更夫的儿子

　　最终，老弟也没能回家与家人团聚，只有三五人前来，送来老弟的书信，随后又按照老弟的吩咐，取走了老弟在家中的衣物和书本。
　　朝廷如今正是用人之际，皇上在各地推选的举人之中，选中了数人，一一召见，后又授予不同官职。老弟所去之地却是如今暴乱不断的陕北之地，授以榆林卫指挥使司同知一职，又领府谷知县。
　　老娘素来忧心，因老弟这一去，她没日没夜地担忧流泪；又因这半年来，不断有流寇涌入州县，更有人被活活打死，她更忧心老弟会遭遇不测。老娘受了这些惊吓，卧病在床数日也不见好转。村子里没有大夫，家里人只得商议将老娘送进县城里医治，老娘不愿这般折腾，死活不答应，心里嘴里只念叨着老弟的安危。捱了数月，老娘渐渐不进汤米，意识也混混沌沌，常常认错人。
　　月前，二伯曾进城托信使给远在榆林的老弟送了信，如今依旧不见回音。我对此也没有抱多大希望，老弟身处纷乱之地，信使不一定会将信带到，即便是带到了，也不一定会找到老弟的人。
　　家里人轮流着看顾着老娘，一刻也不敢停歇。老娘自病了后，醒来见不到人，便会一个人呜呜咽咽地哭，直哭到嗓子沙哑。
　　一日白日里，老娘突然醒转过来，拉着我的手就说：“一鹤啊，娘可算把你盼回来了。我看你瘦了，定是在外边吃不好睡不好。你等着啊，娘做好吃的给你吃。”
　　说着，老娘已掀开被子，动作敏捷地穿衣而起了。我起身扶住她，抱住她的双肩，声音哽咽：“娘，我不饿。只要娘好好的，每日都能尝到娘的手艺。”
　　老娘笑着拍了拍我的肩：“娘现在心里高兴，想着让你们大饱口福呢。”
　　老娘也顾不得我，快步出了屋子。守在屋外的人见了老娘这般精神，都是又惊又喜。而老娘见了这一屋子的人，十分奇怪，随即又笑道：“你们都在呢。一鹤可算平安回来了，咱们高兴高兴。”
　　老娘径直走向梅玖，拉着她的手便道：“你随我去厨房吧。”
　　梅玖望了望我，眼中有几分担忧。我朝她点了点头，她方才挽着老娘的手，平安却朝我跑来，眨着眼问道：“爹，奶奶说叔叔回来了，我怎么没见着？”
　　老娘立时回身，瞪着平安，冷着脸说道：“你怎么胡乱叫人？他不是你爹，是你叔叔。”
　　平安被老娘的样子吓得往我身边躲了躲，小声反驳了一句：“他就是我爹。”
　　老娘变了脸，上前要来打平安，梅玖赶紧拉住老娘：“娘，平安不懂事，我与阿守回头会好好说她，您别动气。四弟还饿着肚子呢，我们去厨房吧。”
　　老娘这才歇了气，走了几步，又嘀咕道：“怎么没见阿守？”
　　梅玖笑道：“他出门了，很快就回来了。”
　　梅玖与老娘去了厨房后，平安兀自躲在我身侧，扯着我的衣袖，泪眼汪汪地看着我。我俯身抱起她，她便抱住我的脖子，满腹委屈地说：“奶奶好凶。爹就是爹，为什么说是叔叔？”
　　我笑着说：“你奶奶病了，将爹错认成叔叔了。你好好听话，不要惹她生气了。”
　　平安似懂非懂，委委屈屈地点头。老爹又上前安慰了她几句，她又笑着赖在老爹怀里，一个劲儿地卖乖：“爷爷，平安没有惹奶奶生气，平安会唱曲子给奶奶听呢。”
　　老爹笑道：“小机灵鬼。”
　　一屋子正说笑着，赵长生突然只身前来，背上还背着小竹篓。进了屋，他便卸下背上的竹篓，那里边正活蹦乱跳着几只鱼哩。老爹上前，望着赵长生笑着说：“你送这些鱼做什么？留着自个儿吃吧。”
