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长兄为父
白璟安顿好小根子的娘之后，又仔细叮嘱了小根子看好她，小根子万分感激的谢过了。白苏将相应的药材都按分量配好了，服用的办法也告诉了小根子。小根子眼眶里一直湿湿的，在白苏临走前，他垂头道歉道，“白苏姐，之前的事情都是我错了，小根子保证以后再不会做那种没人性的事儿了。”
白苏看着他瘦骨嶙峋的身板，一双黝黑的手臂像树枝一样从破烂的袖管中戳出来，她心中一凛，想说的话都堆在了心里，最终只嘱咐道，“好好照看你娘。”
离开小根子家后，父女俩沿原路返回，免不了又要穿梭在泥泞中。刚走出这片穷僻的地方，白苏跺了跺脚，想清清鞋底。就在她无意间驻足的间隙，她竟瞥到了一个熟悉的身影！
白苏立刻向白璟身后躲了一下，这个小举动做出后她又不免自嘲，自己又不是做了亏心事，怎么就怕了他了？然而她还是有意隐在了白璟身后，边小心走着，边暗暗盯着不远处的慕二公子。
他来这里做什么？他们家在城西，且不说这里与城西相去遥远，单单就贫穷和腌臜来说，他这种在品川阁享受的富家公子哥也不该出现在这里啊。白苏十分疑惑，出神的当口，慕云华已经拐过一个转角，走的远了。他并没有看见她。
慕云华回到家中的时候，正赶上家里人一同吃晚饭。他先换了身干净柔软的长衣，才回到正堂。坐定后，主位上的老爷慕长业抬眉看了他一眼，自然问道，“又在外一整天，你去哪了？”
慕云华简单答道，“一直在品川阁喝茶。”
同在席位之上的还有两兄弟的两个姨娘，二姨娘黄氏，三姨娘郑氏。他们家里还有四姨娘蒋氏，蒋氏的幼子近来染了风寒，蒋氏挪不开步子，一直在内庭里照料，所以就没来一同进餐。黄氏是个喜欢搀和的人，别人说话总想着搭上一句，这不，慕云华方说完，她便笑意盈盈道，“二公子就是会享受，日子总是有滋有味的。”
慕天华不喜欢二姨娘，他见她如此奚落自己的弟弟，有些不悦，但没有发作，“云华，饭后一同对弈吧，上次输你后总是手痒痒，等着一雪前耻呢。”
慕云华淡笑了开，答应了下来。这时候，慕长业倒是借着黄氏的话多说了句，“云华，喝茶是好，就是别太无所事事了。”在慕长业的心里，长子慕天华是个勤勉的孩子，虽然屡次犯他规矩，让他不悦。而次子慕云华，就总有那么一点点让他琢磨不定。别说其余人了，连他这个做爹的，都不敢说了解慕云华。慕云华对此也心知肚明，他一直低调地过自己的生活，也不希望这种生活被别人打扰。被父亲责备无所事事也没什么，他觉得没必要解释也懒得解释，便也就一笑而过。
“大哥，品川阁是什么地方？好玩吗？婉婉也想去。”软糯糯的声音从身侧传来，慕天华低头看着妹妹慕婉，伸手抚了抚她扎着羊角辫的头发，道，“婉婉想吃好吃的了？大哥改日就带你去。”
慕长业总共有五子一女，除却天华云华之外，二姨娘膝下有两个儿子，年龄皆不到束发，三姨娘只有一女，也就是现在这个才不过八岁的慕婉。再一个儿子就是蒋氏的幼子了。慕婉自小就经常跟在慕天华身后，慕天华也喜欢孩子的童趣，一遇到什么好玩的好吃的，他就会带上慕婉。
“婉婉，别胡闹。你大哥事情多，不要总是缠着他。”三姨娘将慕婉往自己的身边搂了搂，给她的碗里添了一勺滑蛋，喂她吃了下去。慕婉的小口被饭勺堵了住，什么也说不出，只能乖乖听话。
“天华能有什么事，婉婉想出去，就让天华带着她。”慕长业开了口，他骨子里极疼他唯一的女儿。
三姨娘解释道，“天华平日看书勤勉，我这不是怕婉婉耽误他工夫嘛。”
慕天华本来的笑意都渐渐淡了，他越来越清晰地体会到三姨娘刻意流露的距离感。他大概懂了为什么慕云华总是不喜欢参与家事，家里面这几个姨娘总是口蜜腹剑，净说一些让人摸不清头绪的话。
