两处寒

　　两指捏着石子，指尖用力一弹，石子通一声堕入水中。

　　今英曾经这样的看着自己，坠进湍急的深渊里。多年前当姑母要求她将符咒藏于御膳厨房当中，就是这样一份屈辱的心情，当初对姑母说出要让崔氏世代命运终结于己手，如今看来更像是一番妄语，只是消极的不出席宴筵能争取到什么？今英倒不免为自己的举止有些悔意。

　　治理御膳厨房远比想象中来得复杂，除了从宫女的训练到尚宫选拔皆须制订严谨完整的制度，长远之计是让御膳厨房独立于权势的倾轧之外，唯有透过公正的竞争拔擢人才，这才是真正保住崔氏命脉的方法，而依此担任最高尚宫职权之人，才能真正俯仰无愧，而非内心永远悬着阴影忏悔。

　　严尚宫早前那番话提醒了她，若至今日仍恣＼意妄为，则御膳厨房的实权仍将掌握于姑母手中。多年来她计划让御膳厨房步上正轨，只是御膳厨房背后的关系盘根错结，她该以何种方式与姑母抗衡？

　　今英锁起眉头，但伸出手抚上额角的剎那，却硬生生的压在眉眼之间。那些捋不平的愁绪就毋须粉饰太平，不妨成为应当铭记的刻印。

　　当半夜思莲揉着哭乏的双眼醒来时，内室犹亮着蜡泪聚起的烛＼光，纸门后尚宫娘娘的身影端直，正一笔一划严谨书写什么东西。

　　「娘娘……」思莲一开口，才发现自己的声音哑了大半，平日倔强的声音里反而染上了些可怜。「今晚提调尚宫娘娘差人来了好多次，要问您的行踪。娘娘是去哪里了？」

　　今英放下笔来，望向门后揉着眼睛的小小身影。「思莲妳着凉了？」

　　「……没有。」一脸不情愿的低下头来。「只是要献给娘娘的年糕被人给打翻了，没能祝贺娘娘生辰，思莲心底很难过。」

　　「那么跟我说声恭喜吧。」

　　「娘娘？」思莲惊讶的发出疑问。

　　「思莲，妳是今日第一个祝贺我生辰的人。」烛＼光映上桌前淡金的纸笺，墨迹未干，纸上的点滴似乎倒徜回昏黄的回忆。

　　「最高尚宫今日呈上的这道菜是什么？」皇上露出满意的表情，吃了数口后不忘问道。

　　「回皇上，是烤牛肉。」

　　「往常吃的牛肉油滑脂厚，朕未曾想过牛肉可以有如此清爽的口感。」

　　「首先将牛的上脑肉切成薄片，下入沸水涮过，再迅速放入冰水中浸泡，接着将牛肉与柠檬、红柿及各种蔬菜一同搅拌均匀即可。」

　　「原来如此。」皇上恍然大悟。「每次轮到最高尚宫掌厨，总是带给人惊喜啊。」

　　一旁的提调尚宫听闻今英备受赞扬，也不免微微弯起嘴角，却闻坐于皇上身旁的皇后忽然开口：「听说昨天是最高尚宫的生日，宫＼内的尚宫们还为妳举办了一场宴会呢。」

　　倒不见今英有任何慌张，只平顺回答。「是的。」

　　「可是昨晚最高尚宫并未出席，提调尚宫还派人去朱子轩请了妳好几回。本宫也很好奇，昨夜最高尚宫是如何度过的？」

　　名为询问，但皇后言语间所透露竟是对后宫的了解，提调尚宫眼神微沉，倒露出几分毒蛇般的锐利。

　　「奴婢一直待在亭里。」今英语调无波，只顺着皇后疑问的眼神再加以解释。「那亭子是奴婢从前练习串松子的地方，以前每逢生日，便会到此处欣赏月色。」

　　有人曾对她说过：喜欢明亮的满月，喜欢闪闪发光的湖水，也喜欢夜间草丛的流萤。不知何时，她心中也有这么一副景致。

　　「难为提调尚宫为妳举办如此奢华的筵席，最高尚宫真辜负了一番好意。」一句颇有玩笑之意的话，但从皇后口中说出又带上了别样意涵。还来不及反应，皇后便向皇上奏道：「皇上，臣妾想前往云岩寺为腹中胎儿祈福，藉此顺道请旨带最高尚宫一同前往。」