　　赵长生欲言，谁知平安见了他，立马从老爹怀里跳出，几步奔到赵长生跟前，扯着他的衣袖便道：“长生哥哥，抱抱。”
　　赵长生红了脸，极不自然地推了推平安，平安瘪嘴欲哭，老爹忙笑着哄了几句，便将平安交到我手中。平安委委屈屈扯着我的衣袖，低声说：“爹，长生哥哥为什么不喜欢我？”
　　我笑着牵起平安的手，领着她走到赵长生那儿，低头对她道：“你看，长生哥哥给你送鱼来了。”
　　赵长生瞅了瞅平安，又对我说道：“顾叔叔，这是白伯伯从村里的河里钓上来的，特意让我送来的。”
　　我问：“他在村子里？”
　　赵长生点点头，望了屋里人一圈，腼腼腆腆地说道：“河里也不见肥的鱼虾了，白伯伯也说让你们不要嫌弃。”
　　老爹忙道：“白家少爷太客气了。小娃，你去请他午间就在这里用饭吧。”
　　赵长生欢欢喜喜地应了，老爹便命我将那竹篓里的鱼拿去厨房。厨房里，梅玖与老娘有说有笑，见我拎着竹篓前来，便上前来看，向我询问鱼的来历。我一一说了，突然意识到老娘已认出了我，心中不知是喜是悲。
　　我在外杀鱼，梅玖出门择菜时，悄悄过来我身后，轻轻叹道：“你说娘这是好了么？”
　　我道：“娘至今还当是一鹤回来了，待会要是没见着一鹤，也不知会怎样？”
　　梅玖叹了口气，听到老娘唤她，便又进了屋子。
　　饭菜陆陆续续上桌时，白启申仍未来，老爹便让我去请。村里的那条河离家也有几里路，我出门时，天阴沉沉的，行至半路却飘起了细雨。我赶至河边时，白启申披着蓑衣戴着斗笠，兀自坐在河边垂钓。见我催他，他不紧不慢地收起鱼竿，随手将他头上的斗笠戴在了我的头上，单肩背起竹篓，回头对我说：“我将这些鱼送去你姊夫家里再过去，你先回去。”
　　我扶了扶头上的斗笠，当先迈开步伐，在前头带路：“我也一道去吧。”
　　老姊与姊夫都不在家，而厨房里的灶台还冒着热气。朝迎说老姊与姊夫被家里长辈叫去了长房那边，白启申只得在厨房里寻了一只盆，注了些水，便将竹篓里的鱼悉数倒了进去。朝迎在一旁见了这些鱼，鼓着嘴道：“这些鱼，娘肯定会拿去大伯与三叔家里。”
　　白启申笑道：“你娘也不会亏待你们。”
　　朝迎笑着点了点头，却是蹲下身来回数着盆里的鱼，嘴里嘀嘀咕咕不知在说些什么。我见朝迎一个人守着灶台，便问她：“清婉呢？”
　　朝迎许久才接道：“在屋里绣花呢。娘因她太小怕扎了自己，她却偏偏喜欢这些。”
　　我笑道：“等她大些了，你舅娘还想着接她去绣坊呢。”
　　朝迎起身笑道：“妹妹太秀气，去绣坊正合她意，就怕娘舍不得。”
　　这都是后话。我不过是从梅玖那儿得知了清婉爱好绣活一事，至于老姊与姊夫的打算，我尚不知晓。清婉不似朝迎这般伶俐乖巧，倒也温和老实，老姊疼得紧，多少有些偏爱清婉。

　　如今与白启申谈论的多是地里庄稼，而谈起这些，老爹总是长吁短叹，愁眉不展。我也知晓近年来地里收成不好，今年地里更是干旱，庄稼也枯死了许多。据说，涌入州县的流民，也多是在家乡过不下去，便流窜在各地。
　　白家家底殷实，也曾施粥十日救济他乡难民。然，这番施救，也是杯水车薪。
