斩魔

　　“大郎君，别走远了，跟小的回吧，回去车队那里。”一脸期盼地看向俊秀稚童的少年郎笑道，矮身把稚童随手折下的几枝粉色桃花收束拾起，他奇怪地看向似乎呆愣住了的稚童。
　　这面无表情的稚童瞪大了眼，定定地盯着他从树洞中抓出的一个物什，好一会他才蜷起手掌，把那石头放进了衣袖内，对着少年点头道：“好，回去。”
　　少年牵起稚童的手，向着稍事休憩正准备继续行进的车队走去。车队的主人是新科进士榜眼——华城的周贤睿周官人，他长身玉立，形貌风流，正与他父亲说着话，见到稚童走来，他大笑道：“大郎年纪这样小，就爱鲜花了？”他身边周老爷对稚童招手：“大郎，快过来，来休息会。”
　　少年马上牵着稚童走近二人，稚童面色端肃向二人行礼：“齐德见过大爹爹，爹爹。”
　　“大郎，林子可好玩？”周贤睿拍拍稚童的肩，满面带笑捡起一枝桃花。
　　“好玩倒谈不上，不过，”稚童眨眨眼，从袖子里掏出那个琥珀，目中流光一闪，“我在那捡到一个小玩意。”
　　“哦？”周贤睿和周老爷不以为意地一笑，目光投向稚童的右手手心，那是一个堪称鬼斧神工的精致血色琥珀，周老爷拿到近前仔细看，中心封存着一颗赤珠。他吃了一惊，赞叹道：“好稀有的血珀！”
　　“果真是血珀。”周贤睿惊奇道，“大郎倒是好运气。”周老爷沉吟道：“相传血珀养神，这样大小的血珀，倒是适合给大郎做一个小坠子。”他把血珀递给周贤瑞。稚童抬眼看向他父亲手中的血珀，自言自语道：“血珀……”
　　……
　　“山崩！”迟城县衙里，听到来者报上消息的苟主簿手上猛一用力，揪下几根斑白胡须来，他痛地一呲牙，“荆石村？现在究竟情况如何？”
　　“有十数人丧命，荆石举村受伤。主簿赶快派去厢军救命啊！”来者一身风尘，面色焦急非常。
　　“是是是，魏常，快去通报苏县尉！”苟主簿起身，吩咐底下一个浓眉大眼的衙役，讲完，他又转向焦急的来者：“你随厢军去荆石村，记得有何情况都要及时回来通报。”
　　“是，主簿……”来者话音未落，门口又闯进来一个人，他脸上犹带惊惧，趔趄几步伏倒在地：“主簿，羌石打来了！荆石危急！”
　　苟主簿面色巨变后反而镇定下来，他挥手叫衙役带着这人，与他一起往苏县尉所在方向走去，一路问询详情，他心中不安大增。羌石是一个小族，但十分尚武，迟城是羌石与沛朝之间的第一道防线，近年羌石势力有所增强，但此前并不曾扰边，不难料想，羌石是想借这次迟城东的山崩来打下迟城，虽它并不敢继续对抗沛朝，但迟城就前途未卜了。
　　此时满目疮痍的荆石村，已经驻扎下一支军队，他们将受伤的村民成群地捆在一起，在村中搜集粮食、盐铁、金银，找到便堆在一起。如此一番动作后，为首的一身软银铠甲的大将大手一挥，带着军队深入迟城。
　　……
　　羊肠小道上，两匹马前后扬蹄飞奔，竹林外日光渐起，马身后浮尘高扬。
　　“吁！”两人在山泉前急急停下，翻身下马稍事休憩，两匹累惨了的马喷了几个响鼻，凑到山泉沿去。
　　“郎君，我们一路行来，都是风平浪静，迟城山崩？”女子十分坦然地席地而坐，遥看远处上方平静的天空。
