清溪自悠然

　　三老爷待的那翰林苑，号称专纳各方能才。除了琴棋书画、工巧理术之外，还有山医命相卜等奇人异士。这三老爷在里头待得时候长了，没见得自己术业上有什么精进，倒是越发往神异的路子上去了。

　　这回不晓得又被哪个同僚说迷瞪了，花了八百两买了一对儿十姊妹，说是能衔符算命。这越家的规矩，太太们跟少爷姑娘们都是领月钱银子的，老爷们则没有，要花用时只在外头账上取银子，一年有个限额，在这个之内的都不消报给老太太知道。

　　上一次是花了三百两跟人买了一沓儿符纸，说是能制灵符的，每当月圆之夜，放在朝东的窗口吸收月之精华，时候越久，往后所制的符就越灵，威力越大。这三老爷就月月十五在自己书房窗口晒符纸。后来叫老太太知道了，叫去训了一通，才不晒了，却也断不肯扔掉的。

　　这回又闹出这鸟事来，老太爷从来不信这些的，便骂道：“就是脑袋被门夹了才信那些！从小儿就不好好读书，一门心思往邪路上走！原指着长大了能明白点，哪想到是越活越脑抽抽了！你这鸟儿能算命啊？啊？！行，你让它算算，看我这回打不打得死你！个迷糊崽子，真气死老子了！”

　　老太太赶紧拦着：“好了，好了，孙子们都在呢，要说回去再说！”

　　又说越湛达：“好好的吃饭，你提这些破事儿干嘛！你老子多久才回来一趟，你们就这么气他！”

　　一听说“你们”，剩下几个也赶紧起身站着。儿媳们一看，赶紧跟着站起来。底下孙辈们自然也不敢坐着了。

　　老太爷一抬头，看跟插蜡烛似的，也觉得不太合适，便一瞪眼睛道：“一人错，一人罚。同你们没干系。老三！一会儿跟我到书房去！还有，让人把那鸟儿给我拿来！我倒是要看看，你那对神鸟儿是怎么个算法的！”

　　说完挥挥手：“吃饭！都坐下！”

　　旁人家寿宴一场下来得起身好几回，那是祝寿的礼数讲究。到了越老太爷这里可好，礼数是不用讲了，只是这吹胡子瞪眼睛的就够不安生的。

　　这下也没谁有心思慢慢吃了，待得老太太老太爷一住筷子，便纷纷放下碗。有仆妇上来收拾台面，偏厅摆好了果子茶席，众人便往边上去。

　　老太爷却没进来，直接让人请了三老爷去书房了。这下更没人敢落座了。老太太只觉得一个头两个大，便挥手道：“好了，今日这寿宴也匆忙，心意尽到了便行了。都回去吧，回去吧。”

　　剩下几位老爷太太都知道老太太这是让人走了自己好去给三老爷求情的意思，赶紧挨个行礼就退出来了。只三太太林氏还站在老太太身后，三房里的二少爷越栐谦、四少爷越栐贤和二姑娘越芃立在檐下，都没走。

　　老太太待别个都走了，才对林氏道：“你也带着孩子们回去吧。我一人过去就成。”

　　林氏面现愧疚，喃喃道：“老太太……”

　　老太太摆摆手：“成了，这怨不了你。养跟前教了几十年没教好，还能怨你没看住他？天生就这神叨的性子，有什么法子！唉！我这也是操不完的心！去吧，去吧。你们在这儿，他面上反倒不好看！”

　　林氏听了这话，才给老太太行了礼，带着儿女们回香雪院去了。

　　四房那边，越芝和越苓跟在母亲金氏身后往自家的紫藤院走，越苓压低了声儿问越芝：“姐姐，你见过三伯养的那鸟儿没有？不晓得它是怎么算命的……”

　　越芝赶紧捏她的手：“小声点，别瞎打听！”

　　越苓撅噘嘴：“我就是好奇嘛。鸟儿怎么能算命呢？它又不会说话！就是八哥、鹦哥儿，也说不了整话啊。难不成就说好还是不好？哎呀，若是那鸟儿能说人话似的，这也够稀奇的了！……”

　　越芝说她：“你啊，什么都好奇！一会儿娘听见了就该训你了。”

　　越苓做鬼脸：“我怕甚，那我就逃到爹那儿去呗！”

　　姐妹两个说着话，到了家。刚想回自己屋里去，却被金氏叫住了。

　　到正房里小厅里坐了，金氏吩咐自己的大丫头春绸道：“去小厨房看看，拣轻巧的点心端两碟来。”春绸答应着去了。

　　金氏才道，“这一惊一乍的，都没吃上两口。你们也垫点儿吧。”两姐妹赶紧答应着。

　　越苓看看金氏：“娘，不是我方才说的话让你听着了吧？我就是想看看啥样的小鸟儿会算命，难道会说话？我只说说罢了……”

