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韶华恨晚
乃之就来请锦绣的客。
本不该答应的。何乃之欠着她的钱，锦绣要是答应了，那就是给他好脸色了。但锦绣又想到了锦英。自家妹妹的终身大事还压在肩上呢，怎么就忘了。
于是答应了何乃之做东去茶山吃饭游玩。
约在西湖边上的一个馆舍，三层竹楼俯瞰水景。锦绣在竹楼底下看见何乃之的时候，他腰板挺得直直的，不卑不亢。根本不像是个欠了钱又来求她的人。招娣见了他，也上前微微俯身行了个礼。何乃之见了招娣颇有惊讶。
随后上了三楼，他行主人礼，做主人事，殷勤地把黄竹筷子递到她的跟前，顺带着寒暄几句，谈吐得体。锦绣心里也觉得他是个讨女人喜欢的样子，只是纳闷这样一个文质彬彬的人又怎么会为一个妓女争风吃醋，大打出手？
何乃之与招娣算是熟稔。
“得有个五六年了，那是纪夫人还在时候，招娣就已经是纪家最能干的丫头。那时候，瑞峥还小，死活要跟纪老爷讨她都没讨过来。现今却把她给嫂嫂了您，可想纪老爷对嫂嫂是有多么疼爱了！”
招娣看一眼锦绣，并不搭话。她垂首站立了一会儿，还是觉得不踏实，借口去催菜，出了包间。
何乃之目送招娣出去，这才说：“嫂嫂这次来杭州，见过瑞峥了吗？”
锦绣稍作沉思：“没见过。”
“相必也是。他若是知道你来，就不会大老远的又跑回济南去了。”
如果知道她来……锦绣手指微颤，他果然不记得她。
她强颜欢笑：“他回济南了？”
“是。有位姓戚的大人来找过他，是登州卫的一个什么指挥佥事。那戚大人走之后瑞峥就一直坐立不安，说是国祸来临，他要如何如何。嫂子知道，瑞峥最爱的就是附庸风雅忧国忧民，这事儿过了没几天，他就回济南求钱去了。说要救国。我当时就劝他：过年过节他都不爱回家，这突然回去了，却是要钱去了，纪家伯父定气个半死。”
锦绣冷笑。
何乃之也笑：“是呢，回去可没他的好果子吃。可惜错过了，如果知道嫂嫂在杭州他又何必千里迢迢跑回济南。他这个人向来不听劝。就像那回为了青楼姑娘跟人家争风吃醋一样，脾气一急，就动起了手，我上去劝也劝不动。最后出了事，还得给他扛下来。回头对您，怕也是这么说的，真是让我有苦说不出啊。其实他也怕纪伯父知道这事，只好我给他顶着，对外只说是他帮我……菜来了，趁热，趁热。”
招娣带了菜上来，一时间也热闹了。
于是，三个人也都不再说话。各把各的心事埋进了菜里。
知道锦绣是来做丝绸生意的，吃了饭，何乃之特意带锦绣去探访织户。
山里多露水，进去是要穿草鞋的。何乃之只备了两双草鞋，招娣就只好留在竹舍里。
招娣正巴不得避开。她给锦绣绑了裤腿，穿上了草鞋，目送他们二人远去，她这紧绷的心才稍稍放松下来。
六月的西湖，是人间的仙境。绿色的山头一座挨一座，紧密相连，水气模糊了天与山的界限。满眼尽是烟水萦绕的苍翠，连吸进身子里的气，都是绿的。
路上湿重，草鞋上的泥巴越沾越多，起初的时候还觉得踢踢踏踏的煞是好玩，再走远一些，腿就重的抬不起来了。两个人走一段，就得停下来坐在路边磕泥巴。
何乃之手快且熟练，拿了锦绣的草鞋往石头上轻轻磕几下，泥巴就噼里啪啦的被甩个干净。
“小时候经常做这些。没有钱，做不了马车轿子，都是走几里泥巴路去别人家上学。”
“陪读？”
“是啊，给有钱的少爷公子们做做伴，自己也能读些书。”
“读了多少年？”
他长叹一口气：“十年寒窗。”
锦绣点头，这就对了，锦英是喜欢书生的。
“怎么不读了呢，想做生意？”
“如果有钱我也会读下去的，然后考个功名什么的。可是我没钱，我太想有钱了。我盼望着像那些少爷们一样不愁吃穿，吟诗对句，花前月下。我没有有钱的爹娘供我过那样的日子，只能靠自己。在钱上头，考功名就没有用，有钱的官都是贪官，我要有正当的钱我就得做生意。想等我有了儿子，能请的起先生教他读书，然后让他舒舒坦坦的考功名没有后顾之忧。只不过，从一无所有起步实在太难了。幸亏有舅舅撑着我，我才能有今天。”