　　“山崩，”男子紧锁眉头，面色前所未有的郁郁，他伸手按了按不停乱跳的太阳穴，“不止，恐怕这次迟城还有兵刀之祸。”
　　“兵祸？”女子瞪大眼，她拍去裙摆上灰尘的双手顿住，“羌石？可是，他们怎么敢犯边？”
　　“今时不同往日。”男子搭在药笼上的手猛一用力，“他们并不敢深入，但迟城是一定要吞下的。”女子恍然，她欲言又止看向男子，最后还是叹口气，闭上了嘴。
　　“青玉……”男子掩面低叹口气。那声音实在太轻，女子疑惑地瞧他，他放下手，起身道：“继续走吧。”
　　马蹄声再次响起，这次扬灰一路到达迟城北门，在这可以遥遥听见兵戈之声。他们递了通牒，一路驾马疾行，马蹄声在此刻已经乱了的迟城并不突兀，烈阳炙烤下的街道上有背上行囊四处逃开的百姓，门窗紧闭，满地狼藉。
　　“快些！”一队夹杂马车的人马行过，为首领路的中年儒士横眉竖眼，大吼起来，“再快些！”那马车在不畅的路上一晃又一晃，忽然，那驾马之人稍不留神将马鞭重重挥在了马的眼上，那马登时发起狂来，左突右撞使得那马车剧烈摇晃起来。
　　驾马的男子看见这队人马，愣了一愣，眼见这番危急情况，他驾马上前，飞身一扑骑上了马背，他抓住缰绳狠勒住发狂的马匹，这马载着他狂奔了会才堪堪停下。失手造成这番凶险的车夫瑟缩在马车沿上，半晌才反应过来这男子救下了他们，他张张口，没有来得及说出什么。带队的儒士冲上前来：“多谢壮士！”男子摆摆手，一声口哨后，他的马跑了过来，他翻身上马不发一言走远了。
　　儒士着急车内情况，问道：“良人、大娘子如何？可曾受伤？”车内走出一位妇人，她环顾四周，纳罕道：“良人，我们无事，是何人救了我们？”儒士摇摇头：“是一位骑马的高大郎君，想是有急事，已走远了。罢，我们先赶路，有缘自会再见。”
　　他呵斥车夫，换上一个新车夫，扭头去领路了。
　　骑马而来救下这辆马车的男子回到女子身边，女子道：“那车上有个夏字，郎君关注那‘夏’一字，想是认识夏家。”
　　男子颔首，左眼眼尾赤色泪痣光芒一闪：“我与那马车中的娘子定下过歌船之盟，在此之前不能见面。”
　　“歌船之盟。”女子将这四字噙在唇齿之间琢磨，手上缰绳悄然滑落。
　　……
　　“快去扶好夫人！”夏霜粉面带怒，扯住一个跌跌撞撞慌乱要跑出院的婆子，“你们要向哪去？”
　　婆子挣回自己衣袂，边退边腆着脸苦笑：“霜娘子啊，瞧咱们夫人那样子……我家里还有孙儿嗷嗷待哺，不能只顾自己跑啊！”话未落地她也不再看夏霜眼中怒火，拉好肩上包裹利索跑远。
　　“这群天杀的白眼狼！一个个眼上天，心肝黑。看往后再回来怎么教她们好好吃挂落！”扶牢夏青夭、吃力缓步走来的夏霏清雾弥漫双眼，恶狠狠恨道。与她同扶青夭的丫鬟素屏抬眼瞧东边映红的天，嗫嚅道：“霏姐姐，瞧这情状，那边厢锣鼓喧哗，火光冲天的，我们回不回得来是两说呐……”
　　“莫乌鸦嘴！说这样丧气话……”夏霏斥她一句，自己却不争气地红了眼圈，“你是个好的……”
　　“你们带着夫人去大门，我去寻官人！”夏霜回转身来，丢下这一句，提起裙子便急剌剌窜进绿荫小道。
