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牡丹
沈家的除夕先要祭祖，猪、牛、羊及各色果子得请祖先先用，又沈平庆带着儿子献上这些。
至于守岁年夜亲眷们要吃的瓜子、花生、糖等一应物事，通常得提前半月开始准备，果品得提前腌制，再有各色肉食：兔肉、鹿肉、熊肉等是一早腌好的，堆在厨房外面的大院里。
马氏一早亲来厨房给沈寒香熬点肉糜粥，管家娘子正在院里使唤人搬放东西，见她出来了，谄笑迎上来，又瞧见马氏手里的粥碗，笑笑，“三姐儿的肉糜粥在炉子上炖着了，正心说马姨娘什么时候来要，文火温着的，这就让人去盛。”
马氏生得温眉细目，扯出帕子沾了沾嘴角，轻轻咳嗽，素白的脸孔微有点风热似的发红。
“家里这么忙，我自己去就行，还是你周到。”
管家娘子遂直起身，找个小厮来给马氏带路去厨房，吆喝一嗓子，“姨奶奶过来了，仔细着点，这还有身子的人吶。摔着了你们一个二个都得扫地出府去！”
沈平庆本在京城根下当值的，现跟着工程安家在梦溪县里，也是京城辖下的一个县份，据说是富得流油，外称作金梦溪。
马氏的亲姊妹两朵金花都在知县那儿，嫡出的个大姐，是知县的正房，底下一个幺妹，也是个姨奶奶。
管家娘子约摸三十岁，从前在沈家老宅子，沈平庆到梦溪安家后，才叫过来的。
马氏一面对着热粥吹气，搅动勺子，出来朝管家娘子谢了声，才走出去。
管家娘子板着个脸，返身高声吼着朝厨房里去，“不盯着就偷懒儿，兔崽子们，压岁赏钱想不想拿了？”
沈家过年时候，百八十个红包是有的，给府里的下人们，十三以下的家生子打赏几个铜钱买糖吃，正经能办事的少则一二钱，多则一二两，也算给家里帮衬点儿。
除夕过后的正月里，包的红包又是旁的，红纸上拿金粉涂上福寿等字样。
这活本是雇来个先生就能写，打发一二个红包就是，但沈平庆娶的正妻，书香世家的底子，写一手漂亮的瘦金体，又好写字，但凡家里要写个什么，便是挂的那二十四幅春联，也都是她一笔写就。
马氏取了粥回院子，进屋便叫，“起了啊，喝点肉糜粥，今儿的瓜子果儿都少吃些，大过年的生病，不吉利。”
进了第二道门，马氏一看，沈寒香小小的个身子，坐在妆镜前，自己编头发在。
“还会自己编头了？不用娘给梳？”
镜子里映照出马氏走近的那身靛蓝袄子，半新的，去年做的。
“看娘梳那么多次，怎么也会了。”沈寒香嘴角微翘着。
马氏坐到一旁，略出神地打量她女儿。这女儿三日前骤然一场烧，温度不甚高，却起不来身，总腻在床上。到第二日，身上一忽儿烫得像火炭，一忽儿又如堕冰窖。
叫大夫来瞧，只说是风寒，要好好养着，仔细别吹风。
结果沈平庆今早回来，她还跑出去迎了。沈寒香随她的名字，马氏多次同沈平庆提说是女儿名字起得太寒凉，都七岁上了，还是成天黏在马氏身上。见了生人从不开口，脑袋净往马氏怀里钻，弄得马氏都不太敢带她出去，免得亲眷们传来传去要说她的姐儿不懂事。
说起来倒是沈柳德省心，现十四岁，价成日在学堂里和小子们玩得好，三不五时带个人来串门子，都是有头有脸的少爷们，混是混，但随着他娘的势利劲，三教九流要想搭上沈家少爷，也是从未有过。
“娘。”沈寒香稚气未脱，说起话来软绵绵的，但比从前多带了三分欢喜劲，此刻手里拈着一朵大红绢花，沈平庆出去办差才带的。
马氏坐过去，替她簪上，摸着女儿的头发，马氏微笑道，“你懂事来，这倒是头一回自己要簪花。”
沈寒香刚出生那会儿，沈平庆才赴京，家里底子薄得连个长子都只能喂点薄粥。发迹也都是督工里滤下来的油水。这孩子生下来就成日里犯困，起初马氏只道是婴孩都是如此，一天睡十个时辰也不见得多怪。
某天抱着沈寒香吃奶，才见她两个眼儿似有点不对，一只灰蒙蒙的，看着茫然又没什么精神，另一只却黑得发光，直像是精光在内。
沈平庆又在外头跑，大房来看过一次，总归是拉着马氏的手说了一晚上家里有多难。
“这姐儿长大了，也不好嫁人，就是小孩的时候，也不好同人玩，怕要遭人欺凌。”
