道在雪北香南

　　“段兄留步！”
　　盛夏的日头虽猛，但晒在人身上却并不觉得发烫。只因凉风自蜃湖吹上悬明岛，消解了这七月的暑意。曦月快走两步上前，向刚刚转身的段通歧施礼。
　　段通歧立于蜃湖岸边紫薇树的浓荫中，看了一眼曦月腰间的紫金腰牌，呵呵笑道：“曦月姑娘已登紫阶，段某还没来得及向你贺喜。”
　　“只是会点拳脚功夫，实在惭愧。”曦月摆了摆手。
　　“曦月姑娘的拳脚功夫，在下虽未亲眼见过，但毕竟师出名门，想来绝非寻常武夫可比。连路断尘路兄，都对你赞不绝口。”段通歧恭维道，“只是这悬明岛上守卫森严，终日风平浪静，太平得有些无趣。已多日无从施展身手，难免感到技痒吧？”
　　“段兄说笑了，曦月并非好事之人。”两人顺着湖岸漫步，呼吸着草木与蓝花的香气，边走边聊，“倒是段兄被困在岛上编写山川图志，不得去这北道周边探查矿藏，也不知何时才能完成谢家兄弟的请托啊。”
　　段通歧的笑意稍稍僵了一下，回道：“谢家兄弟喜爱山水，因而与段某走得近些，倒不见得有什么请托。”
　　“那就奇了。我可听说，谢家正在钻研将道术结合器械的新鲜玩意。道术即生即灭，本无所凝滞，即便用作动力，也必有术士当场施法方可起效。而谢家却发现了一种可以将道术贮存起来的矿物——”曦月说到这里，故意放缓语速，观察段通歧的表情，“豫朝境内是禁止私人采矿的，也难怪谢家的老大老三得西出阳关了。他们受雇于知林堂后，整天围着段兄转，难道不是希望段兄帮忙探知这大漠里是否有开矿的可能么？抑或是，想要了解豫朝境内的矿藏分布，以冀将来能与朝廷有所合作，获取一些采矿的特权？”
　　段通歧笑着听曦月说完，既不承认，也不否认，只道：“曦月姑娘耳聪目明，段某可什么都没说。”
　　“曦月心直口快，如果说破了什么不该说的，还请段兄见谅。”曦月拱拱手，“但觉得若要在北道周边采矿，恐怕瞒着知林堂是不可能的。此事还不如与堂主讲明，两边各分一杯羹，岂不皆大欢喜？”
　　段通歧捋了一把络腮胡，摇摇头道：“有没有羹可分，还不一定。”
　　“若有，那可是前无古人的大买卖。”曦月这么说，绝非夸大其词。谢家的产品一旦成功，或许他们从此往后都不再屑于卖什么胭脂水粉了。
　　是的，这新玩意的前途不可限量，说不定能带动整体贸易之兴旺，并彻底改变眼下中西走商互通有无的格局。至于谢家为何肯在这个节骨眼上颇有诚意地向王家透露合作的意愿，那背后的动机，倒让人觉得值得玩味。
　　“段兄若信得过在下，不妨替我向谢家兄弟带个话。明日我奉命出岛巡视，若需我带回什么草木土石的样本，或观察北道周围的地理水文……在下没别的优点，就是脚程快，或许能帮上点小忙。”
　　段通歧终于明白了曦月的用意，拱手答道：“姑娘的话，在下会带到的。”