他把轻快的草鞋放到锦绣的脚下。他那双手——受过了苦又富贵起来的手，很像她父亲程津南的手。同样是草根出身，从身无分文到腰缠万贯，凭的是对生来贫穷的不甘和对富足的渴望。
锦绣悄悄的笑了。
“嫂嫂讨厌我舅舅么？”
“谈不上。”
“你莫恨他，他不是坏人，只是他的慈善是旁人很难看到的。无论如何他都是我的亲人，也是恩人。那笔钱，我一定会还给你们的。”
山脚下零散着十多户人家，自行组成了村落。
锦绣看过几家的手工，又问了当地棉花蚕丝的价格，心里并不满意。她的心还是放在了松江一带，希望徐奉能带个好消息回来。
回头打探何乃之的去向，终于在个老屋后面找到了他。他正在与人寒暄，锦绣就只好等着。
一位婆婆看见锦绣独自站着，便上来询问是不是与何公子同来的。
锦绣说是。
婆婆便笑语盈盈，说话又多了层意思。同锦绣讲述何乃之小的时候瘦，吃不饱。
“……我们家种的丝瓜绕枝子绕过了墙，结了瓜，乃之就偷偷摘了吃。还不敢多摘，只敢摘过了墙的。”婆婆的手皮粗糙，搓着锦绣的手说：“乃之是吃过了苦的孩子，懂事的很。如今发达了也不忘当年的丝瓜之恩，时常会来看我们，陪着聊聊天。亲儿子也没他回来的多。这位小姐，乃之可是个好孩子。谁嫁他谁有福。”
锦绣忙说错了错了。
“不要害羞，婆婆是过来人。都知道都知道。”
锦绣红着脸推让，何乃之忙跑过来解围。
“阿婆，这是我嫂嫂，嫁了人的！”
婆婆愣了一下，变得沮丧。
“啊？嫁人了？你怎么不把握住！世上好姑娘都让人抢走了，你可不得打光棍么！……”
何乃之拉着婆婆回了老屋，又安顿了一会儿，才出来接锦绣，两个人往村外走。
“她年老了，脑子不好使，有些疯癫。但人是没有恶意的，嫂嫂可不要见怪。”
“没事。”她笑着，偷偷看一眼何乃之。
她今日的心情是好的。
纪瑞峥果然是被他亲爹给打出来了。松木拐杖正抽在他脑门上，红肿了好几天也褪不掉。
被轰出家门，也没有安身的地方。在自家墙角底下等了两夜，那朱红大门愣是丝纹不动。他咬着嘴唇，泪已经在眼眶打转。好罢好罢，亲娘死了就真没人疼他了。好罢好罢，天下之大还没有容身之处了么？他回陕甘去投奔他弟兄去，他回苏杭去找他的相好的去！他才不希罕那个叫程锦绣的老姑娘呢！
第三天纪家老爷就心软了。亲自下了床、出了大门来找他的不孝儿子。可这时候墙脚门后哪里还有人影子？
纪老爷气的打哆嗦，又是一场大病躺下了。
遇见何乃之，锦绣觉得实在是件难得的事情。平日她所做的那些生意里，往来的尽是父辈的人，叔叔伯伯里面周旋的久了，她都忘了自己是个年轻人，仿佛她从十六岁开始就是个老人了。如今遇见个年纪相仿的，不禁觉得眼前一亮。
之后每隔个几天，何乃之必会来请锦绣出门，借着替她牵线做生意的幌子到处游玩。她是债主，他自然是在讨好她。但他每次见了面的模样都是堂堂正正风度翩翩的，又不曾让她觉得是刻意讨好。锦绣最是欣赏这样的人的：出身不高，却有一股往上爬的劲，并且能保持不卑不亢的骨气。
她甚至微微怀疑的是何乃之为了一个妓女与人打架的事情，到底是不是真的。难道又是她那不争气的丈夫的黑锅，被别人背了？若真是如此，她倒对何乃之是有一点歉意了。
纪瑞峥回到杭州的路上还是心怀不满郁郁寡欢的。一到杭州，何乃之就说是请一帮人来给他接风洗尘，他才稍稍舒坦了些。
定了一间馆子，就在西湖边上，三层竹楼。
纪瑞峥看了这地方觉得眼熟，后来想起来好像还是他借钱给何乃之盖的这馆子。仿佛是有这么档子事吧？不大确切了。
上了三楼的包厢，满眼是人，果然热闹，熙熙攘攘互相招呼。
瑞峥拉过何乃之来问：“不是说给我洗尘么，怎么有些人我看着眼生？”
“有些是生意上的人，你若愿意也可以结交些新的朋友。”
“敢情我走了小半月，你也变得铜臭了？”他鄙夷的说，然后又一脸坏笑捅捅何乃之，低声问：“怎么净是男人，没有些景色照着，饭也吃不香呢。”
何乃之会意：“待会儿你就知道了。我把整片西湖的景色都给你搬来了。”
