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陷阱或者考验？
萝拉耸耸肩，她本来还有些话想说：贵族们私底下猜测安妮女伯爵与东方明国有秘密交往，毕竟女爵的外祖父就是明国的贵族，女爵的名下的商行还总能弄来明国最紧俏昂贵的货物。女爵天生就亲近东方。而且这种交往更多是政治意义上的——贵族们猜测女爵受到明国的扶持，就像对沙皇俄国做的那样。
前些年，明国通过扶植、拉拢俄国的波将金，这位最受沙皇叶卡捷琳娜大帝宠爱的情人，使得西伯利亚的矿产源源不断地流入明国。在叶卡捷琳娜大帝当政期间，随着俄国在欧洲版图的不断扩大，两国贸易额越来越大，明国获取的利益也越加巨大。欧洲上流社会讽刺俄国时常说：沙皇在前线打仗，战利品却塞满了明国皇帝的宝库。
和欧洲国家不同，明国不喜在海外占领土地殖民，他们的皇帝和大臣爱用怀柔政策，细无声的笼络和蚕食。这使得明国的名声好极了，纵然他们的坚船利炮在大海中所向披靡，许多国家也没少挨打。从南洋内附，成为明国的几个行省，就十足能看出这项政策的厉害之处。萝拉的父亲，是个热心政治的贵族，他时常谈论这些事情，他与几个朋友是“明国威胁论”的坚定支持者。
警惕的贵族们认为安妮女伯爵是明国在英国选定的又一位‘波将金’，尤其女爵与威尔士亲王的情.人们交情深厚，推想女爵将通过那位‘平民夫人’使得未来国王也变成一位亲明国的友人。有传言说明国希望英国进一步降低关税，使市场更加繁荣。而上议院有一部分贵族坚决抵制，这使得安妮女爵在某些场合尴尬起来，连带陶丽丝学院也处境微妙。
见朋友们不感兴趣，萝拉便把那些话都按下。其实，上流阶层的女人们天然的对明国就有好感，来自东方的丝绸、瓷器和珠宝彻底俘获了女人们的心，而甜蜜多变的点心和茶则使得味蕾也俯首称臣。萝拉也一样，她乐得不说那些‘坏话’。
“我说完了，该莉莉说了。”萝拉把话题拉了回来。
莉莉摊摊手，微笑说：“你们都有年长的兄姐，不必承担家族的担子。可我们家，我唯一的兄弟还在襁褓中，而我父亲的两鬓已经花白。他有大不列颠从男爵爵位，在下议院占一席位，是位可敬的绅士。可你们知道，从男爵的爵位是不能传给女承继人的，女爵士的说法世间少有。但尴尬的是距离能指望我的兄弟的时候还太久，变数也太多。所以皮尔家族唯有奋力提升，希望有朝一日能跻身贵族…”
“陶丽丝学院因为安妮女伯爵，大概是我能选择的最好的平台。我无意觅得家世良好的丈夫，却急需为皮尔家族开辟社交圈，找寻新的盟友。”
莉莉的话叫另外三个人沉默一瞬，谁也没想到看起来最温和的莉莉身上担负的责任最重。
“那你为什么不去伦敦的女校，那里的小姐们大多出身高贵，与她们交往，不是更有效吗？”小雏菊黛西疑惑。
莉莉冲她摇摇头，朝萝拉道：“你该明白。”
萝拉果然替她解释：“那里面的小姐的确出身不凡，可也最排外。她们愿意交好的只有身份、财产相当的人。而且，女校本身等级森严，不比陶丽丝学院开阔灵活。”从男爵虽是世袭，却不属于贵族爵位，也不配拥有上议院的席位，所以是最尴尬的。
“况且，安妮女伯爵为学生们创造的社交场所，会有许多真正手握实权的宾客。而伦敦女校里小姐们的交际，很难为皮尔家族带来实际的好处。”莉莉补充说，十分坦然。
莉莉说完，大家都看向伊丽莎白。
伊丽莎白心知这场谈话其实本质上是家世、目的的衡量，大家籍此寻着志同道合的同伴。
“也许我的情况是最简单的？有些乏善可陈。”
“我父亲是一位乡绅，有五个姐妹，大概处于…”伊丽莎白想一想，道，“丰衣足食却嫁妆微薄的境地？”
“事实上，我能来陶丽丝，多亏了我的舅舅，他从朋友那里得知陶丽丝学院是个进步、博学的地方，便有心想使他的外甥女们得到良好的教育。我来之前，除了校训，对学院一无所知。”