　　“与谢家结盟？”王老爷有些不明白。谢家与王家各自统领南北数百家商号，从前是井水不犯河水的。近些年来，因南北贸易交流日益频荏，王谢两家才开始有了竞争。到目前为止，北边的王家都占据着上风。既身处优势，又何必与弱者结交呢？
　　沅芷已得到曦月那边肯定的消息——北道周边确实有谢家想要的东西。之前她还有几分犹豫，如今看来，这机会是绝不能放过的了。
　　她把传音鼎一事向父亲详陈了一遍。
　　原本家中有关生意的事情，应当先知会陆秋琳，若陆秋琳无法定夺，再向病体憔悴的王老爷请示。但前些日子陆秋琳竟主动提前交出了账本，上山礼佛去了，说是十天半月回不来。所以眼下除了王元秀和沅芷要一同扛起家业之外，王老爷也不得不隔几日就抽点时间，替两个女儿指点迷津。
　　“如你所说，谢家这回确是掌握了先机。”王老爷道，“只是为父不解，他们既握有先机，又何必与我们合作？”
　　关于沅芷适才向父亲禀报的事情，坐在一旁的王元秀早就听沅芷说过一遍了。这个妹妹对自己如此推心置腹毫无保留，倒让她觉得有点惭愧。
　　沅芷道：“女儿以为，谢家应该是需要一些王家的帮助。这新产品的研制，需投入许多财力、人力，尤其是需要学道的人才。女儿出身玉浮派，结识许多修道之人，也对道术更有了解。”
　　王元秀笑而不语，她知道沅芷说得没错，但谢家要找道法高明的术士，也未必非寻上王家二小姐不可。谢立渊此举，很难说完全没有私心。
　　王老爷点点头，脸上露出一丝笑意，似乎也猜到了谢立渊的“动机不纯”，但没有点破，只道：“即便没有谢立渊的新奇玩意，这些年谢家的壮大也不能让人小瞧。与之结盟之事，为父没有异议。只是要帮谢家研究这新奇的玩意，只有你出得上力。往后的日子，可得辛苦你了。”
　　沅芷起身向父亲一拜，答：“女儿不辛苦。关于结盟的细节，女儿想随谢立渊去扬州细商，这样一来，京城中的事务就得尽数交托给姐姐了。如今母亲上山礼佛，家中主事的只有姐姐一人，实在是辛苦姐姐了才对。”
　　王老爷想，王元秀虽不是自己的亲生女儿，但这些年来劳苦功高，本有些担心沅芷归来之后不免与她有一番争斗，却没想到沅芷如此大度。她毫不吝啬地将主事大权交给王元秀，自告奋勇地外出接洽新业务，倒是一个守内，一个拓新，令人欣慰。想到这里，王老爷忍不住点头赞许道：“你们两个，都很懂事能干。为父真是一个也不舍得把你们嫁出去。”
　　王元秀心中五味杂陈。原本母亲拼尽全力要为自己争取的东西，竟在母亲失去说话的地位之后，毫不费力地到手了，这难道不令人唏嘘么？原来你觊觎的，别人未必小气。而自己追求的，真的是自己想要的吗？
　　曾经为了能在王府中生存而别无选择的时候，倒可以一心一意去做母亲要求的事。如今似乎有了选择，却发现选择总是两难。若继承家业，就要放弃连端文；若选择连端文……呵，放弃自己在王家拥有的一切，去做相府公子的小妾，那算是一个选择吗？
　　她苦笑着摇了摇头。

　　本打算御剑去扬州，但谢立渊一句话让沅芷改了主意……
　　大夏天的，飞一路，不怕晒？
　　当然了，除了不想晒黑之外，她还有别的考虑。从前她是个女道姑，出行自然无牵无挂无累赘。现在是王家小姐，就不能免俗地想多带点东西了。胭脂水粉、衣服首饰自不必说，远道去扬州，也不能不给谢家快过寿的老夫人带点礼物吧？
　　沅芷在房间里磨蹭了半天，点齐了物品之后，才想到还没安排车马。她来到前院，还没来得及招呼下人，就见到了谢立渊。
　　沅芷：“诶？不是让你先走一步吗？”
　　“我同意了么？”谢立渊挥挥手，他的两个手下立刻从沅芷身边的丫鬟手里接过行囊，直接向府外马车上搬去。
　　谢立渊：“本公子把好的马车让给你坐。车轴上有特殊装置，不管路面多么崎岖，都可保证车身平稳。我猜想你从前没坐马车出过远门，怕你不舒服。”
　　“我坐过——”沅芷忽想起第一次的走商之旅，那一路上确实颠得难受，就没敢继续说大话。再想想去年的远行有叶清之跟随，两人下过江南上过漠北，逛过夜市翻过仓库，自己亦把他当做出山之后遇到的第一个朋友，现在他却消失得无影无踪，心里突然有些黯然。其实她并不在意叶清之接近自己是否别有目的，只要他无意伤害自己，查这查那，又有什么要紧呢？可是叶清之没给自己“原谅”他的机会。
　　伤感之余，沅芷也没忘跟谢立渊怼两句。她皱了一下鼻子，说：“我看啊，你那金贵的马车说不定走到半路就散架了。”
　　嘴里如此嘟囔着，人却很听话地朝谢家的马车走去。
　　给自家省点车马费，有什么不好？

　　你别说，这马车行进起来，倒确实四平八稳得很。
　　没走三里地，谢立渊就厚着脸皮挤进了沅芷所乘的马车。
　　沅芷白了他一眼，问：“干嘛？不是说让给本小姐么？舍不得了？”
　　“为了让你放心这马车不会半路散架，本公子陪你一块儿坐。”谢立渊坐定之后，才发现沅芷把一头青丝盘扎在了头顶，从额头到后颈都清清爽爽的，显得年纪越发小了。
　　沅芷见他盯着自己看，就知道他要取笑自己的发髻，便说：“道姑头最凉快了，少大惊小怪。”说罢她收起适才正在翻看的衣饰画册，藏进了随身行囊中——那是王元秀亲笔绘制的，可不能让竞争对手家的公子瞧见。
　　谢立渊眼中看着她小气的模样，也不知为什么，心情好到飞上了天。

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