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第三十五章小年 （下）
申时未过，静仪公主同房子陵便要告辞。简宁原想留他们吃晚饭的，无奈宫规所限，探视之人必须于掌灯前离去，加之今日乃祭灶之期，皇甫静赶着回去预备家中的祭礼，不愿耽搁，故人儿只得眼巴巴地瞧着他们登上彤辇。
驶离芳菲殿不久，房子陵忽闻彤辇后头有人喧嚷。揭帘一看，佳人正手持一枝红梅，一路小跑着追赶而来。遂喝令驭辇的内侍停下，跳下车去，飞也似地奔至她面前。
“小丫头，你这是做什么？”房子陵心头火热，一把抓住人儿小手。简宁跑得气喘吁吁，口鼻直往外喷吐白汽。待缓过劲来，才道：“姑姑不是要这个吗？我折了，让你们带回去。”说完，她朝他扬了扬手中的红梅。
房子陵道：“母亲不过说了句玩笑话，你竟当真了。连披风也不加一件，冷不冷？”简宁答：“不冷。跑了一会儿，倒觉得热了。”接着，人儿冲房子陵眨了眨眼。“我送你们到承天门，行不？”房子陵先是一喜，继而又有些酸溜溜的。“哦——原来你是醉翁之意不在酒。”简宁吐了吐舌。“哪有？是我舍不得你们，想多送一程嘛。至于其他的，顺便，顺便而已啦。”
“作死呐！我的小祖宗，还不快上车来！仔细冻坏了。”
房简二人说话之际，只见静仪公主从彤辇内探出头来，朗声招呼道。“来了。”房子陵应了一句，即搀着简宁一同上前登了彤辇。姑侄娘仨，说说笑笑，亲亲热热。不多时，便抵达了承天门。
腊月里，最是天寒地冻。皇甫静强令简宁呆在彤辇里，不许沾地，这才同房子陵一道下了车。隔着窗户，简宁将红梅递予她手中，言道：“姑姑，您几时再来？”皇甫静道：“傻丫头，咱们还没走呢，你倒惦记下一回了。乖，放宽心。在宫里好好伺候皇上。姑姑同你讲的话，可千万别忘了。”
“哦”简宁点点头，扒住窗框下沿，微探出半个身子来。“我亲您一口吧。”皇甫静一听，笑嗔道：“小丫头，哄人的功夫一流。”说罢，上前一步。简宁凑过嘴去，往她脸上亲了一口。皇甫静抬手拍了拍那粉嘟嘟的小脸，又道：“再过几日就过年了。到时宫里头饮宴，见面的机会多着呢。”
房子陵在一旁看得眼热，见府内的家奴已在门外将车马伺候齐备，便催促道：“母亲大人，您快上车吧。这里风大。我同表妹再讲几句。”皇甫静心中料定他二人说的必是那绿珠之事，不由啐道：“你们这两个祸头子，碰到一快儿准没好事！”遂唤来同行的贴身丫鬟，扶着先往自家马车上去了。
静仪公主一走，佳人的一双眼珠子便滴溜溜地东张西望。无奈承天门前，除四名手持长戈的御林军宿卫，并无他人。房子陵幸灾乐祸，低声道：“酉时将至，怕是下值回府了。再说了，指挥使应在南苑校场的营房里呆着，哪儿会没事在这大门口站桩。我来时，正巧遇上巡查罢了。”
原来每日值守皇城的御林军，连同指挥使在内，一律分作两班。早班，从辰时至申时；晚班，从酉时至次日卯时。霍青今日当的正是早班。
“自己称了心，就不管别人的死活。尽说些风凉话！”简宁将手臂抵在窗框上，下巴一下一下地磕在上头。失望之情，溢于言表。死木头，怎么就想不到我会出来看你呢？真是大笨蛋！
“快回去吧。车里头不见得有多暖和。万一冻坏了，可不是闹着玩儿的。”说完，房子陵放下掩窗的棉帘子。心念闪过，他留了一角，探入车内，嬉皮笑脸道：“表妹，不如你也香我一口，就像对我母亲那样。”简宁一惊，学着皇甫静的口气，小声谇骂道：“作死呐！臭小子！当我是什么人？供你取乐的粉头？动不动就占人家便宜。”