这引得姑娘们惊奇，大家都说“所以你的确是来学习知识的？”
“天呐，这大概是所有人的目的中最纯粹的那个，就连哈莉特和约瑟芬都别有目的。我不敢相信，在陶丽丝学院竟然能够听到这样的话！”
伊丽莎白点点头：“是的，学习知识，增长见闻。我对普兰夫人也是这样回答的。”
“如果可以的话。”伊丽莎白笑起来，“同时，我也希望能够获得一些机会，为我微薄的财产增长点分量。”她对几位同窗印象很好，觉得自己幸运极了，几位小姐都不是那种自大、固执的人，她们坦然、大胆，不是那种目中无人的性情。
所以她大胆说出了自己想要赚钱的愿望。
萝拉头一个应和：“除了金畿尼要溢出钱袋的黛西小姐，在座谁不是呢。”
小姐们大笑起来。
黛西快活的说：“那你们可来对地方了。我爸爸说女爵是他见过最有生意头脑的贵族。”
“女爵资助建立了学院，只是腾出一个闲置的庄园，每年至少给她带来五千英镑的收入。城里的老爷们，谁能有女爵厉害呢？”
“五千英镑？”伊丽莎白睁大眼睛，在没人认识的地方她尽可以释放天性，毫不掩饰自己对英镑的渴求。
那眼巴巴的样子，叫黛西大笑。“是的是的！五千英镑！”
萝拉放下高傲的面具，帮着解说：“外界评说陶丽丝学院不上不下：家世高贵的小姐看不上，平民的姑娘上不起。可正因这里特殊，所以每年都有豪商家的小姐入学，为了打好关系，富商们并不会吝啬捐赠几百磅。陶丽丝学院并非教会参与、慈善性质的学院，这些收入都属于女爵合法进项。”富商们把女儿送入陶丽丝，自然是看重女爵的地位和人脉，那点钱与富商们每年花费的‘政治献金’比起来，实在不值一提。
“比如我。”萝拉指指自己，毫不讳言。
“学生们的开销其实极其有限，附近的土地也属于陶丽丝，产出足以供应整个庄园。而有些课程所需的书籍或者布料，天知道伦敦有多少想和安妮商行扯上关系的商人捧着送进来。”莉莉接着说。
“所以，学院最大的支出大概在于□□的工资？”伊丽莎白转动脑筋问。
“那才需要多少。”黛西神神秘秘地：“普兰夫人是不是告诉你做些准备，例如购置衣裙之类的？”
伊丽莎白连忙说：“是的，我正为此发愁。学院里有去往伦敦的公共马车吗？我本以为学院会像先生们的公学那样配发制服，所以仅仅带来两套换洗衣裙。我想我的披肩也不够厚，还需再买一条。”
“别担心，亲爱的，不出学院也能够解决。”黛西眨眨眼睛，“其实，学院本意也并非叫姑娘们去外面购置。”
可她说到这里就不肯往下继续了，连萝拉和莉莉也是一副“你就等着看吧”的表情。
正在此时，“小姐们，夜已深了。”伊丽莎白之前见过的女仆莉亚敲响起居室的木门说。
萝拉挺直腰，头颅高高的扬起来，瞬间把“男爵小姐”的派头摆了出来。莉莉和黛西也端上淑女的做派，大家相□□点头，举止文雅，依次走出小厅。
伊丽莎白只好把疑惑压在心底，她心想，时下看不起行商的风气甚重，没有爵位的绅士们也只叫代理人管理他们的交易或商铺，不肯亲力亲为。安妮女伯爵再特立独行，也不至于在学院里开设商店吧？
那间小小的房间里已经点亮了烛火，是一架漂亮的高脚烛台。上头的三根蜡烛足以照亮房间的每个角落，伊丽莎白此时才有时间仔细打量这里：虽然并非主楼，可墙壁上依然装饰着带有浮雕的深色护墙木板，素色花纹的壁毯，还有浅色的格子花纹顶棚，比班纳特家的屋子更注重艺术美观。
伊丽莎白把烛台放在桃心木桌上，从行礼箱中取出纸笔，开始给简写信：“最亲爱的简，我已平安抵达陶丽丝学院。这里……”
伊丽莎白入乡随俗，将纸折成‘四页’，首先在最后一页上写上姓名地址，然后写满了正面，又写反面——她不知怎么，突然很想念朗博恩的家人，于是本来只打算写一封简信，写着写着却变得越来越长。可恨此时寄信是按照里程和信纸张数来收费，为了节省邮资，伊丽莎白只好在写满正反面后意犹未尽的停了下来。
