寸夫

　　看官须知，渝州与湖州相距甚远，饶是管家一行人日夜兼程，连换了三匹马，抵达渝州府时也已经是四日后的深夜了。彼时渝州府不知出了什么大事，宵禁甚严，随处可见带刀巡逻的衙役捕快。城门口的守卫见他们是外乡人，把手一拦，呵斥道：“不知死活的东西。到那边去！”伸手一指东边的一间茅草屋。
　　管家赔笑道：“差爷，咱们打湖州府来，我家老爷头风发作，命在旦夕，知道贵府唐家多有青囊圣手，特地派小的来延医问药，事出紧急，还请行个方便。”说罢从袖子里摸出一锭五两重的银子塞进他手里。
　　那衙役掂掂银子，感觉入手沉重，脸色也有些缓和，只是仍然不肯他们进去：“人命关天，原该通融。只是上面发了话，渝州如今许进不许出。凡是外地来的，都要领了官府的文牒，等一个月后另做安排。”想了想又压低声音道：“老兄，看在银子份上，我告诉你一句，此地不宜久留，你说的唐家如今自身难保。还是趁早打道回府，替你家老爷另请高明吧，莫要在这里白白耽误时间。”
　　管家心中一紧，回想来路上果然只见从渝州逃难出来的百姓，不见往渝州去的行人。自古天府之国，客商往来十分频繁，如今一朝萧瑟，所谓反常则必有妖，自家老爷早不派人、晚不派人，偏偏这个当口让他来寻什么唐蝉衣，只怕与这情形脱不了干系。
　　那衙役见他们还不动身，连连催促，那边却来了一队捕快，手中各自抬着竹担架，上面白布蒙到头，散发出一股恶臭，后面跟着一个仵作模样的干瘪老头，也是白布蒙面，手里提着一只大桶，用马勺不住向外洒石灰。担架从管家身边过时，死者忽然垂下一只手露在尸布外面，指甲乌青腐烂，指缝里皆是血肉。背后跟着一个戴白色高帽、身披麻片的老妇，一手高举一枝竹竿，上面粘着一串冥纸红布，在空中扑啦啦作响，另一只手中却提着一挂铜片，叮叮当当，伴着曲折嘶哑的招魂歌。衙役将管家一推：“快走，快走，快进去，别染上。”从地上提了一只灯笼给他。
　　那些家丁本来也是见惯了场面、胆大气壮的，看见这如人间地狱般的场景，虽然疑惑，却不敢轻易退缩，十只眼睛齐齐盯着管家，等他的示下。老管家目送送葬的人远去，若有所思，顿一顿才道：“进去吧。”跟着衙役进了茅屋。
　　那屋子十分简陋，马匹不能牵进去，只好就近系在门口的柱子上。家丁熊大打量一下周围，却见柱子上已经有了三四匹好马，更兼一架高大马车，翠盖绿绸，四角各垂着一串银铃，夜色中十分扎眼，显然是哪位大户人家小姐出游专用。只是这样一架威风富贵的马车，驾车的却是一个身材矮小的中年汉子。那汉子随手把马鞭搭在鞍头上，从赶车的座位上一跃而下，见熊大正盯着自己看，朝他挤出一个奇怪的笑容，手中倒提马刷，想是要打水涮洗马鬃。熊大心道，这人这样瘦小，却赶得了这样大的马车，他的力气一定大得很。真是怪事，这鬼地方真是怪事多！
　　茅屋是临时搭建的，里面空荡荡的，倒也宽敞。管家等人席地而坐，占据了靠近后门的西北角，屋子里还有两个作商人打扮的，点起一堆篝火，把脚伸直了烘烤自己湿淋淋的衣裳，看模样应该是乘船到此处的。其中一个留八字胡的看一眼管家，眼神里似有戒备，忍了好几忍，终于道：“陈老兄，这么说，你那批药材全都喂了鱼？”那姓陈的商人道：“可不是。几只箱子都沉了，黑灯瞎火的，河水又那么急，怎么打捞？还是人命重要。”管家听他这样说，不知怎么的想起自家大少爷平意，金枝玉叶的少爷不得自己父亲欢心，活活淹死，命比草芥的伙计却有东家关心，宁愿不要药草也留住他们性命，人生亦有命，不觉叹了口气。
　　那八字胡道：“说的也是，没的为几箱子药草白白折损了手下的兄弟。不过这次瘟疫来势凶猛，你那些药又不是仙丹，想来也无济于事。只是白费了收购草药的银钱。前些日子不是还说用陇西黄煎药治好了么？怎么听说死了越来越多的人？”
　　陈商人冷哼一声：“庸医误事！哪里是什么治好了，不过是药性猛烈，让人回光返照，好交代几句后事罢了！”
　　八字胡又道：“听说川蜀唐家治病救人是一绝，怎么出了这样大的事，没有半点风声出来？”
