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步步高升
锦绣同吴掌柜一起前去临清接徐奉。
当日客栈里落脚，锦绣又一遍把生意嘱咐给吴掌柜。
“吴掌柜，您别怪我一遍遍说，千嘱咐万嘱咐的把您当新手似的。您办事我向来放心。只是，这船上的茶叶是纪家的底子了，我的身家性命都在这上面，您叫我怎能不挂心。”
吴掌柜：“你放心好了，人家都说什么来着？老将出马一个顶俩！咱们生意上亏损了这么长时间，现今能峰回路转，我顶会拼了老命去办事。少奶奶只管放心！”
锦绣后退一步，向吴掌柜欠身行了个礼，吴掌柜晃着胖肚子，急忙上去扶她：“使不得使不得。”
“吴掌柜在纪家的日子，比锦绣的岁数还要长。老爷重病，不管其它掌柜们怎样猿心马意，您都是忠心耿耿一如当初。想起锦绣初来纪家的时候，也只有吴掌柜您看得起，只有您愿意帮我。老爷时常跟我说，年轻人还是容易气盛，难免犯错，遇事要多多请教您才是。”
吴掌柜听罢，含笑推辞：“客气了客气了……”
“前些日子，我听说吴掌柜家的婶婶身子虚弱，常常头晕血气不足。正巧，为老爷煎药买材的时候多买了一些人参药材，听说是补血养气的。于是我送了一些去府上。希望吴家婶子的身体能早日强健起来。”
他面带郁色，也不过是微微点头，“谢少奶奶。”
“吴掌柜有心事？”
吴掌柜捋一把胡子，问道：“少奶奶在为家里韩总管的事情烦心吗？”
锦绣并不避讳，坦然点头：“家里乱，与他失职脱不了干系。”
“说道心事，老夫确实有一件心事。就是这老韩。他是与我是同时来纪家的，二十几年的情谊不比寻常。他这些年，老来糊涂做了不少错事。但是，请少奶奶看在他以前也曾为纪家鞍前马后的份上，能网开一面。他最爱面子，少奶奶手下留情。”
锦绣若有所思，只是点点头。
吴掌柜俯身给她行大礼，一把倔强的老骨头终于显得有些激动了。
“少奶奶放心，此去北京，一切包在我身上。”
看他誓言旦旦，锦绣明白了她给错了好处，他那里，朋友似乎比老婆更上心。
她思量着，出去了。
北方的秋天，已经是树叶满地的景象。
徐奉站在船头远望。
他从江南一路行来，从翠绿行至枯黄，一个季节的改朝换代，在他眼皮底下发生。
在香油店的时候，从夏到秋，那是多么漫长的变更。而现在，这变更竟然让他在这半月的水路航行中快速经历。
这是他以前不曾见过的。江南半年的历练里，有太多的事情是他以前不曾见过的：如山一般的白银由他出手，成仓的茶叶由他安排，眼花缭乱的富贵商人由他应酬。这些，哪里是那个整日站在香油店柜台后面的小伙计能经历的？
一望无尽的江水中，千桅白帆划水而行，他伫立在船首感慨万千。他毕竟和以前不一样了。
不一样的，还有他那一点一点滋长的野心。
……
她说，徐师傅你是天生的生意人，会终成大器。
她说是，他就是。
生意场上半年的征战里，他行走其间，他游刃有余。他越来越清楚，他是天生的生意人。他早就该过这样的生活——一笔笔成交的生意给他带来巨大的快感，是之前的人生从未体会过的。
她永远是对的。
江岸码头上人来人往，水手和搬运工熙熙攘攘。人群中，他一眼就看见了她。孔雀绿的斗篷在秋季的微风中摆动，人站在码头上，神情一如既往的沉稳安静。
一如他初见的时候。