细细检查一遍，没有不合适的言语，才将信纸放到五斗柜上面，准备入睡——当下人们写信不用信封，信件的保密性并不太能指望。至于火漆封缄，这是属于贵族或富豪们的费钱写信方式，只有重要文件才能享受到。伊丽莎白的家书显然不在此列。
次日，在与其余五人用过早饭后，莉亚单独来请伊丽莎白：“小姐，也许你需要置办些物件？”
伊丽莎白眼睛一亮，立刻请莉亚稍等，飞快走回房间，将信纸装进口袋里：“莉亚，你知道最近的邮局在哪里吗？”
莉亚马上回答说：“小姐，附近没有邮局。但学院的马车每天都会去往伦敦，您如果有需要，可以请车夫帮你投到邮局。如果有回信，马车夫也会为您带回来的。”
她表示：“地址可以写伦敦马尔顿邮局。名字上请标注上陶丽丝学院，好方便马车夫取信。”
伊丽莎白下意识的摸摸口袋，意识到自己犯了最大的错误：依然按照以前的习惯，她地址上直接写的陶丽丝学院。却忘记了邮政业务还没能全覆盖呢——若不是朗博恩距离梅里顿实在是近，恐怕邮政马车也不会提供送信□□。
唉，看来这封信今天不能够寄出了。伊丽莎白心想。
莉亚将伊丽莎白带到西侧大院落里来，这是散布着厨房和其他服务房。
“小姐，请进来。”莉亚打开一扇门，对伊丽莎白说。
伊丽莎白进入里头，发现竟然有许多类似于橱窗一样家具，里头摆着许多样式的长裙，各种颜色和布料的都有。
“好啦，小姐，您可以选择了。喜欢什么款式，什么料子就选什么，要知道这可是新生们的特权，在明年，你们就得亲自动手了。”一个声音突然说。
伊丽莎白吓了一跳，才发现一位矮矮胖胖、笑容可掬的夫人在她身后。
“日安，夫人。”
“日安，亲爱的小姐。”那位胖太太和蔼极了。
伊丽莎白有些搞不明白，连忙请教她：“这里是学院里的商店吗？我们以后可以在这里买衣服？”
胖太太连忙摆手：“当然不是，小姐，你怎么会这么想。要寻找商铺得去伦敦，这里只不过是先你入学的小姐们展示手艺的地方！当然，小姐们友爱、关怀初进入陶丽丝的后辈，愿意为新生们提供一些便利。”
“所以！”胖太太强调，“您只能在现有的款式里挑选喜欢的，然后我会稍稍做些修改，使之能适合你的尺码。”
“需要选几件？”
“随便！全选走也没关系！”胖太太很好说话。
出于谨慎，伊丽莎白只选了三件看上去大方得体的衬裙式连衣裙，裙子布料是细棉布，看上去有些厚度，柔和优美的垂褶自高腰身处一直垂到地上；两双长到手肘的蕾丝手套；一件混织的斯宾塞短外套；以及山羊绒制成的开士米披肩。
“哦哦，不贪心的小姐。”胖太太拍拍手，“品味也不错。好了，小姐，请到我这里来，我将为你量好尺寸。”
胖太太不仅量了身高胸围等尺寸，还将伊丽莎白的鞋码也记了下来。
随后，伊丽莎白就被请出了屋子：“莉亚，你能告诉我发生了什么吗？我似乎没弄明白。”
莉亚恭敬的将伊丽莎白送回副楼，直到卧室前，才笑着说：“置装费总共3英镑16先令4便士。”
“所以，还是要付费的对吗？”伊丽莎白不由得庆幸自己没有大肆挑选。
虽然顶着个好听的名头，可前辈们的关怀和爱护也是需要英镑来付账的。甚至比店铺里的女装还贵些。
“难道没有新生挑选很多，嗯，我的意思是超出了正常需要的？”然后付不起账。
莉亚不置可否，只微笑说：“在明天之前，小姐们可以再次选择。那么，小姐，您需要再做决定吗？”
伊丽莎白这才明白，大概这也是陶丽丝学院设置的一个小小关卡？如果学院真的有在挑选学生。
把钱如数交给莉亚。
用过晚餐，莉亚又来请伊丽莎白。伊丽莎白发现她选择的长裙、手套和披肩已经摆在房间里了，除此之外，还有袜子和两双女鞋：一双中跟小皮鞋，一双毛料高跟浅帮鞋。
这可真是意外之喜！实惠极了。
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