瑞峥大喜，开心的入座等候去了。
没一会儿，有几个小厮跑进来，分别朝自家的主人报告同一件事情：“来了来了，马车到下边了！”
这在座的都坐正了，没坐的也入座了。认识的不认识的都作了眼神交流，纷纷向纪瑞峥点头。
纪瑞峥觉得蹊跷，只想到脑门儿上的肿还没消，不由得伸一只胳膊挡了。
何乃之忍不住戳了他一下使了个眼色。瑞峥在这边领会了半天才隐隐领会到——来得是苏杭的花魁？给他纪瑞峥独享的？
是嘛，要不然这么隆重呢。这是整片西湖的景色呢。
他就放下胳膊来抱拳，朝在座的各位都点点头。表示一下他的不客气了啊，独吞了啊。
众位都笑了，桌上喜庆成一团。
很快地，门吱呀开了，有个女人推门进来。
瑞峥把眼睁得大大的——
方下巴，高个子，穿青色白纹缎比甲，蓝色洋皱褶裙子，领口系的又高又紧，衣裳端庄讲究，进了门站在原处安静的笑。
纪瑞峥倒抽一口凉气，他不信花魁是这样的！
那女人环视四周，看见纪瑞峥就直径走了过来，坐在他身边。
她那双眼睛虽不动声色，可纪瑞峥就是觉得被她看得坐立难安。他正纳闷这是哪门子花魁呢，对面一个人端酒站起来说话了。
“各位都认识——程锦绣！济南纪家的大少奶奶！终于来了，来来，咱们先敬她！齐干一杯！”
“来来。端一杯！”
“来，纪家大少爷也站起来呀！来！”
……
锦绣落落大方，一只手捏了酒盅站起来，见那纪家大少爷惊魂未定，另一只手悄悄拉了他一把。
纪瑞峥晃晃悠悠的，听着那些恭维程锦绣的话语直想跑路。
锦绣也没想到那纪瑞峥来。这些日子，她与何乃之交往颇多，经常会在她的棉布生意上费些心思。这次何乃之说的是请了些他自己认识的丝绸商人来认个脸熟。她想这些人里面不乏有些颇有来头的，她来，是带着生意经来的。推了门进来看见绿了脸的纪少爷，她心里也绿了。笑容突然就僵在脸上，两只脚也灌了铅似的走不动了。
杯酒觥筹之间，她一边打着生意太极，一边用余光看他。
他也正在看她，眼神飘忽不定，嘴巴鼓着。也不知道那嘴是因为生气嘟起来的，还是因为饭菜太多塞得太满。
锦绣不理他，他也不来招惹。各自有各自的应酬。只有当酒端起来，有人说你们夫妻一起上的时候，他们才互相合作，笑语盈盈，把酒言欢。
纪瑞峥不胜酒力，几个回合就结结实实的趴下了。再过一阵子，几个老板也爬下了，最后，连何乃之也挂了。
除了上座那个滴酒不沾的，锦绣算得上功德圆满，放倒全数。
她也已经晕头转向，还喝的有些亢奋。她对着那清醒的人笑：“北方人向来彪悍，酒这回事，是你们苏杭老板们拼不过的。”
他也笑：“大少奶奶豪迈，身上可见有令尊的风采，称得上是女中豪杰，。”
女中豪杰？
不，不。不是什么豪杰，甚至，在酒桌上她不是女人，她只是生意人。
没出阁的时候就是如此。逢年过节或是结账的日子里，姑嫂妯娌们在内厅花架下设宴家常的时候，锦绣一定是坐在前厅男人们的酒桌上。与男人应酬，游刃在酒里乾坤。
程家的长女是当男儿看的。
所以啊，她没有女人的幸福。当她的那些闺中玩伴们一个个嫁作人妇，一个个生为人母的时候，她却还是独坐书房与账本算盘为伴、只身店面铺行与掌柜师爷为伍。
她想要得一些生活的琐碎和妯娌间的龌龊，竟是那么的奢侈……
她醉了，有些失态。
她朝上座的人告辞，走出去了。下了楼梯，才想起来她还有个丈夫。只得出门找乔五来背。
酒桌下躺了一地的男人。各家的小厮们纷纷进来寻各家的主人，乔五寻了半天才寻到自家的少爷。背他出了竹楼，正碰上锦绣在下面呕吐。脸憋出了青筋，洋褶裙子上也沾了污秽。
竹楼前来往的人群朝锦绣指指点点。南方人细致文雅，视这样邋遢的女人为怪物。
乔五背着纪瑞峥上前哄赶，行动笨拙。
招娣一手端一碗水，一手使劲的给她拍打。久不见再吐出东西来，招娣只得蹲下身子去低头探视，却发现她已经眼珠红透，似是哭了许久……
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