　　陈商人道：“他们现在怕是泥菩萨过江，自身难保，”说罢左右看看，见管家等人都闭上眼睛假寐，才压低声音道，“唐家被人灭门啦！知道吗？听说唐梓桐被人活活吊死在自己药堂门口，衣襟上还有一行血书‘替天行道’ ！”
　　“你可知道，唐家有两样东西，号称渝州双璧。这回也不知道被谁趁乱捡了便宜，双双掳走了。”
　　那八字胡一听居然是豪门密辛，登时双眼发亮，追着问他什么是渝州双璧。那陈商人道：“所谓渝州双璧，一样是唐门的秘药血蝉衣，另一样嘛，嘿嘿，便是唐家大小姐唐蝉衣！”
　　八字胡听得连连咂嘴：“怎么？唐家大小姐怎地与这等臭名昭著的毒药同名？难道这位小姐竟是丑陋不堪如同蛇蝎？”
　　那陈商人道：“非也非也。正好相反，唐蝉衣乃是渝州府顶顶漂亮、顶顶温柔的一位姑娘，任凭谁提起她，都要竖起大拇指夸一声贤淑善良。为唐小姐上门提亲的公子王孙不知几何。之所以两者齐名，乃是因为唐梓桐生前有言，许诺要把血蝉衣的秘方和天下独一无二的解药作为蝉衣姑娘的嫁妆，赠给她未来的夫婿。”
　　说到此处，两人齐声叹道：“可惜可惜！”不知道是可惜唐家小姐明珠蒙尘惨遭奇祸，落入贼人之手，还是可惜稀世珍宝为歹人所得，抑或是两者皆有。
　　话音才落，听见门外有人道：“开门啦，开城门啦！”原来不知不觉中天色已经微亮。无数难民从城中涌出，冲撞着城门栅栏，哭声震天，其中夹杂着妇孺的叫喊：“差老爷，求求你放我们出去吧。我儿子快病死啦！” “娘，娘，你在哪儿！” “别挤，别挤，都给我滚回去！” 门外一片骚乱，尽管官差四处拦截，还是有几个漏网之鱼悄悄从城门边钻出去，庆幸自己逃出生天。老管家似是被声音惊动，也睁开眼望着门外。
　　陈商人和八字胡熄灭了篝火，背起包袱，也是一副动身的模样。那八字胡看看管家，犹豫道：“老兄，我劝你们还是趁早走吧。渝州府如今不比往昔，生意也做不成了，还是去别处发财吧。”
　　管家欠身道谢：“多谢兄台提醒。只是家事紧急，不得不稍作停留。”
　　八字胡摇摇头，嘟囔一句财迷心窍，与陈商人相伴着走了。
　　等到脚步声渐渐远去，老管家伸手在怀里摸了摸，是一道用火漆封得极为隐秘的纸卷，里面的内容在到达渝州的前一夜他已经拆开看过，里面罗列了渝州百年来的名门大户，其中以唐家为首，某年某月生某某，某年有何事，事无巨细，一字一句都是老太爷亲手用小楷抄写，细如蚊足却丝毫不乱。曹老太爷一生纵横商场，挣下如此大的一分家业，靠的就是这门知己知彼的本事。老管家闭了闭眼，忽然道：“是哪位好汉在门外？”
　　果然，后门吱呀一声响，走出一个身形猥琐的短小汉子。熊大一见，立刻认出此人就是方才的马夫，只是嘴上不敢说见过他。那马夫不知从哪里打来一桶热水提在手里，被管家一瞪，当下站在茅屋中央，动也不动，脸上依旧带着那种奇怪的微笑。
　　管家看他气定神闲，心说好大的架子，于是站起身来，重新问了一句：“敢问好汉的名号？咱们也好交个朋友。”
　　马夫这回知道是在跟他说话了，口中咿咿呜呜，笑得越发欢快，甚至走上前拉拉熊大的衣袖。熊大忙不迭甩开他，大声骂道：“哪里来的杂碎！又聋又哑！真晦气！”眼睛偷偷觑着管家的脸色。
　　管家并不在意他的小动作，伸手在马夫面前摊开，却是一只银铃，坠着米粒大小的红玛瑙，铃铛上镂空雕着五毒，团团围着一个篆体的“唐”字。那马夫登时不笑了，急急要朝外走，却被家丁牢牢堵在中心。管家脸色越发温和：“你当我没看见那马车么？车子里的是谁？坐，我给你讲个故事。”
　　老管家当真盘腿坐下，讲起了故事：
　　“三十年前，渝州府也出了一场这么大的瘟疫。那时候的情况比现在糟得多，差不多每家每户门前都挂着丧幡。渝州知府自己也染了瘟疫，不久便一命呜呼了。朝廷要派人接任，却没有一个官员敢接旨的。在这样凶险的时候，只有唐家独善其身，不单没有一个姓唐的感染病症，并且还趁机贩卖据说能预防时疫的药物，牟取暴利。川蜀唐家开枝散叶、在渝州扎下根，也就是那个时候开始的。”