水纹荡漾，船只向着码头越驶越近，她的身影容貌也越来越清晰。
他目不转睛的望着她，想要离她近一点，更近一点。就像这船只总会在码头靠岸一般，总有一天，他也能亲手触摸到她。
在临清逗留半日，徐奉做了些细致的交接后，吴掌柜顺水北上。
锦绣带着徐奉也连日赶回济南。
启程当日，锦绣怕徐奉晕车，吩咐下人去给他买匹马。
徐奉看锦绣眉眼间有些许疲惫，也不想多给她添乱。连忙推辞了，说是这些日子来，他坐船都不怕了，何况是坐个马车。
锦绣听了，给了他一个笑。
徐奉得了一个笑，当下开心了好几天。
回到纪家，他已然是徐大掌柜，不再是那个小小的账房先生了。下人们看徐奉的眼神也变得恭敬。前门的头乔大还往他屋子里送了些干货水产。
徐奉隐约觉得乔大有求于他。
果然没过几天，乔大便来请徐奉前去去喝酒。徐奉也没有推辞。
这天到了院子里，乔大老远就迎上来，到了眼前先是对他双手一拱再说话。声称徐大掌柜辛苦，为纪家里下汗马功劳之类之类。说着话，便往屋里头引。
屋里有三个炕一张桌子，正是徐奉初来纪家时住过的屋子，也是在这里，他认识了乔大。想想，他们也算是旧相识。
三杯酒下肚，客气话也说完了，乔大拉着徐奉的手开始说正事。说的不是别的，就是这纪家要换总管的事情。
“我乔大今年四十出头了，生于纪家长于纪家。四十年了，算起来，不比韩总管资历轻。如今呢，韩总管也不大管事了，我看少奶奶那样的性子是一定会换了他的，与其换别人，不如换成咱们兄弟。”乔大拍拍徐奉的肩膀，颇为亲近：“你说是不是？”
徐奉听着，本来是只笑不语的。他知道锦绣喜欢少说话多做事的人，乔大这话唠的本性实在难讨她的欢心。他也犯不上为了乔大去惹锦绣不高兴。
见徐奉心不在焉，乔大不由得提一提好处什么的。
慢慢的，徐奉听着听着这心意就变了。他也想到自己在纪家外面的生意上风风火火，在里面确实没有亲近的人。只有乔五算是有交情的，那乔五年纪又小，还不得什么都听他哥哥的。既然眼下乔大来有求与他，他不如做个顺水推舟的人情。事成之后，乔大定会报答，日后有个什么事情，也可以内外罩着。
想到这一层，徐奉也开始支支吾吾，只引得乔大不住的求他，把好处越许越大。
两个人再“嗞溜”了几盅酒，脸上都开始泛红光，彼此推心置腹，兄弟情深起来。
隔了些日子，徐奉来到书房里和锦绣报账，隐隐约约就提起了乔大的事情。
三小姐瑞棋也在，正捧着一本书安静的看，听了也只是抬头看了看锦绣，没有多说。
锦绣向来不大喜欢乔大，徐奉说起，她也没搭理。
徐奉还要再说，锦绣就岔开话题问起方文相。徐奉不敢再说，只能谈生意。
“眼下已经谈妥了两百织户，都签了契的，稳打稳两百户。其余的，方文相还不敢保证。”
“方文相说有两百，那就一定有两百了。不过……吴掌柜来了信，茶叶翻利比咱们事先想的还要好，这笔钱咱们是赚到了，所以丝棉的生意一定要做起来。眼下两百户可不够，你催催方文相，务必在明年开春前谈下五百户。”
“少奶奶放心。”徐奉又问，“那咱们江南的茶山呢？”
“年前就可卖掉。不必养着它们过春。”
“可是少奶奶，我觉着，不如把茶山再留一年，茶叶利润如此之高，我算着，明年咱们若是还做茶叶，是比丝棉要赚的多的。咱们何不再图一年的好处，来年再卖。”
听了这话，锦绣抬起头好好的看了看徐奉，她这一看，徐奉不免坐立不安，有些紧张。