　　「恩，皇后也觉得最高尚宫的手艺合胃口吧？」皇上点头。「朕准旨。」

　　待提调尚宫退出殿内，才发现冷汗浸＼湿了后领。离大殿有段距离后才停下脚步，低声嘱咐道：「今英，皇后娘娘方才故意试探，是想证明后宫尽在她掌握之中。这次请旨同行，妳自己万事小心。」

　　「我知道。」对于皇后娘娘的智慧，她曾见识过不只一次，御膳比赛的最后一道煮米的题目便是皇后所出，但皇后多年以来无甚行动，她和姑母也暂时忘了这位后宫主事者厉害之处。今英想起皇后所说的祈福之地，心里才真正沉重起来。

　　云岩寺离皇苑不远，今英多年前曾去过一趟，将一部分的善良丢失在此处的山涧。她曾经想过那是装不回心里的东西，可是看到景色依旧，过往种种又浮上眼前。

　　为什么，总像挥之不去的水面浮光闪现在眼前？

　　「最高尚宫妳分神了。」皇后放下手中铜碗，出声提醒道。最高尚宫的手艺做起素斋仍然美味，但从一贯淡漠的神情上看出哀伤，更是件难得的事。「云岩寺是个会让人出神的世外之地，对吧？」

　　听闻皇后语调中的亲腻，今英迟疑的回答：「是的。」

　　「本宫也希望能后宫如此地般清静而无阴谋丛生，这样的日子该多令人舒心。」皇后露出浅浅微笑。「最高尚宫觉得呢？」

　　今英默然不答，皇后亦径自说道：「有关最高尚宫，后宫里有许多传言。」

　　「孤傲，这是宫中最常评价妳的两字。宫中谣传妳是凭借提调尚宫的庇荫，才得以年纪轻轻即担任最高尚宫的位置。可是，这项人事命令也须经过本宫的同意。」看着今英犹疑不定的神情，似乎也是皇后早预料到的反应。「崔尚宫，本宫从未反对过妳继任御膳厨房最高尚宫，不是因为反对无效，而是我衷心如此期盼着。」

　　「奴婢惶恐。」

　　「最高尚宫，本宫就与妳打开天窗说亮话，将来掌管整个国家的会是我腹中的大君，而非现在的元子，如此一来妳还要坚持帮助吴兼护一派吗？」皇后目光灼然，不再掩饰此行真正的目的。「最高尚宫不愿结党营私，只专注于自身的手艺，但御膳厨房并非一尘不染之所，难道独善其身就能保住这地方的干净吗？」

　　见今英不语，皇后抿然而笑。「大可直抒己见，云岩寺卓然世外，在此地说的话本宫不会对外透露半字。」

　　「与娘娘合作，仅是崔氏又换个靠山而已，如此便能改革御膳厨房？」

　　「当初是我支持以御膳比赛的方式来选出最高尚宫，御膳厨房若要清弊除旧，则需这么股助力。对本宫而言，大局稳定之后撤换最高尚宫易如反掌，但崔家在御膳厨房耕耘颇深，若能为本宫所用便是好事，不能为我所用，本宫亦有办法铲除之。」

　　皇后此言一出，威胁之意袒露无疑，但今英心中亦有盘算。近年来崔氏和吴兼护的合作如同被掐住咽喉，举步维艰，若能藉由皇后之力扫除芒刺，便能将崔家弱点一并清进历史尘埃当中，昨晚仍在苦思之事，如今皇后已开启一道生门。

　　今英声音一沉。「──此事前提是不得伤害崔家。」

　　「最高尚宫仍舍不得伤害自己的姑母吗？放心，这合作不急于一时，本宫会让提调尚宫光荣的离开自己的位置。」听闻今英答复，皇后悄悄收回眼神里的杀意。「只是本宫还是在想，最高尚宫究竟是个怎样的人？既冰冷又温暖，既孤高又怯弱，既聪明……」

　　皇后捏住话尾，换成嫣然一笑。

　　「最高尚宫，妳又是怎么看自己的？」

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