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灶上一碗面
那府尊见妇人可怜，便问围观众人，谁愿接手妇人的身契。问了再三，没一人应答。连慕容九都攥着丐帮张小四藏在破庙的银子，犹豫不决。
若是平常好年头，小康之家许是会买了那妇人做个养娘。临安接驾才过了几年，百业缺人，但五十两银子可不是小数。多少富足之家从汴梁城逃将出来，只落个干净身子，箱笼细软全丢了。
若是遇上那不良之人，男做苦力，女为娼妓，这还是有得活的。没得活的，只能像文中小九一样，被老乞帮闲们欺骗，为卖大力丸损了身子，几天就能奔了极乐。
慕容九不知将来能否顺利找到活儿干，那张小四的二十两银子是活命的根本，舍不得买这非亲非故的妇人。就算是买，也不够五十之数。于是隐在人后不言语。
那妇人见众人冷漠，救女儿的恩公也不知有没有寻来，在清风楼下放声大哭，直哭得一佛出世二佛升天。那府尊有心帮衬，但这妇人买了，不好向夫人交代；若是赠了别人传出名头，会被同僚视为收买名声。
等到声名鹊起，团头叫花们闻了腥，都来讨要银钱，虽然救急不救穷，到底不是个好看相。只得先赠了十两银，两县不敢越过上官，共凑了二十两放在堂下。
围观的人看得啧啧有声，一传十，十传百，连那午食都不用了，全挤在清风楼下看“苦妇人遇人不淑，贤府尊全义名节”怎么收场。
人群里各种议论，有劝富商客人买了妇人扬名气的，有让大户出钱讨府尊欢心的。但那妇人只是收拾得干净，不甚有姿色，做仆婢顶多值十两银。再说还带个三四岁的拖油瓶，典租十年还要给食给衣，有钱闲汉们于是都磨蹭不上去，看其他人怎生作派。
慕容九听见闲汉们没聊几句，话题就转到“若是把这妇人带到浴肆，香汤一洗，待到灯烛一灭，小小紧紧赛花魁”，各种猥琐乱想，怪不得一般女子不愿上公堂，被闲汉们品头论足。背后筐里的小儿估计睡足饿醒，开始哇哇大哭，周围人眼睛于是全盯在慕容九筐上。
慕容九硬着头皮走了出去，按着男子的规矩行了礼，说自己是独身孤客，没人打点家务，只有二十银，剩下的愿意和那妇人一起以工抵债。那妇人认出慕容九，却不敢交谈，生怕被人误以为与慕容九有私。
府尊见慕容九人物诚恳，背后小儿又嗷嗷啼哭，动了恻隐之心，便做了身契证人。这时，有一总角小厮上来，递给慕容九十两银，说是自家主人给的，还说甚么难得有心人，只愿慕容九好好待那妇人。此事最终完美收场，众人闲谈叹息后，都觉得肚内空空，一时间全散了。
慕容九见那小厮走的急，又没问到姓名，正在踟蹰。一旁看戏半天的婆姨告诉她，小厮是南县县丞家人。盖因大楚重文轻武，那武举人王县丞很是受同僚排挤。而他急公好义，倒是和衙门里刀笔吏们相熟。
打听到县丞最近去了郊下，估计送银子的是内眷了。然而小九和那王内眷一天一地，没甚联系，只能暗暗感激，让那妇人随后给府尊和王县丞立了长生牌，日日祷告罢了。
这事告一段落后，慕容九带着妇人小儿来到女主酒馆。女主已知道刚才清风楼的大新闻，酒馆扩大正缺人手，寻问一番后，让那妇人背着小儿去灶下帮忙，慕容九留下来半做账房半做小二。
盖因为文中小九仰慕李盛，常在账上帮忙，让李盛有时间温书，一些账目小九也是能看得过来。恰好李盛因为冯瑜求亲之事受了刺激，决定要发愤图强，这账房位置已是辞了。慕容九一人忙两人活，那妇人也不是个偷懒的，再加上小儿也可怜，女主便留下了三人。
这酒馆的活儿样样顺心，只是一点不好。慕容九不想去伙计房睡，万一被看破身份就糟了。若是在女主身边恢复女身，却又因为未婚女子就是女配，下场十分凄惨。慕容九打定主意要女扮男装，瞒到“黑脸小兵戏李娘”之后，至于前面的章节，见招拆招罢了。
慕容九想要独自一个人睡，但女主家中没有单人小间。那妇人的小儿吵得同屋烦躁，正好和慕容九凑一起，住在后院角落里。
酒馆里其他伙计们对着慕容九挤眉弄眼，还有那好事者去听房脚的。不过众人都认为养娘和男主人住一起没什么不对，租期十年里，养娘赚的钱和生的孩都是男主人的。这些日子以来，慕容九每每私下感叹做男人真是爽。而那妇人则低眉顺眼，把所赚之钱交给慕容九。