马氏想了一晚上，夜半三更散着头发爬起来，发梢扫在沈寒香脸上，她便咯咯直笑，伸手来抓马氏的头发。
马氏狠心把被子朝她头上蒙，偏小孩红红的小手露在袄子外头，一张一收。
马氏终归是不忍心，泪水在眼中不住打转，后忽长叹一声，把沈寒香抱在怀里好生安慰了会儿，自己也哭。
婴儿却浑然不知，不片刻就睡得香甜。
马氏反复摩挲婴儿紧抓着她手指的小指，光滑的皮肤让她霎时再起不了任何念头，只觉得这么小小软软的一团，任凭长大了什么样，总也不能在这会儿，总也不能由她来。
“爹带回来的，总是个心意，戴着爹看了高兴。”沈寒香的话声惊醒马氏。
“姐儿长大了。”马氏露出欣慰的笑，端过粥碗来喂她，沈寒香自接了去。
“我自己来，娘忙别的去罢，今儿还没去大娘那儿瞧过罢。去看看有什么要帮忙的也好。”沈寒香说。
“你大娘在写字。”
沈寒香眼睫轻动，勺子碰着碗，她抬头笑笑，“要不娘等我会儿，也想去瞧大娘写字，顺便讨个红包。”
“好。”马氏摸摸她的头。
这是个特殊的日子，七岁除夕，马氏去大房处，沈寒香因为闹肚子，加上从小就不太出屋走动，恹恹躺在床。
结果正月初一，便有人带她去和李家的混世小魔王李珺一块儿耍，李珺摔坏了沈家一件千里马瓷像，推到沈寒香身上。沈寒香一通猛哭，哭得都吐了。那李珺才撇嘴，过来牵表妹的手，满嘴嫌弃地说，“好罢好罢，是我打碎的，以后再不说你是瞎子了，你眼睛比我好使，刚还叫我要小心来着，是我没听见。”
一时间大人都笑了，初一打碎东西本不好，但是知县的儿子打碎了个瓷马，也不是什么贵重东西。紧接着大娘就出来打圆场，宣布了两家结亲。沈寒香还记得她娘脸上那个讪讪的神情，众人看她，她才笑。
现细想起来，同李珺的初见，这许多年沈寒香一直都记得，自也记得头天晚上马氏抱她睡时，叹气连连。
那时并不懂，现而今懂了。大娘当是在除夕和马氏提了要让她嫁给李珺，但马氏是个姨奶奶，李家是知县，门户就是高攀了的，怎么能让沈寒香嫁过去当正房，一时沈寒香也想不明白。若说是因两个姨妈，那便不该是大娘来提。
眼下要紧的是，不能让这门亲说定了。
沈寒香狼吞虎咽吃完肉糜粥下地去，由得马氏牵着，朝大娘院子走。
沈家的宅子，买的个什么亲王的老宅子，总归沈寒香也不懂。沈平庆原在工部当差，自己盯着重修葺一番，也似模似样。
定下亲后，李珺也常找由头过来玩，起初找沈寒香，后觉着沈寒香性子沉闷，便常去找沈柳德一道出去走鹰斗狗地赏花嫖妓。
刚走到大娘屋外，沈寒香便拽了拽马氏的袖子。
等沈寒香把马氏脖子上的那朵牡丹坠儿摘下来，马氏一声笑，“姐儿喜欢这个？就拿去玩罢。”
沈寒香没吭声，只把东西仔细收在自己贴身的小锦囊里，里头还有几张糖纸。
门内墨香扑鼻，里头十数个丫鬟站得一屋子都是，七嘴八舌地夸赞夫人字儿漂亮。一见马氏来，纷纷住了口。
现正房跟前得宠的个大丫头叫彩杏，过来招呼马氏坐，又叫两个丫鬟去取茶。
“大娘在写什么呀，能让我先瞧瞧么？”沈寒香站着刚能把眼露出桌子。
徐氏一愣，随手抓起个红包，给她瞧，边说话，“姐儿今日倒不怕生。”
马氏笑喝茶，应和了声。
沈寒香羡慕地摸上头未干的墨迹，等徐氏写完手底下的，转过脸来正看见沈寒香满脸胡摸上去的墨，她自己却还不知道，只是爱不释手地摸那红包，红包有点大，塞不进去她的锦囊。
徐氏不禁笑说，“姐儿喜欢拿去就是，红包多的是。”
沈寒香一噘嘴，“这里头什么都没有，等着大娘抓一把里头会响的给我。”
红包里通常是一小锭碎银或是几个铜钱，银钱不响，铜钱才响。沈寒香要的反倒是便宜的。
徐氏遂蹲身下来想给沈寒香擦脸，帕子都掏出来了又有点犹豫。
沈寒香素来不让人碰，一碰就要哭爹叫娘地闹上大半天，这徐氏从来就不喜她，眼睛生得不祥是其次，总爱在她这儿哭，闹得府里上下都穿她这个大娘凶狠。
“大娘抱。”沈寒香伸出两条胳膊。
徐氏面色一松，先给她擦脸，叫丫鬟拿花生糖来，把沈寒香抱起来，让她挨个儿看桌上写好的红包，她略花了些心思，用不同的写法来写福寿，桌上的砚是她自家中带来的，甚贵重。
