方七岁，生母不详，姓名不知，只得乳名阿南’后，这个名字便没有一日不在太后心中萦绕。

　　众人早已按捺不住好奇，翘首踮脚地往那边看。只有祝北赫面色难看，狠狠挖了一眼身旁的太监，那太监吓得忙低下头。船未到岸，看不清祝斗南的容貌，只可遥见船头一竿修篁兀立，在起伏湖波中，似定根坚岩，纹丝不动，唯襟袖发带飘飘翻动，如风摇青玉枝。

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