　　“不知道从什么时候起，渝州城里有这样的谣言，说是唐家之所以安然无恙，就是因为瘟疫本来就是他们蓄意散播的，为的是引起动乱，好一家坐大，乃至要挟朝廷。一时间民怨沸腾，数千百姓纠集起来冲进唐家。唐家岂是好惹的？也不知折损了多少条人命，终于让他们从唐月真——他是那时候的唐家家主——身上搜出一幅字帖。乡民大多不认识字，就把字帖带给一个老秀才辨认。那老秀才一见之下激动不能自已，指着那字帖连连哭喊道‘兰亭，是兰亭’。他本来就身体虚弱，一口痰塞住了心脉，竟然就此死去。乡民认为那字帖是妖邪之物，于是投进火坑烧毁。唐家经此一事，视为奇耻大辱，于是洗心革面，开门赠药，更聘请许多医术高明的大夫坐堂，悬壶济世。唐门竟然从毒中翘楚摇身一变，变为赫赫有名的杏林名宿。再没人记得，唐门也曾以一味不解之毒血蝉衣独步天下，不知使多少江湖人士、无辜百姓家破人亡。”
　　“可是事有巧合。十六年前，柴郡王临幸渝州，地方官为了讨好权贵，四处搜刮百姓家中的珍宝重器。其中一个姓董的书生主动献上一册《兰亭》。须知王羲之的《兰亭》真迹传到第七代孙智永的手上，智永没有子嗣，便在传给弟子辩才，后被唐太宗李世民遣监察御史萧翼以计策骗取，葬入皇陵，从此失传。一直到五代，温韬沿着墓道潜入昭陵墓室，于两侧石榻金匣中盗得《兰亭》。宋神宗元丰末年，《兰亭》重见天日。有人带着真迹进京，希望能换取一官半职，谁知半路上得知神宗驾崩，旋即将真迹卖与他人。董生献上的如果是真迹，那可真是价值连城了！”
　　熊大忽然插口道：“就是一本破字书，有什么好稀罕的！大街上摆摊写字的穷书生多的是，两文钱能换一箩筐！”
　　管家不理会他的打岔，继续道：“《兰亭》的珍贵之处，不在于它是王羲之手书。自王氏以下，工于翰墨之人何止千万！难道便没有超过王羲之的？只因那册字帖里，隐藏着一个极大的秘密。而这个秘密，正与唐门禁药血蝉衣有关。”
　　熊大忍不住又叫嚷起来：“管家，你不是说唐家兴起乃是近三十年的事情，可是《兰亭》远在晋代，难道那姓王的龟儿子能未卜先知不可？”他一路上听了不少川蜀方言，此时便现学现卖。
　　管家道：“不错，王羲之的确不能未卜先知。从来世上只有对症下药，一味药对一味毒。纵然华佗再世、扁鹊重生，也决不能凭空针对虚无缥缈的毒来研制一味包治百病的药。可是凡事总要推究本源，才好分辨是非黑白。大凡江湖上制毒的，都是为了制敌于死地；而制药就是为了临阵对敌之际不为人所掣肘。两者看似针锋相对，实际上都是为了保全自己平安无事。我且问你们，如若世上有一味药能使人长命百岁，是不是就可叫做包治百病？”
　　此话一出，众家丁纷纷道：“难道那竟是能让人飞升成仙的金丹不成？”
　　管家点点头道：“的确。有晋一代，玄学清谈之风盛行，仰慕道术之人不在少数。所谓王与马、共天下，王羲之在世之时，王家风头正劲，兼之太尉郗鉴招他做了东床快婿，位高权重，得窥长生秘诀本来不是难事。血蝉衣固然是见血封喉、杀人于无形的毒药，可是在辟谷飞升面前，也不免沦为下乘。”
　　老管家话说到这里，不再继续，几个家丁急的抓耳挠腮，想知道那姓董究竟下落如何，有几个聪明的，开始暗中思忖唐月真随身携带兰亭，想必是有所得，唐家之所以于乱世中保一己之平安，大概也与兰亭脱不了干系，甚或唐家小姐的嫁妆，天下独一无二的解药，恐怕也从兰亭字帖中来。一时间个个摩拳擦掌，管家却就此打住了。
　　那马夫脸色依然呆滞，一副懵懂模样，幸好管家本来也是醉翁之意不在酒，他站起身掸掸身上的尘土，抬脚朝门外走去。天色已经大亮了，融融日光照着地面上扬起的细尘，四周一片死寂。八字胡和陈商人临走前牵走了自己的马，如今门外只有一架孤零零的马车。管家伸手撩开车帐，露出了然的表情：“唐大小姐，请跟咱们走一趟吧。”

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