　　近来，听说湖北安陆县县老爷专设一处安置流民，此地流民纷纷流向安陆。初次从白启申口中得知此事，我猛然想起陶青当年赴任之地便是安陆，如此说来，此举是陶青所为了。陶青如今有财有势了，他当初说要造福一方百姓，原来是真心话。而陶萌萌如今与陶青在安陆，好过跟着我过这清贫日子。

　　敏之前来时，带来了老弟的书信，这无疑是家里的一道福音。
　　老娘自病了一场，醒来后，人虽清醒，形容却日渐憔悴。好容易盼来老弟的一封家书，得知他平安无事，老娘也算是放了心。我看信上的日期是两个月前，便知晓这信早已寄出；而老弟果真写过多封信，却只有这一封送到了县衙大伯处。
　　几日后，老娘又忧心老弟在外地无人照顾，便与徐宛琦商议此事。徐宛琦与老弟分别许久，即便冷淡如她，老弟与她毕竟是新婚夫妇，她多少还是会想念在外地的老弟。因此，对于前去榆林一事，她并无任何异言。
　　合计来合计去，家中也只有我能送徐宛琦远赴他地。
　　老爹因担心我与徐宛琦在路上会遭遇不测，并不同意老娘的提议，倒是徐宛琦的坚持让他松了口。而梅玖听说此事后，埋怨我竟不与她商量就同意了此事。我心里知晓，我要是提前告知了她，她定不会让我出这趟门。
　　我虽怕死，但也挂念远方的老弟。更何况老弟一个人身处水深火热之地，若不能亲眼见见他，我心里也放心不下。
　　梅玖难过时，总爱一个人躲着哭泣。平安年幼，不懂大人的世界，她见梅玖在哭，一心以为我们又吵架了呢，见到我也是畏畏缩缩。我上前摸了摸她的头，她便瘪嘴哭道：“爹又惹娘哭了。”
　　我头疼，叹了一口气，轻声对她说：“你去外边玩玩，我与你娘说几句话。”
　　平安不依，睁大眼看着我道：“不！我要守着娘，不让爹再欺负娘！”
　　我笑道：“爹什么时候欺负娘了？”
　　平安张口欲言，梅玖扯住她的手：“平安，爹没有欺负娘。你找你二爷爷耍耍。”
　　平安犹自不信，眨着眼问道：“真的？”
　　梅玖笑着点了点头，平安才乐滋滋地跑了出去。
　　我坐到梅玖身边，梅玖偷瞟我一眼，又暗自抹泪。我轻轻拥住她的双肩，一时之间，竟无话可说。许久，梅玖才抽抽搭搭地说：“阿守，你带我一起去吧。”
　　“不行！”我一口回绝，“你走了，爹娘怎么办？平安谁来照顾？你安心在家等我回来。”
　　梅玖推开我，起身走到床头，回头幽怨地看着我，用衣袖揩了揩泪，声音低沉：“你答应过我，日后你去哪儿，我便去哪儿。”
　　我起身，叹道：“此一时彼一时。梅玖，你一向知晓轻重，别再令我为难。回来后，我们再也不分离了。”
　　梅玖顿时怒了：“呸！谁要再信你！”
　　我有些无奈，好声好气地哄着她：“别任性。若如今是太平世道，我何尝不想与你一起？与你分别，我心里也十分舍不得。”
　　梅玖转怒为嗔：“瞧你又说这些话哄我。”
　　我捉住她的一只手，捂在自己心口，看着她涨红了脸，我认认真真地说：“我心里有许多话想对你说，你要不要听？”
　　梅玖羞得垂下头：“不要听你胡说。”
　　我故作伤心状：“都是真心实意的话，你竟当我是胡说？”
　　梅玖道：“全是胡说！”
　　她话里似乎又有了气，说着又流下泪来。我知晓她心里依旧有气，伸手抱住了她，轻声安抚着。正是心思难明之时，屋外响起了平安的声音，梅玖慌得推开我，又低头擦泪。我出屋去看，却是平安拉着二伯在屋外唤我与梅玖。我欲请二伯进屋坐坐，二伯推辞不进，牵着平安来到我跟前，笑着说：“平安要去我那边睡一宿。”