沈寒香一眼便瞧上了，眼直勾勾要掉下来似的。
徐氏抱着她，坐到马氏对面，中间搁着个小桌。
“大奶奶喝茶。”彩杏又给徐氏捧茶。
这时马氏才看见，大奶奶心口也挂着条金链子，底下垂着的坠子，同那个牡丹坠儿一模一样。
沈平庆前次办差回来带的，马氏垂下眼，喝了口茶，这才敛去眸内震惊。
“逢年过节，大姐不得空，不该来扰的。”
“什么话，一个院子里的人，多走动才好。”徐氏与沈平庆少年夫妻，也快四十岁了，再怎么保养，总归早年跟着沈平庆也吃了不少苦，脸敷层白粉是看不出，手却似一层苍白枯干的树皮。
马氏放下杯子，遂将手搭在小桌下。
“大娘写的字真漂亮。”沈寒香展开个红包纸，摊在桌上看了又看，喜欢得很。
“还不会认字，就知道漂亮了。”徐氏不禁莞尔。
“我见过的，娘写的字就不好看。”
马氏顿时哭笑不得，倒也不生气，徐氏听了这话，果然嘴角微翘，高兴得很，说要教沈寒香写字。
“等过完年就来大娘房里，教咱们三姐儿读书习字可好？”
沈寒香响亮地答，“好！”
徐氏又抓把糖给她，才同马氏说话。
徐氏这人，不得沈平庆喜欢，一群丫鬟奉承着。沈柳德不爱读书，与她也不亲。唯独个彩杏，是娘家送来的，念过点书，还能说得上几句。
快到四十岁，徐氏尤爱言字两桩事：一是说媒，二是说教。
沈寒香出嫁前，少不得被徐氏叫去教训，但前世徐氏极不喜她。沈寒香话少，性子温和，听徐氏说话就拿那双不太好的眼睛定定看徐氏。
徐氏气头上曾说：早晚这一宅子的人都得被你的眼咒死。
那时沈寒香照顾沈平庆第八个年头，徐氏不知在想什么出神，沈寒香端药进来，甫一转头看见她，徐氏竟吓得立时跳起来，药撞得洒得一地，沈寒香烫得一掌通红。
徐氏不住骂，骂了些什么她也不太记得了，自沈平庆过世后她便一日比一日乖戾。沈寒香出嫁那天，大喜的日子，徐氏一根绳子想把自己吊死，还好府里发现得早，倒是救了下来。
从此就不太说话，困在一方院子里，大节方才出次门露个脸。
上次见她，还是在回娘家的头一日，被徐氏夹枪带棒地数落一顿。
徐氏和马氏说了会儿话，就让马氏带沈寒香先回去，没叫她做什么，只说照顾好姐儿的身体便是担了府里的事儿了。
出门来，马氏牵着沈寒香，久久欲言又止。
到自己房中，才把沈寒香抱着，从她贴身的小锦囊里掏出牡丹坠，一脸若有所思。
沈寒香把红包撕碎了，丢在火盆里，一股烟气。
“哎，怎么烧了，姐儿不是喜欢的吗？”
沈寒香有点想睡，朝床上蠕，马氏便来给她脱小袄，叫人去灌个汤婆子，沈寒香躺在被窝里，把冰冷的手脚朝马氏手头揣。
马氏给她捏脚，又问，“姐儿又不喜欢红包了？”
沈寒香撇撇嘴，“不喜欢大娘写的字，喜欢娘写的。”
马氏愣了住，去捏她的鼻子，“才在大娘那儿说娘的字丑。”
“儿不嫌母丑。”沈寒香理直气壮道，“娘在我这儿，自是天底下顶顶最好的。”
马氏这才笑了，说沈寒香是想多要几个压岁银子，她也不辩，心情极好地缩在被子里。汤婆子一抱上就睡了去，连日纠缠的噩梦这一晚也没来，她倒是梦见个很奇怪的人，一身衙门里的朱衣纱帽，看着像捕快。
怪就怪在，这人总把她的鞋子拿出来瞧。
沈寒香记得那双鞋，珍珠凤头鞋，她自己亲手做的。早些年同李珺关系还不那么坏，李珺买回来的珍珠串子，说衬她肤色。
她珍而重之地收着，后来陆水双收入房，也有这么一串，珠子更加圆润亮堂。
沈寒香就把自己的拆了做鞋子装饰，剩下的没用完，串了个手串，收在哪儿也不记得了。这个老看她鞋子的男人，似乎是认识的，又不大想得起。
沈寒香在梦里翻了个身。
马氏就在一边小桌上做针线，缝的是给沈柳德的衣裳，她针线活好，只一直同徐氏不太亲近。现沈寒香要跟着徐氏念书写字，才又重把之前没缝完的个小褂子拿出来拆，琢磨着把箱子底下的锦缎拿出来给沈柳德做衣服，赶在正月里能穿得上。
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