　　金氏抚额：“你就是让你爹给惯坏了！什么都想知道。有什么了不得的，外头骗人的玩意儿！弄一排小纸包，放在一盒子里。让小鸟儿衔出来一个，打开看里头的话儿，就是算命了。鸟儿哪里会说话，还不都是看人怎么说！”

　　越苓这么一听，觉得兴趣大减，“原来是这么着啊！我还当问那鸟儿，那鸟儿能答话呢！”

　　金氏失笑：“胡说！那哪儿还是什么鸟儿，都是妖精了！”

　　越芝心细，待金氏笑过，她才温声问道：“娘，留下我们有什么要紧的事儿么？您也累一天了，早点歇息的好。”

　　金氏叹道：“我的乖囡囡，晓得心疼娘。”笑一回，才道，“早前听你们说，是姐妹们一块儿给老太爷预备的生辰礼，怎么今日你柳妹妹和傅妹妹又做了鞋袜？”

　　越芝见问这个，便把柳彦姝的那通话说了，还叹道：“她们也实在可怜，柳妹妹还有个爹，傅妹妹爹娘都没了，连个兄弟姐妹也没有……真可怜……”

　　金氏苦笑道：“你这性子，也不晓得随了谁的，心肠忒软，看哪个都可怜。这话啊，也就那么一听吧。什么代死去的娘尽孝，若是如此，一早跟着一块儿送过去就是了，怎么会偏偏在老太爷来家的时候送上去？”

　　越芝一愣，越苓却道：“就是！我也想着这话呢，讨好卖乖，同越苭都一个样儿！”

　　金氏皱皱眉道：“往后啊，你们同那两个也不要走太近了。小时候都没什么心思，倒是一个个可人得紧。这人大心大，眼看着不是个省心的。这要折腾起来，难免要用到人，你们两个，一个面慈心软，一个气短性急，一不小心就让人当枪使了！”

　　越芝抿抿嘴：“不能吧……”

　　金氏道：“如今不能，不保证往后不能。我也没让你们怎么着，就是别太亲近了。若是好好的忽然同你热络起来，你也得多长个心眼，别叫人算计了去。这还跟别的姐妹不一样。苭儿虽骄气，她要敢给你们没脸，我能带着你们找你们大伯母说理去！可这俩不成呐！你们要真受了气了，吃了冤枉亏了，还不好说她们。就跟今天似的，你们姐妹们心里也不舒服的，可人家搬出死去的娘来一说，得，都别说了吧。就是这个道理！”

　　越芝还替柳彦姝她们说话，她道：“我们都自小儿一块儿长大了，柳妹妹性子虽傲气些，但也从来没见害过谁。傅妹妹更是少言少语的，娘是不是太多心了。或者娘若担心，我平常多带她们来家，娘教导教导她们也好。”

　　金氏笑道：“你这脑子！哪儿那么容易呢！要教导，你大伯母不是头一个会教导人的？看看你那大哥大姐，多出息！哪里轮得到我来教！不是我们不教，是这事儿不好做。你想想，你同你妹妹两个，还是我肚子里爬出来的，我气急了也要狠狠骂两句，你妹妹还被我饿过几顿败火呢。这教导人，可不是一直和声细语的。同你那两个妹妹可不行这样，严厉了，让人说刻薄，宽宥了，一不小心反纵出脾气来了。难呐。”

　　金氏见越芝听进去了，才道，“这柳家姑娘生得实在是好，心思又灵活，往后恐怕不是个会消停的主儿。你们呐，顾好自己的事儿，旁人的事儿少管。尤其是你，芝儿，你心太软，别一两句话就让人哄了过去帮什么忙。若真有什么求到你跟前的事儿，记得先同娘说了再计较，这总不难吧？”

　　越芝没想到自家娘亲会这么郑重其事地同自己说这个，便赶紧点头答应了。越苓却道：“想哄我是没门，若是让我知道想哄我姐姐，看我不把她们打出去！”

　　金氏更头疼了：“我不过是说在前头这么个意思，你可吵吵什么呢！你给我记住了，千万不可和她们起冲突。真要有个什么，到时候别说娘不护着你，就是为了府里的颜面，老太太那里也只会站在她们那头的。更别说一传出去，说起来总是你自恃身份，在自己家里欺负失母的表姐妹，名声还要不要了？！”

　　越苓听了翻个白眼，越芝怕金氏生气，赶紧道：“娘放心，我会看着妹妹的。”整好这时候春绸端了一盘八珍糕、一盘软玉糕进来，娘儿仨才放下了话头，先喝茶吃糕。

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