　　平安看着我直点头，上前扯了扯我的袖子，撒娇道：“爹，二爷爷给我讲的故事可好听了，平安还想听。”
　　我瞅了瞅一脸兴奋的平安，对二伯说道：“那就麻烦二伯照看平安了。”
　　继而，我又低声嘱咐平安：“二爷爷年纪大了，你不要闹到很晚。”
　　平安点头如捣蒜：“我知晓我知晓。”
　　二伯带走平安后，我进屋，梅玖便道：“总是麻烦二伯，我心里总过意不去。”
　　我开解道：“二伯与平安倒合得来。有平安作伴，二伯也不会胡思乱想。”
　　梅玖有气无力地道：“你走后，平安见不到你，该会吵着要爹了。”
　　我不想她心系此事，忙道：“我会很快回来。我走后，家里一切还需你操持，你也别太辛苦了。”
　　梅玖也不欲与我多说此事，蹙眉深思过后，她便道：“你途经青州时，去看看老爷，顺便帮我捎几件物事给老爷。”

　　定了行程的日子，家里人又对我与徐宛琦不厌其烦地一遍遍叮嘱。我自知此行凶险难料，随身物事也不敢多带，只准备了几套衣物和一些干粮。出发前一日，大伯与敏之一同前来，意欲让敏之随行。老爹不知晓大伯是何意，敏之解释道：“让徐姊姊跟着阿守哥哥，我有些不放心。若遇上官府的人，阿守哥哥应付不来，我也可出面。”
　　二伯听了忙应和：“敏之说得有理。阿守不擅长与官府的人打交道，若言语冲突，有敏之这秀才在，也少了些麻烦。”
　　老爹听着似乎也觉得有必要，对大伯说道：“那阿守与宛琦就托付给敏之了。”
　　这些人都说着什么话！
　　我堂堂男儿，怎么就不令人放心了？
　　不过，对于敏之愿随行，我倒不反对。因此，对于这些人这般看低我，我也不予计较。
　　途经青州，看望过梅老爷，梅老爷与我说了祁连如今的去处，却是跟随外地的一名将领走了。对此，我也没有过多的想法。
　　在绣坊小住了两日，与徐斌叙了旧，一行三人便再次启程了。
　　我不知此行将花费多少时日。一路走来，民生凋敝，百姓流离失落，几处城镇甚至不见商贩，难民遍地。敏之未出过远门，一路见多了这般凄凉惨状，也不再期期艾艾，而是感慨了一句：“朝廷气数将尽，可怜了天下百姓。”
　　我知他心思敏感，却不想他竟生出这番感慨。眼下，我见四周无人，对他叮嘱了一句：“说话当心些，以免落人口实。”
　　敏之不在意地点头：“我知晓。”
　　我见他起身，分了些干粮给周围的人，与那些人坐下聊了起来。对于敏之的行为，徐宛琦十分不解，然，在敏之的感染下，她也时常分些干粮给难民，只是不会与那些人交谈。
　　恰逢一位蓬头垢面的少年前来，可怜兮兮地看着我与徐宛琦。我分了张饼与他，他仍旧望着我，乞求道：“我与弟弟饿了许多日，能不能再……”
　　我看了看他手指的方向，果见墙角处仍蜷缩着一位衣衫褴褛的少年。眼前的少年眼中满是希冀，我便将剩余的两张饼一并给了他，他道了谢，几步跑向弟弟。我正出神，徐宛琦突然伸来一张饼，我笑着接过。
　　我正啃着饼，墙角处突然一片喧哗。我闻声望去，却是有人欲抢夺那对兄弟的饼子。他两个瘦弱少年如何争得过大人，片刻之后，两人手中空空如也。我走过去，两人眼角犹自带泪，哥哥却从怀里摸出一张饼，笑着塞到弟弟手中，一个劲儿地催他快吃。
　　我本欲将手中的半张饼给他，他忙摆手：“不能再要了。”
