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寻觅
黄昏时分，残阳挂在天边，斜照着山上茂密的树林。树林里，一名少女抱着包袱，气喘吁吁地左右张望。少女的容貌清新脱俗，如出水芙蓉般的妍丽。稚气的脸蛋仿若春花开放，一颦一笑都是人间罕有的美景。可惜此时的她略显狼狈，脸上的尘土混着汗液，成了一道一道的黑印，裙角和袖口都被树枝划破，鞋也只剩下了一只。究竟要怎么走，才能从树林里出去？她平时被养在深闺，大门不出二门不迈，如今出了家门才发现她竟是如此渺小。她咬了咬牙，随便找了个方向，只要不被抓回去，去哪里都行。
天色越来越暗，从远处传来了几声奇怪的声响，少女紧紧抓住胸前的包袱，手指不住地哆嗦。面前的这条路似曾相识，难道，她迷路了？不，她可不想做野兽的点心，少女不自觉地加快脚步。面前的树枝上垂下一条灰色的蔓藤一样的东西，当她走近时，看到“蔓藤”吐出了红色的舌头。蛇！少女大叫一声，向后退了几步，又撞到了一堵软软的墙。她战战兢兢转过身子，见到的是一名年轻的男子。他黑色的长发如丝般在风中飘飞，精致的五官如同天神般不可侵犯，但是他微眯的双眼和含笑的嘴角又带着有如地狱般的邪气。
这个时候在这里出现，一定是鬼。少女警惕地看着他，慢慢地向后退，然后突然间转身向后跑。她没有目标，只知道要尽快地逃离，跑得越快就越安全。或许是跑得太快，她重重地摔倒在地上。“跑什么呀，怕我会吃了你？”男人蹲下身子，手托着下巴和她对话。看她的样子着实好玩，忍不住想逗逗她。他将她额前的碎发拢向耳后，捏着她的脸蛋，“白白嫩嫩的，吃起来应该不错。我该从哪下手呢，手，还是脚？”少女拨开他的手，身体蜷成了一团。“别吃我，我身上又臭又脏，你吃了会生病的。”男人笑了，顺势坐到地上。“是吗，不过我身体壮，很少生病，脏了没关系，洗洗不就行了。不过，看你这么有意思，我改变主意了，你就留下来，做我的玩具吧。”
祁家的小客栈的厨房里，大厨在灶台前挥汗如雨，油烟味搀杂着饭菜的香味，直往人鼻孔里钻。店小二进进出出，不时地催促几声，忙得不亦乐乎。角落里，五月和青儿也在忙碌着。正直一年一度采购丝绸的时节，大批的丝绸商人涌向了桑榆县，客栈的生意都变得红火起来。五月家的客栈本小利薄，一时间人手吃紧，五月只好拉青儿来帮忙。
青儿面对着一摞各式各样的蔬菜，细心地择干净，放到一边。“五月，小成这孩子去哪了，怎么都没有看见他？”小成自裘阿海引荐来客栈，一直规规矩矩，帮了不少的忙，再加上人又机灵，很快就得到了大伙的喜爱，青儿更是把他当弟弟一样疼爱。
五月手持一把菜刀，“当当”几下，一块猪肉变成了薄薄的肉片，整齐地码在盘中。“他呀，去前街的学堂读书了。先生免了他的学费，让他有空的时候去听课。听先生的意思，这个臭小子还是个读书的料。”
“前街什么时候有了学堂？”青儿奇怪自己什么时候变得孤陋寡闻，新开了家学堂都不知道。
“新开的，也就十几天吧。一个月前新搬来了一对夫妻，看了他们我才知道什么叫郎才女貌，两个人长的就像画上画的一样。先生真是个好人，这附近的孩子，凡是想听课的都可以去听，有没有钱没关系。”五月手上的菜刀并没有停，说出的话和刀功一样脆生。“阿海，你怎么在这？”五月停下了刀，一扭头看见阿海一身便服在青儿的身边择菜。
“嘿嘿，”阿海咧开嘴，向五月展示他洁白的牙齿，同时还用拿着菠菜的手搔着脑袋。“我，我今天有空，来帮祁伯伯的忙。”真怪，他怎么一见到五月，说话就结巴。
“帮忙的，好。我正好缺人手，你去把那边的碗洗了。”五月朝墙角努了努嘴，那里放着满满一大盆沾着油垢的碗碟。
“那，好，我去洗碗。”阿海慢吞吞地走过去，目光时不时在清儿的笑颜上流连，完全不知道青儿发笑的原因就是他头上的那片菜叶。