你言我语间，慕云华率先放下了筷子，他没吃多少，只是有点厌倦这样的氛围。走出正堂后，他一个人沿着青碎花石铺就的小路，绕到了后院的池塘跟前。池塘底部洒着一些五彩斑斓的鹅卵石，白天里头，阳光照在水面上，波光跳动，会衬得这池水格外粼粼汀汀。然而此刻，夜幕席卷之下，水中倏然来往的锦鳞也看不真切，倒显得了无生机。
慕云华静静伫立在池边，今夜天上无月，夜色显得更加浓重，将他孑然的身影重重包裹。
他没来由的回想起过去母亲还在世的时候——张姒总是蹲在池边抱着他，母子俩一同在遮天莲叶之下寻找戏水的锦鳞。那样的日子，再也不会有了。父亲迎娶二姨娘的时候，他就不甚欢喜，总觉得父亲对不起母亲。后来，母亲先走了，三姨娘、四姨娘却都陆续进了门，他愈发觉得这个家不再是他的家了。
他会对这几个姨娘如此反感，对母亲无比怀念，其实是因为张姒离开人世的惨状，只有他一个人看了见。
在他的记忆中，那阵子母亲一直在服药，病情似乎有了起色。直到她最终临走之前，气色也都保持的不错，完全看不出任何不对的征兆。同样是一个无月的夜晚，家里其他人都去吃饭了，慕云华却不想离开母亲身边。母亲一直清醒着，抚着他的头发，慢声慢语地给他讲故事。火烛跳动，年幼的云华只觉得眼皮沉沉，很快就朦胧睡去。然而，就在他刚入梦乡的刹那，身下的床开始了一阵剧烈的抖动。一开始他还以为是自己做了噩梦，等发觉真相的时候，他才惊恐地睁大双眼，只看到身旁的母亲面色发紫，浑身不住的抽搐，枕边已经濡了一滩唾沫。慕云华被吓傻了，他哭喊着，娘，娘，娘你怎么了。然而张姒最终还是没能醒过来，她的抽搐只持续了片刻，便撒手人寰了。
母亲的身体渐渐冰冷，慕云华看着那逐渐苍白下去的面庞，想到他美丽亲切的母亲再不能伴他左右，泪水就不住地滚落下来。大约过了半柱香之后，家里人才都聚到了张姒的住处，大家进了房间，只看到张姒静静地躺在床上，长发通顺，衣着整齐，离去的那么体面。却不知，在他们出现之前，慕云华这个年仅七岁的孩子，一声不吭地将母亲弄脏的枕头换了新的，又将她靥上的秽物擦了干净。他只是想着，母亲一生都爱干净，死之后也要干干净净，断不能让二姨娘这种人看到母亲的狼狈。
池中的蛙鸣声突兀响起，将慕云华的思绪拉了回来。他深吸了一口气，思及那日在品川阁中，那个暴毙的中年男子。那个男子发病的情况和当年的母亲如出一辙，当时他的记忆瞬间复苏，所以他深知，发病男子片刻之后就会死亡。他哪里懂得什么医术，他不过是恰巧看到过一个同样痛苦死去的人，罢了。
他又怔然伫立了少顷，继而旋开步子，正欲离开，就被身后走上来的慕天华叫了住。
“你真是叫我好找。”慕天华笑意盎然，他走上前拍了拍弟弟的肩膀，十分亲切，“方才席上姨娘的那句话，别放心上。”
慕云华看了热忱的大哥一眼，笑颜渐展，道，“我何曾在乎过她们对我的看法。”
“快到清明了，爹心里头一直记挂着娘，这些姨娘心里醋，才会对我们兄弟挑三拣四。”慕天华说话间已经从地上捡起一粒石子，“咚”的一声丢进了池塘里，水纹倏地鳞次晕开。
“哥，再有一月你就要参加郡试了吧。”难得慕云华主动提起。
慕天华点了点头，平日里一直纯净的双眸也变得沉重了起来，“我知道我做的事都违背了父亲的意愿。可我想争气些，毕竟我是大哥，娘在泉下有知，也会感到欣慰的罢。”继而，他望向慕云华，问道，“如果你是咱们慕家的长兄，你该当如何？”
“长兄为父，须要担得此名。我想，我也会做出和大哥相同的选择。撑起这个家，才不负这个身份。”慕云华认真说完后，又立刻慵懒的伸了伸手臂，情绪转变的非常快，他轻松道，“好在我不是家中的长兄，不然每天想着这些，是要累死。”
“你就是惫懒。”慕天华摇头笑了，伸手勾住弟弟的脖子，“走，一道下棋去。”
两兄弟一同离开的背影被漆黑的夜色吞噬，池塘边又只剩下鸣蛙的声音。兄弟手足，是一本连枝，割不断的。他们的性子或许想去甚远，但内心深处永远都是不谋而合的。
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