房子陵灰溜溜的，干笑了两声。孰料，佳人又道：“表哥，你该好好收敛收敛了。不要再到处拈花惹草。既然与绿珠情投意合，就要一心一意对她好。知道吗？”
自己一笔糊涂帐，倒来管我？房子陵不屑置辩。放下帘子，便吩咐驭辇的内侍起程送初云公主回芳菲殿。眼瞅那彤辇渐渐远去，静仪公主已在马车里催了，他转身预备上车。一撇头，霍青骑着追风正匆匆赶来。唉！命里有时终须有，命里无时莫强求。房子陵遂向霍青颔首致意，而后乘车离去。
话说祭灶的习俗古来有之。曾有诗曰：“云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。”足见民间祭祀灶神时，祭品之丰盛，场面之热闹。简宁在书上读到过，不曾亲眼见过，本想藉今日之机，大开眼界，见识一下宫中的祭礼。谁成想，还有一条规矩。那就是“男不拜月，女不祭灶”。因传说灶王爷唇红齿白，生就一张小白脸的面孔，怕女子祭灶，惹男女之嫌。故在金鹏，惟男子方可参与正式的祭礼。这也正应了诗中的另一句“男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜”。
用过晚饭，佳人于太液池畔雍容闲步。对岸的外城方向，隐隐约约传来了鼓乐锣钹的鸣响。那是皇甫擎正在万安神宫内举行祭祀大典。开大灶，杀黄羊，烹肉汤；设供案，奉神牌，摆祭品；拈香行礼，焚烧神像，祷告上苍。简宁在脑海中不断想象着祭祀典礼的画面。
坐上秋千，足尖用力一蹬，整个人便悠悠地晃荡起来。看看天色，日暮已尽，斜月初升。这个时候，霍青在做什么呢？同家里人一道儿吃晚饭，在供桌前给灶王爷磕头，还是被他的无良手下拖去哪个伎寨、娼馆喝花酒？不经意的，冷风吹迷了眼。周遭的一切，顷刻间变得模糊。
“公主，好端端的。您怎么哭了？”
“别瞎说！谁哭啦？”
简宁擤了擤鼻子，收拾起心情。抬起头来，一名侍女在旁侧打着绢纱宫灯。绿珠立在近前，手里正捧着一只天青釉的荷叶盘。荷叶盘里装的是四四方方的吃食，金黄锃亮的，有几块上头还裹了芝麻。
“这是什么？灶糖吗？”
“正是。才下了供桌就给送来了。您尝尝看。”
“嗯”
停了秋千，简宁信手拣了一块。啖尝之下，脆甜香酥，果然别有风味。“阿奴人呢？伺候吃食是她的差事。她跑到哪儿去啦？”说着，人儿又拣了一块带芝麻的，搁在嘴边慢慢地舔食。
绿珠道：“到小厨房瞧妥娘她们切糖去了。这灶糖从供桌上下来，一块一块足有一两斤重。不切可没法儿吃。阿奴说她打小在南昭，那儿虽也过小年，却没有这样东西，所以好奇得紧。”
简宁闻言，兴致盎然。“不如咱们也去瞧瞧吧。边切边吃，怪好玩儿的。”绿珠笑道：“公主，这切糖有什么好看的？您同阿奴一样的小孩子脾气。”语毕，她二人一并往小厨房去了。
按规矩，宫中的日常饮食，上至太后，下至侍女，皆由尚膳监依例供应，不得私设炉灶。可规矩是人订的，凡事总有例外。刨去皇帝的显仁宫不论，后宫中另有三处设置了私厨。一是太后的长乐宫，二是皇后的栖凤宫，三来就是佳人所居的芳菲殿。说来这小厨房，用处实在不大。不过偶而拿来热个汤药，煮个消夜，弄个时令点心罢了。但仅凭这一点，简宁的地位已远在其他妃嫔之上。
穿过回廊，入了偏殿。刚走到小厨房门外，就听里头莺声燕语，唧唧喳喳，好不热闹。“都是公主给惯的。这帮人越来越没规矩了。”绿珠唠叨着，上前推开门。不大的灶间里，挤满了近二十名侍女。众人围住灶台，嘻嘻哈哈，却不见有人在切糖。算算人头，除去院门口值夜的两名内侍，在芳菲殿里当差的，约莫都在这里了。