“茶叶之所以利润高，还不是因为风险大？纪家不行的时候，我可以死马当活马医，冒一冒风险。一旦纪家步上正规，再大的利润我也不会去冒险。你不能拿着一家老小的生计去作赌注。”
徐奉言语里透着不甘，他上前一步：“少奶奶，咱们不是在朝廷有人了吗？眼下咱们手里已经攥稳了茶山，风险一事已经不足提及。咱们眼前只有利润……”
锦绣凤眼一瞪：“我是为什么不让纪家再做海上生意的？海盐不能做，海运业不能做！茶叶也一样！官场上风云突变朝福夕祸最不可靠，我程锦绣才不愿意看见我这头辛辛苦苦打下的家业，却因别人而空了。这次和戚大人，不过是彼此行个方便。以后的生意，离朝廷越远越好！徐师傅，你跟了我有些时候了，不应该再让我教你这个。”
见锦绣动气，徐奉低头退了回去，不再言语，只是默默站立。
“我说要的几块地皮，你可看好了？”
“是。”徐奉把胳膊肘下的几张图给她。
锦绣铺在案子上，详细端看。
他立在她身侧，头微低，身子微倾。因为他低着头，看不见她的脸，只能看着她戴着玉镯子的手洁白修长，在那图上来回比量着。
她终究是高高在上的程锦绣。他配不起的程锦绣……她的训斥他只能聆听，他们中间是隔了一个富甲一方的纪家的。
在她面前，他时刻是低微的。
……
“没有大一些的地面么？像是谷盛堂那般大的地面就一块也没有么？”
“是有的。我以为少奶奶要建绸缎庄，那个地面用不了太大，就没拿 。”
“是绸缎庄，可我要大的绸缎庄。这些店面都太小，咱们不要四处分散着建些小的，就建一两家，要大，货种全，有雅间，能坐下休息，能奉茶水的！”
“是，少奶奶。”
锦绣合了图纸递给他：“尽快，明日再给我几个样子看。”
“是。”徐奉低着头收起图纸。
锦绣这才注意到他面色不大好。
想徐奉总是她刚刚带起来的人，火候稍欠，时候长了也就明白了。如今他也已经是她的左右臂，不能太不给他台阶下。他今天来说了两件事，她都给他驳回去了，他未免有些沮丧。
于是她就又重新想了想乔大的事情。她虽不喜欢乔大多嘴多舌的性子，当下纪家倒是挺需要个对她坦诚地人来管事；乔家一门兄弟六个，为乔大马首是瞻，乔大作了总管，他那些弟弟们自然拥护，人多了，乔大自然容易在总管的位子上站主脚，也比其他人更快上手。越想，锦绣不由得越得：乔大其实是这个节骨眼上最好的人选。
只不过，吴掌柜的那日也提起了这件事情，两个掌柜，都是顶梁柱。锦绣思量着，觉着这事情还是不好现在定下来。
“方才你说茶山的事情也不无道理。我知道你挂念着那白花花的银子，我也说过唯利是图才能做成生意。但是，月盈则亏，盛极必衰。万事都有个度，懂得自制生意才能长久。毕竟是只有一步步稳打稳算的生意才能让纪家过的舒坦。这么大家子人呢。”锦绣语气软下来，“叫乔大做西园的管事吧，管得好了，再来替韩总管的位子。”
徐奉替乔大说道谢，锦绣再嘱咐两句生意上的事情，就让他走了。一直到他走，他的脸色都是沉郁的。
樱木花几上的木纹纽结成鬼脸，仿佛瑞棋脸上的那个。她捧着书本，从架子后面出来冲着锦绣笑。
“笑什么？”
“以后咱家做绸缎生意，岂不是天天有新衣穿？”
“就算不做，难道还亏待过你不成？”锦绣招手让她过去。
原以为她手里拿的是什么诗词小说来着，现在瑞棋走过来，她才发现那是她蓝皮百线的账本。