那妇人自言夫家姓罗，娘家姓乔，身边小儿只叫着大丫。众人怜她前些日子受了苦，都唤她乔娘子，一点也不提已经放妻的罗家。那大丫懵懂，有吃便是爹，几天下来爹爹已是叫得腻熟。
慕容九是哭笑不得，乔娘子却每每红了脸道歉，慕容九也只得应了。酒馆里有一人张小甲，甚是热情，一会儿因为和张小九同宗，要结拜兄弟；一会儿又劝小九，说那乔娘子对小九有意。
“兄弟真是不精细，没瞧见那乔娘子只给你补鞋”，张小甲砸砸嘴说，“虽说这乔娘比你略略长了几岁，但手脚麻利，人物干净，比那些从良的小娘们强多了，只有个丫头确是麻烦，到时候开了箱笼说门亲，也不算薄待了”。
张小甲说一次便罢了，经不住他一有空便唠起了这嗑。那乔娘虽然每次羞得避开了人，倒也是没有哭骂反对。街上婆姨都劝小九不要眼高，那妆奁丰厚的小娘子是难求的。
慕容九（张小九）很是不明白，怎么没几日，伙计婆姨们都替那乔娘子牵起了红线。原来这世人总有为他人谋划的毛病。见你是孤客，就要给你配个小娘；见你还没出阁，就要引来小官人给你瞧。
多少张生莺莺，就是这样被凑起来的。等到事情发了，三媒六聘，一床锦被遮掩了还好；若是因奸杀人，未婚生子，这些牵红线的早早躲了个干净。于是正经人家最厌那三姑六婆，等闲不放入家门的。
张小九正不知如何是好，却又有一件事烦恼。原是这身体的例假来了。这张小九之前瘦骨嶙峋，一直没有葵水，这段日子有吃有喝，开始悄悄遗出了红。乔娘子还以为小九只是病了，日日熬粥烧水，很是贤惠。
这段日子，小九每天和衣入睡，举止斯文，又疼爱大丫。乔娘子暗暗瞧在眼里，心已偏向小九。想起前夫毛手毛脚，小九却温和有礼，再加上人物清秀，同处一室都没摸进她被窝，更是心中欢喜。
只有一点不好，乔娘子想着那冤家察觉自己的暗示后，却像那锯了嘴的葫芦，一声不吭。待要问问，又脸上烧得慌，只能继续给婆姨们小恩小惠，让她们去敲敲边鼓。
不料心爱的冤家忽然病倒，又说是旧疾，不让请大夫，乔娘子急得团团转。张小九看着乔娘痴心错付，辛苦操劳，心中不忍，于是快刀斩了乱麻。
乔娘子呆呆地听着小九解释。她看着那废弃的葵水垫，脸色越来越白。忽然跑了出去，一晌午都没有回来。大丫乖乖地爬在张小九旁，学着乔娘子用那小小的手抚摸小九的额头。
小九看着大丫那与乔娘一样的杏眼，不知为何心里有点难过。
却说那乔娘子听了小九是女身，跑到后院无人角落狠狠哭了一场。正擦着眼睛从树后走出，被灶上李婆子瞥到。那李婆子可是八卦的领袖，牵线的班头，顿时“张小九病重不治，乔娘子痛失情郎”的版本在街面上传开了。
等张小九傍晚去灶上舀面吃，只见那张小甲坐在李婆子旁哭成泪人。张小九因为葵水将完，心情甚好，难得打趣了一句“怎的小甲哥，你和李婆婆失散多年终于相认”，那张小甲却恨恨得往自身胸口砸了两拳。
“小九，我对不住你”，张小甲呜咽着，“乔小妇背了她家赔钱货跑了，说是你晓得她为甚么走，还说你这样境地，她的身契就作废”，说着又砰砰补了几拳，“我真是瞎了眼，还给她说媒，水性的小妇，看着人病倒就逃了”，又说“小九你日子不多，爱喝什么酒，我一并请了你”。
张小九听得莫名其妙，之后才知道是闹了乌龙事件。乔娘子可能见自己是个女身，庇护不了她，于是另寻了出路。许是乔娘子因为过于尴尬，才不告而别，但身为典奴，却敢逃走，也是笃定自己不敢张扬开来。
张小九苦涩地笑笑，回房躺了一天一夜。众人以为是“薄情女嫌病爱壮，痴情郎思念不忘”，也任她去了。
许是众人同情“张小九痛失乔娘”，原来住的那一小间直接给了小九“养病”。小九倒是因祸得福，终于有了单间休息。那张小甲李婆子见小九没怪他们“咒人短命”，反倒觉得小九老成，和她愈加亲近。这小小的温情，冲淡了小九心中的惆怅。
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作者有话要说：白天有事情，熬夜先赶出来了。
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