低沉的钟声打破了巷子的宁静，一群孩子从一座小院里涌出，像小鸟一样回归各自的巢。欧阳逸站在门口，目送孩子们一一走远，然后带着愉悦的心情转回后院。白色的院墙映衬着他青色的衣衫，投射出修长的身材和潇洒的步态，行动间如踏浪般轻盈洒脱。还没有迈进房门，饭菜的味道就扑面而来，他抬头看看天空，不是黄昏了吗，为什么他会突然觉得温暖？
美丽的少妇在布置碗筷，小心翼翼地把汤碗端上桌，急忙用双手捏住耳朵。“逸哥哥，来尝尝我做的菜。”欧阳逸在桌前坐下，自动忽略那盘已经炒成黑色的菜，视线投向看起来没什么问题的红烧肉。夹了块肉放进嘴里，又咸又涩的味道直冲喉咙。这个小丫头，盐又放多了。少妇手托着腮，眼睛睁得滴溜圆，“好吃吗，这是心冉做了很久的。”欧阳逸使劲咽着口水，伸出手捋着脖子。直到把肉吞了下去，才开口说话。“我的小娘子做的，自然是最特别的。”心冉放下手臂，拿起筷子拨着饭粒。“看你的样子就知道，一定不好吃。你每次吃我做的东西，都是这个表情。”“没有，除了盐多放了一点点，味道还是很香的。等下次我上火的时候你再做这个，我就不怕嘴里没味了。”欧阳逸舀了一勺豆腐汤，抿了一口后把红烧肉都倒进了汤里。“这回好了，多放了盐的加上没放盐的，两个一搭配，就是鲜美无比的红烧豆腐汤。我的娘子不得了，随便一弄就创出了绝世名菜。”欧阳逸挪到心冉身边，捏着她的脸蛋。“还不高兴呀，再不高兴，我就不吃饭了。看你这个样子，白白嫩嫩的，吃起来应该不错。我该从哪下手呢，手，还是脚？”心冉对着他的手背拧了一把，“还想吓唬我，同样的招数用两次就不灵了。吃饭。”
左渊坐在桥栏杆上，看着桥下晚霞的倒影，身边匆匆走过的人群。几个月了，小桥流水已不像从前那么吸引他，新奇渐渐被习惯所取代。以前年纪小，总想游历四海，纵横五洲，觉得黄沙漫天的北方最了无生趣，一心向往温润的江南。如今得偿所愿，却时不时因为潮湿的天气弄得满身的红疹，才知道他已经被深深刻上了北方的记号。望着满眼的杏花烟雨，他心中惦记的还是骏马秋风。父亲的呵斥，母亲的唠叨，都成了优美的韵律，让他格外地想念。
青儿走上桥，看到了那个熟悉的身影，没有了往日的意气风发，身上写满了孤单落寞，她的好心情也消失迨尽。“大人，这里危险，您还是换个地方吧。”
左渊看到一双绣花鞋在他前方停下，随着视线向上移，看到的是青儿不施脂粉的脸，在夕阳的照耀下，有种动人心魄的美。“多谢姑娘提醒，我一时忘了。姑娘这是要去哪？”左渊站起身，与青儿对视。
“我去五月家帮忙，要回家了。”青儿凝视着俊秀的五官，在其中读出了隐含的忧伤，还有他不便与人言的思念。“大人，是想家了吗？”青儿轻声询问，怕惊了他那颗敏感的心。
“没有，我只是觉得这里的风景和我家乡太不同了，看着看着就走神了。”左渊被看穿了心事，低下头踢着脚下的石子。一个大男人，在大庭广众之下伤春悲秋，总不是什么光彩的事。更别说他还是个父母官，更是不成体统。
“都是人生父母养的，七情六欲总是难免。有了感情才称得上是人，那些为非作歹之徒丧尽天良，怎能体会到个中滋味。会思念，就表示你把它装在心里了。无论是故乡还是亲人，因为有爱，才有思念。大人若是孤单的话，可以去找我爷爷聊天，他经常提起您。”青儿瞥到了烧红了的天边，意识到时候不早。“大人还没有用饭吧。若是不嫌青儿手艺拙劣，还请您到我家去吧，还可以陪爷爷喝两杯。”纠缠了几个回合，左渊最终没能拗过青儿，乖乖跟她回家吃饭。
官道上，一人一马从远方疾弛而来，掀起阵阵尘烟，前面的车辆很快被抛在身后。一个时辰后，来到了县衙门口。男子翻身下马，硬生生就要往里闯。门口的衙差试图阻止，在看到他举起的腰牌时都沉默了。
最近几日风平浪静，没有公事的烦恼，左渊落得个自在逍遥，随手翻阅着《稼轩长短句》。忽听得通报有人来访，赶紧正了正衣冠，从书架上拿出卷宗摆在桌上。刚收拾停当，就听见脚步声自门外传来，一黑衣男子走进书房。他身形高大，深色的皮肤，剑眉之下是一双虎目，带着干练与威严。脸庞略显消瘦，棱角分明。