　　我坚持塞到他手中，问道：“你爹娘呢？”
　　他咧嘴道：“爹娘饿死了。”
　　看着这两兄弟相依为命，我不由得动了几分恻隐之心。此地是汝阳，离安陆虽有些距离，对两兄弟来说却也是条生路。打定主意，我便道：“你知晓湖北安陆如何走么？你们在这儿受人欺负，与其在这儿等死，不如去那儿。那儿的县老爷会收留救济你们。”
　　他张着眼看着我，摇了摇头：“我娘说，外地的人都很坏，他们会抓了小孩去卖。我不能让弟弟给人抓去。”
　　我吃了一惊，身后却传来敏之的声音：“阿守哥哥，我们该启程了。”
　　我心头仍旧挂念着这对兄弟，因见两人无心远离此地，也不再劝说。回去收拾了一番，便再次启程了。
　　路遇守城将士盘问，我也由着敏之去应付。途中又听闻何处何处生了事，加上身处之地也不太平，时常会遇上暴乱，我们也只得找个隐蔽的地方躲起来，等事态平息才敢动身。此行花费了将近四个月，一路磕磕绊绊，总算是留着命到了府谷县，却没见着老弟的人。
　　府中冷冷清清，只有一位老管家和两位老嬷嬷。那老管家听闻我们是老弟的家人后，始终斜眼看我们，不情不愿地接待了我们。随即，他又叫来一位老嬷嬷，高声道：“这几位是老爷的亲眷，你去看看还有没有空置的房间，安排间屋子出来。”
　　那老嬷嬷看了我们一眼，不声不响地出去了。
　　那老管家也欲离去，我忙问道：“一鹤……何时回来？”
　　老管家狠狠瞪了我一眼，我有些莫名其妙，只听他道：“这些官老爷的事，我怎么知道？我不过是混口饭吃，在这里混吃等死。这日子没法过下去了！还有，这里没人伺候你们，你们自理。”
　　因这些日子累着了，难得睡个安稳觉，沾了床，我便睡得昏天黑地。敏之叫醒我时，已是次日清晨。我洗漱过后，敏之已坐在桌边，桌上两份粥和一碟腌萝卜，我不由得欢喜地说：“许久未吃过大米了。”
　　敏之瘪瘪嘴，用汤匙在碗里不停地搅动，看我一眼：“我没看见几粒米。”
　　我笑着对他说：“能有吃的就不错了，你别再挑剔了。小琦儿呢？”
　　敏之道：“我给她送过去了。”
　　粥喝到一半，我抬头问敏之：“这是谁送来的？”
　　敏之心不在焉地答了句：“后院的钱嬷嬷。”
　　说完，他喝下一口粥，难受得蹙起了眉头，用舌尖抵出一粒小石子。他懊恼地吐出，又侧身低头不住地吐舌，转身，又若无其事地端起碗喝粥。见他小心翼翼的模样，我不由得笑出了声，他立马瞪我一眼，我也不再笑他。
　　此地，饥荒严重，那顿清粥对此地百姓来说，也是极度奢侈的。之后的几日里，一日两顿，都是大饼配腌菜，而此地的口味敏之吃不习惯，吃得他再没了食欲。从此，他便自己去厨房琢磨着吃食，无非是将饼子捣碎，和以汤水。他想着要变着花样满足口腹之欲，却又总是气急败坏地说：“四叔为何没教我这门手艺？”
　　我劝解他道：“入乡随俗。钱嬷嬷说，城外可采些野菜。昨日，我培育了几盆豆芽，再过两日应该也可以吃了。”
　　敏之笑道：“豆芽可以吃，只是城外的野菜怕是早已被人采完了。”
　　此行，我也算明白了大伯的用意。自幼，敏之便没有吃过什么苦。这一路上，他吃过的苦，见过的苦，已足够他慢慢体会了。

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