　　“好呢，放心！”夏霏梗着脖子扯起嗓子高声回她，眨眨眼睛憋回泪意，她扭头沉声道：“素屏，我们快些走，官人总不至于不来救夫人。”素屏欲言又止，她看着夏霏眼中再染上的希望，最终只默然无声地用力点点头。
　　被二人扶着的青夭身形纤弱，面色青白、双目紧闭，二婢同扶却觉得十分吃力，她双肘瘦得如同皮包骨头，隔着衣衫握着就似木头，无有半分皮肉的鲜活感。
　　二人急切地走着，素屏年纪小、气力弱，没几步便气喘吁吁，她见又有丫鬟小厮从面前经过，不禁绝望起来：“霏姐姐，霜姐姐怎么还没叫了人来？”夏霏提高声音：“你难道信不过你霜姐姐？她素来稳重，我就没见过她做甚么没把握的事。”
　　她话音刚落，但见身侧丛木中横里刺出一人，正是一身鹅黄衫子的夏霜，她冲了过来扶住青夭，语带颤音激动道：“嬷嬷们，夫人在这！”果然，那小道里又走出两个膀大腰圆的壮年婆子。两个婆子轻松架起青夭直往苏府正门去。
　　苏府正门已经集结车队一支，青夭并三个丫鬟上了一架马车，这时，素屏才放开了些紧蹙的黛眉，低低呼了口气。
　　“爹爹！我与你一道去吧！”苏白一只脚跨上马，又放了下来，跑回他父亲身边，“我与你一道去吧！”
　　“快走！”苏府前，苏会一脸调笑，举手抬足尽显粗砥，“保护好你那一群娇滴滴的妻妾，安顿好了，再来谈助我吧！”苏白黯然点头，转身上马远去。
　　苏会目送他骑马远离他的视线，面上的笑容卸下，他扭头问身旁垂手而立的中年管家：“府里有多少人愿意去？”
　　“府里剩下五百一十二壮丁，五百一十人愿去。那二人我已放他们出府。”
　　“好，好！”苏会拊掌大笑，他一身劲装、大踏步走近由小厮牵着的马，“走，我们去找县尉官！”
　　远处，纵马扬鞭的苏白抿紧了唇，再不回头望一眼，他扬声道：“驾车的，骑马的，手下都用力，我们向西城去！西城去活命！”
　　苏府、夏府及几个迟城大户都坐落在东城，向东门外去几里便是荆石村，羌石打来，首当其冲就是这几府，现在都是要往西城逃去。
　　苏白领着车队一路疾行到得西城“安府”，这里已聚了许多人，既有绫罗缠身的官宦富贾，亦有衣衫褴褛的贫民乞丐，没有人维持秩序，都是推搡着挤进府里。苏白见此情形，不由眉头大皱。
　　“安府”并非一户姓安人家的宅邸，它是迟城人众皆知的一个秘密。它的第一位主人是迟城曾有过的一位县令，彼时，羌石十分强盛，隔上几春便要来攻打迟城，往往使得迟城元气大伤，那位县令大刀阔斧建造了这“安府”，取名意喻“保命求安，安迟城人”，府中藏有地道，可以容纳老弱妇孺，沿地道走，可抵达距迟城最近的阑县；各个地道口都埋了火石，若这秘密被羌石发现，便毁掉地道。
　　羌石势弱多年，“安府”内早已荒草丛生，蜂拥涌来的迟城百姓打破它经年沉寂。甚是宽阔的“安府”人声鼎沸，人人面上或多或少都潜藏着一丝不安，越是喧哗，越是惊惶。
　　苏白抓着缰绳的双手用力一握，唇角狠狠向下一压，就驾马冲向乱糟糟的人堆，一副要硬闯的蛮横样子。“安府”前挤作一团的人群一片哗然，纷纷闪避，混乱中，一个十分富态的男子失足一跌，他身侧小厮要扶他起身却被带地也倒在地上。周围躲远的人不忍看这一幕，尽皆移目。