“我说呢，我书房里哪来的书让你看，原来是看这些没意思的东西了。”
瑞棋歪歪头：“没意思？可有意思了。嫂嫂是稀罕这些东西不让别人碰吧？”
锦绣走到黄花梨木圆桌子前坐下，拉过瑞棋：“这有什么稀罕的，别人不能看，我妹妹还不能看么。”然后又小声嘱咐道：“只不过，看了什么可别说出去。有些是不能说的……我只是没想到你这般漂亮模样没有去看小说，到来看账本。”
瑞棋歪着头有些不好意思：“看小说长大了就像瑞容一样，看账本长大了才能像嫂嫂一样。”
她歪头的样子和瑞峥有些相似，头上一对金线发钗丁零当啷。锦绣摸摸她的发髻，柔声说：“像嫂嫂这样没什么好的，你二姐那才叫好。有男人疼得女人才叫好。”
“我看瑞容才没有叫洪秀才疼呢，都是她死皮赖脸的对洪秀才好，洪秀才对她说话都吆三喝四的。”瑞棋不屑的努努嘴巴。
“你不懂，长大你就知道好了。”
“我不懂，我就知道嫂嫂这样好。你没看刚才那徐掌柜被你教训的那熊样么？嫂嫂你多威风啊，永远都不用看别人脸色，连我爹都得看你得脸色。全家人都得怕你。”
……是，全家人都怕她。
锦绣突然觉得鼻子有点酸，她问瑞棋：“那，你怕我么？”
自小是在别人脸色中长大的孩子，瑞棋怎会看不出锦绣面上的悲色。她赶忙把账本一搁，就拱进锦绣的怀里。
“不怕。嫂嫂身上有娘亲的味道。我愿意跟嫂嫂亲近。”
“啪嗒”的一声，一颗泪珠子落到瑞棋的袄上。那声音厚重，瑞棋知道，那该是很大的一颗泪，载着她不为人知的坚信。她也知道锦绣不会愿意别人发现，于是她就那么拱在锦绣的怀里，装作没听见。
自从瑞容回了纪家，纪老爷身子日渐好转。每日里看见瑞容和他的外孙子就开心，眼下连白面馒头也能吃下。他能下床后，第一件想到的事情就是给这外孙子办个百日宴。
瑞容知道了这事情就直喊作孽。好容易安生了没两天，这一桌宴席说不定又得跟洪秀才闹些事情出来。只能跑来求锦绣出主意。
听她说着什么“天下本无事，庸人自扰之”，模样越发的像洪秀才，锦绣觉得有趣。
“不碍的。老爷身子还不健稳，不如办件喜事来冲一冲。你想多了。”茶盖刮过了茶叶，锦绣停了笑，说：“洪秀才也许久没见找东怀了，他定然很想念。可他又那么死要面子，总也不到咱么家里来。如今，办了喜宴他就有借口来了。你怎不想，他还正愿意借着百日宴来探探他儿子呢？”
自从锦绣把她母子带回纪家，那牛脾气秀才就连个信儿也没有，只有洪大娘来送过几回棉衣裳。洪大娘言语间对媳妇孙子挂念的紧，拐着弯的劝娘俩回家让儿子瞧瞧。碍着亲爹的病，也碍着锦绣的话，瑞容是咬紧了牙关没有回家。人是在纪家，可心里也是想着丈夫的……
乔大进来对锦绣报说周妈妈的帐清了，挨了板子在柴房等着呢，请大少奶奶发个话。
锦绣听了，就又跟瑞容嘱咐了两句，放了茶碗就出去了。剩下瑞容坐在玫瑰椅上出神，想着想着，她也不由得露出扭捏的笑意。
没隔几日，百日宴的请帖就陆续发出去了。
鲁中和枣庄那边照例都有一份子，照例两家也会来个姑婆婶子送份贺礼表示表示。正是秋后生意结账的时候，每家都在忙碌，这种宴席不过是走个场子，锦绣嘱咐鲁中娘家不必来人也行的。
所以她万万没料到，枣庄于家来了整整三辆马车的人。
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