“这位就是左渊左大人吧，我是苏千壑，京城的捕快。这次来到桑榆，是为了一桩案子。”简单的介绍过后，男子拿出腰牌，并从怀里掏出一个信封，一起递给左渊。
原来他就是大名鼎鼎的京城名捕苏千壑，果然气度非凡。左渊隐隐感到，他的到来将使桑榆不再平静。打开信封，匆匆看了几眼。“原来是苏捕头，久仰，久仰。能劳您大架亲临桑榆，想必是桩大案吧。”
“也没什么大事，只是来寻一个人。”苏千壑底气十足，丝毫看不出连日赶路的疲倦。“京城第一美人，裴心冉。”
苏千壑简要叙述了事情的经过。万国舅看中了商人裴隆的女儿裴心冉，于是派人前去提亲，裴隆一口答应下来。于是双方下聘定亲，商定了成亲的日子。谁料想在成亲前的半个月，裴小姐突然不见了。京城里封锁了消息，说是裴小姐病重，婚期延后。并在私下里广派人手，寻找裴小姐。
“关于裴小姐的失踪，想来只有两种可能，一是被人毁尸灭迹，二就是被人拐带私逃，也有可能是她自己逃出来了。”一说到案子，苏千壑的话就多了起来，脸庞也不再僵硬，眼中也出现了神采。“第一种不大可能，在家里毁尸灭迹，除非是家里人做的，否则很容易被发现。裴隆一向见钱眼开，养女儿就是为了攀附权贵，如今好事来了，怎么会往外退呢。那就是这第二种，至于是不是被拐带，先不去追究，把人找到就好。”
“苏捕头说的都有道理，可您怎么知道，裴小姐就一定在桑榆呢？”定是裴小姐不满意这门婚事，找个机会逃了。左渊对寻人的兴趣不大，反倒希望裴小姐能平安逃脱，但碍于面子，只好随口应付着。
“有人提起过曾在桑榆县附近见到过裴小姐，我就来这里探个究竟。”苏千壑放低了语调，眼睛也瞄向了窗外。“初到左大人的地界，若有什么不妥，还望大人多多担待，苏某告辞了。”
“哪里，哪里，你我同为朝廷效力，没有什么妥与不妥。苏捕头有什么需要，尽管找我便是。”左渊送走了苏千壑，心里却不再平静。国舅的未婚妻失踪，要京城名捕出面寻找，是不是有些小题大做？在问起原因时，苏千壑又有些含糊，事情不会像他说的那么简单。
苏千壑找了家客栈住下，洗去了一路的尘土，换上干净的衣服下楼去用餐。由于还没有到晚饭的时候，吃饭的人并不多。苏千壑要了几样小菜，自斟自饮，好不自在。
一名老者颤颤巍巍地走进店里，坐到了苏千壑的身边。苏千壑扫了他一眼，没有多言，一边享受美味，一边用眼角的余光观察他。这么多的空位子，他却偏偏坐到这里，绝非巧合。老者要了壶茶，半晌没有言语，在苏千壑起身将要离开的一刹那叫住了他。“壮士留步，老夫有几句话要对壮士说。”
“你我素昧平生，不知有什么话可讲。”苏千壑重新坐好，语气中透着些许不悦。
“你我相逢便是有缘。你虽不认识我，我却对你了如指掌。怎么样，想听听吗？”老者见他没有反对，自顾自说了起来。“壮士本为人中龙凤，贵不可言。怎奈造化弄人，虽逃离了浩劫，却也从此珍珠蒙尘。好在大丈夫能屈能伸，韬光养晦，试图他日东山再起。”
苏千壑被说中了心事，微微怔了怔，不可置信地看着老者。他隐藏了多年的秘密被一个陌生人一语道破，一时间没了主张。
十年前六王爷不甘心屈居人下，暗中策划扳倒皇帝，妄图取而代之。无奈最后兵败垂成，被流放后郁郁而终，儿子们也被贬为平民，散落到各地。或许是冥冥中自有安排，六王爷曾与一舞伎生有一子，母子二人被安置在僻静的小院里，与王爷暗中相会。这个孩子继承了六王爷的性格与志向，隐姓埋名，投身公门，期待有一天东山再起，了却亡父的遗愿。这个孩子，就是苏千壑。
没等苏千壑开口，老者留下几个铜钱离去了。临走之前说了一句话：“壮士想知道更多的话，请三日后到丽影阁去找况金。”
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