　　“吁！”马蹄就要踏上倒地男子身上之际，苏白狠狠扯回缰绳，那马一双有力前蹄堪堪停在男子头顶几尺处，朝天长嘶，苏白抚摸着它的脖颈，它颇通人性地后蹄向后几退，离那两人远了些方才放下了前蹄，冲男子喷着热乎乎的响鼻。那男子被吓傻了，他跌在地上，眼见那马没有落下蹄子，电光火石之间，越过飞扬的马鬃、他瞧见苏白扬唇一笑，嘶声叫起来：“苏霸！”
　　“这畜生不长眼睛，冲撞了赵官人，小可在这赔个错。却也不能全怪它，那边羌石凶厉，这里喧哗吵闹，它历来被我娇惯，真真是吓破了胆！”苏白居高临下环顾四周，马蹄嗒嗒仿佛踩在众人心上。
　　倒地的赵官人被扶起，听到这话不由腿又一软：“羌石打进来了？”
　　“对，快了。”苏白话音未落，方才沉默的人群爆发一阵倒吸气的声音，通通又要挤过来，好躲进“安府”里去。苏白提高声音：“瞎叫嚷甚么？我们迟城人是被吓大的？再这么吵闹，好教羌石发现‘安府’？他们茹毛饮血，我们就是吃素的？”他抬手在人群中随手点了点，“雷六郎，方四郎，佟七郎！出来，助你苏哥哥一回。”
　　“苏大哥，做甚么，你说！”三个少年郎来到马前，其中一个圆脸虎目的几个跨步站定，颇具几分气势。
　　“苏霸，你要先进去‘安府’便教你先进去，莫在这危言耸听，说这一通废话！”人群里传出一句不忿之言，苏白在迟城算得上大名鼎鼎，不过传的都是恶名，相传他幼时抓猫逗狗惹得人家鸡飞狗跳，年长些便拉帮结派、恃强凌弱，是个好大的乖角，人称“苏霸”，街上见他走近，远远就要避开，生怕一不小心招惹了他。他一脉相承他爹的秉性，苏会履历里还得加上欺男霸女、风流成性一条。
　　“我可不是要自己先逃命！只不想你们聒噪教羌石打进‘安府’，好兄弟，来！”苏白招呼三个小郎君，“在此，我先立个誓，我们苏家最后进府。你们，孑然一身的先进府去，携家带口的后进，带马带车的最后进，不带车马进府的先牵远了！老弱妇孺先进，半大小子后进，男子体健的，只要自认是迟城人，还有几分血性的，送了家人进府，就跟我走，寻县尉打羌石去！”
　　众人一边惊异这苏霸竟不是要为自己讨得便宜，一边在他积威之下开始有了些秩序，也不复先时吵闹。
　　不多时，“安府”门前恢复寂寥，苏白站在苏家家眷待着的厢房前，他眼睛一个个扫过他们面孔，突然，他眉心一皱，转头问他一向倚仗的手下苏予书道：“四夫人呢？怎么不见人影？没下马车？”
　　屋内一干人等左右扭头，果然不见四夫人裴祺予，一时间不由面面相觑，鸦雀无声。苏予书回禀他：“官人，马车已经空了，随车队来的人都在这。”言下之意便是裴祺予不知所踪，极大可能是她未上马车。
　　苏白攥紧拳头，又很快放开，他抬手在苏予书肩上一笼：“这里靠你了，予书。”说罢他大步流星向外走去。外面有十数个男子站着，见他走出，为首一个红脸庞的迎上去开口道：“苏郎君，我们决定与你一道去寻县尉。”
　　“赤汉子……”苏白稀奇地看他，这红脸庞与他曾有过节，从前可一直叫他“苏霸”的，他按下纳罕，爽朗一笑，“我就知道，我们迟城的男子，就没有没胆的！”

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