“什么事情这么好笑？我也要玩。”
简宁一句话，场面立时安静下来。淅沥嗦罗的脚步声响起，众人四散退避。眨眼间，已站好了两排。真是的！我一出现就冷场。简宁撇了撇嘴，悻悻不已。亏得有阿奴在，只见她手里抓着一大块灶糖，迎上来道：“公主，您也一起玩吧。糖切好了，咱们正在祭灶王爷呢。”
简宁好奇道：“不是说‘女不祭灶’吗？没有黄羊，没有香火，怎么个祭法？”阿奴道：“那是宫里头的祭法。咱们弄的是百姓家的。我说不清楚，让妥娘来讲。”说着，阿奴将一名较为年长的侍女推至简宁跟前。
这妥娘银盘脸，细长眼睛，面容和善。因精通厨艺，在宫里呆的年头又长，故被李延福专门派来掌管这小厨房。简宁遂问了她，才知道民间除了拿佳肴、糖果供奉外，个别的地方会将切糖剩下的糖末涂在灶王爷的嘴巴周围。这样作法，不仅甜了他老人家的嘴，若涂抹之人是女子的话，还有些祈求桃花，欲觅个美貌郎君的意思。
“难怪你们玩得这么高兴呢。原来个个都想婆家了。”简宁走到灶台边，捏了一撮糖末，便想往墙上神龛内的灶君像上涂。“公主，您就不必了。”这时，绿珠跟上来打趣道：“您已有了这天下最美貌的郎君。哪里还缺桃花？不如留些给别人吧。”
侍女们哆嗦着肩膀，个个强忍住笑意。简宁不服气，回敬道：“我不缺，那你也不缺啊。嫂子！”众人又面面相觑，不知所以。简宁解释道：“大伙还不晓得吧。等过了年，绿珠就要出宫了。嫁给我的表哥房子陵。到时候，我可不是要叫她一声‘表嫂’吗？”
“公主，您怎么此刻就说出来了？”绿珠难为情，忙低下头去。众人面上的神情不尽相同，有羡慕的，有嫉妒的，也有无动于衷的。简宁道：“别不好意思嘛。男大当婚，女大当嫁。送给我的十八只蹄膀，你千万别忘记哟？”绿珠更臊了，脸一直红到脖颈根。众侍女随即围拢上来，纷纷向她道贺。更有几个心思伶俐的，已在心中盘算起如何巴结主子，保不定将来也能得个极好的去处。
“好啦。大伙别浪费时晌了，赶紧灶祭王爷吧。对了，把你们中意的人样同灶王爷说说。这样或许更灵验呢。”
简宁一声令下，侍女们便一个挨一个地拿搪末往那灶君像上抹。主子在场，本当拘谨。可有了绿珠之事在前，众人皆放开怀来，各自将意中人的模样表述了一番。简宁与绿珠立在边上细细地听着，佳人更暗暗记在心里，预备日后好多赚一些蹄膀。
“阿奴，该你咯。你是最后一个。快说！想找个什么样的？”
“不用了。我不嫁，我要陪伴公主一辈子。”
I 服了 You。望了望天，简宁捏了撮糖末，走到灶君像跟前。“好话多说，不好话别说。愿您保佑阿奴嫁个瘌痢头老公。”阿门！念完祷词，正要往那神像嘴上抹。只听阿奴娇喝一声，冲了上来。“不要！我不要瘌痢头。我要浓眉、大眼、高个子！”
“扑哧”一声，众人一下子笑得前仰后合。简宁捏了捏阿奴的鼻子，笑谑道：“小妮子，想不到你隐藏得这么深啊。原来也是色女一枚！”阿奴道：“公主，色女是什么意思呀？”简宁道：“笨蛋！色女就是看重皮相、喜爱男色的女子。”
“哦——”众人恍然大悟。正在此时，门外传来一浑厚、好听的男声。“原来如此。朕今日又长见识了。”
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作者有话要说：1.云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。 这两句皆出自宋 范成大《祭灶词》。
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