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紫禁城．康熙二十八年夏
南京的夏天，越发地闷热得难以忍受，留瑕的心，也像放在蒸笼里似的，闷热而不安，眼见着行期在即，对于未来，留瑕依然举棋难定。此时，沐蓉瑛带着一批云锦来看她，见她容色惨淡，叹了口气说：“大妹妹，我看……你还是委屈些，嫁了我吧？”
沐蓉瑛对她的防备已经减淡许多，重拾起少年时候的一些残余回忆，喊她大妹妹，可是这么大咧咧地求婚，还是让留瑕错愕。沐蓉瑛的嗓音平稳，表面像在谈一件普通的生意：“皇上让楝亭大人传过话来，只要我肯娶你，马上就升任四品江南巡盐道。大妹妹，我并不希图做官，也不奢求你喜欢我，我要的只是皇家的支持，我毕竟是个商人，这是我的私心。你嫁给我，是光耀我沐家门楣，此生，我绝不纳妾，也不勉强你与我同房，你还是我的大妹妹，我替你想，这应当是个好出路。”
留瑕看向沐蓉瑛，她摇头，轻声问：“大哥哥，你难道忘了纳兰妹妹？”
“没有忘。”沐蓉瑛那双冷静的眸子中没有求婚应有的热情，显得那样暗淡，表情没有羞赧、也没有局促，“只是死的死了，活的还要活，而且……我想我懂皇上为什么要这样安排，我能体谅他的想法。”
“我以为……你恨他……”留瑕不解地看着他，他们已经谈过关于纳兰洁的事。
“原本恨的，我恨他为了一点私心害死了洁，可这两天……我去纳兰家拜访，听他们谈话才发现，就算没有他，洁儿也不可能回到我身边。”沐蓉瑛的眸光又更暗淡了，他缓慢地把纳兰洁的身世说来，原来她是庶出，她父亲将她送往北京，本就是要在北京将她嫁给王公贵族，甚至有可能是当时只有十五岁的大阿哥。沐蓉瑛凝望着窗外的湖景说：“所以我不恨他，说不清是什么心情，可我觉得，如果洁儿嫁了别人，能够多活几年，那我愿意放手。他要我娶你，只怕，也是这个想法吧？”
“如果我是纳兰妹妹……”
“你不是她。”沐蓉瑛转过头来，他的表情变得悲伤，“大妹妹，你不是她，不要用她的处境想你的事，你眼下，只有嫁给显亲王或者我，不管是哪一个，你拥有的，都是个平稳的未来。”
留瑕却微笑了，微微上扬的嘴角与困惑的眼眸组合起来，显得可怜：“可我喜欢的不是你，更不是显亲王。”
“我不会说话，只会算账，从账面上看，嫁给我或显亲王，都是稳赚不赔的，我不知道我跟你会如何，至少，你会有个可靠的地位、可靠的家庭，宫里太可怕了。”
沐蓉瑛起身告辞，留瑕送他出去，两人绕过回廊，沐蓉瑛走到二门前站住脚，淡淡地笑了，笑容中难得地出现了孩子气，却是一种在回忆中的孩子气：“我常常想，若是当年我趁早挽了人到纳兰家做媒、或者洁儿拒绝进宫，我跟她也许不会人鬼殊途，当然，也有可能什么都无法改变。可是，人生难得赌一把，就像你站在赌场里，手握着骰子，一下注、一掷骰子，你可能倾家荡产，也可能更加富有。可你不肯下注、不肯掷骰子，你永远只能拥有眼前的筹码，而且一辈子都在想，当初若是赌了一把，该是如何？”
留瑕眸光一闪，熠熠的光亮了些，又暗了下去，沐蓉瑛拱手说：“三天后，你就要动身了，我等着你的回音，嫁我、嫁显亲王，还是……赌一把？”
留瑕不语，只是蹲身一福。
三天之后的清晨，沐蓉瑛打开楼阁上的窗子，看见博尔济吉特家的画舫，载着薄薄的晨雾，划过满湖烟云，往日出处而去……
同时的北京，却没有这般好天气，一场骤雨，从晚上下到天亮，灰蒙蒙的乌云笼住整个北京城的天空，倾盆大雨狂暴地打在京郊的平原上，柔顺平缓的万泉河暴涨起来，地里的秽气混着水，空气中充满了混浊的气味，又湿又臭，就连雨水尝起来都是苦涩的。
这样的天气，没法种地、做买卖，整个北京城的居民都躲在家里，路上没有行人。西直门外一溜儿铺着平整的御道，却远远地瞧见雨幕中，数十个人驾马冲进京城，马蹄如同雨点，狂乱而杂沓地击在泥泞的北京街道上，马蹄子上溅满了黑褐色的烂泥，就连骑者的鞋帮、衣角都难免沾上几点黑星儿。
这群人一色披着朱红油衣、凉帽，看着都是宫里人，骑得飞快，也不怕马蹄子打滑，进了西直门后一路往北，飞驰进紫禁城正北的神武门。
一进神武门，下得马来，一众太监早已等在当场，乾清宫副首领太监魏珠凑近打头的人：“皇上吉祥。”
“佟妃怎么样？可有什么话？”康熙急匆匆地问，康熙还来不及踱几步暖暖腿，就快步往内宫入口顺贞门赶，佟妃六月底就因为病重回宫调养，太后前日回宫见了，发现她病得很重，连忙差人传康熙回宫，这才大清早地匆忙从畅春园赶回来。
魏珠来不及请安，便跟在他身边说：“回皇上话，娘娘一天只能醒来不到半个时辰，娘娘身边的大姑娘83代求了老佛爷恩典，让传佟家两位老舅爷、舅太太跟几位舅爷、舅奶奶进来，可娘娘说‘不挂心家里，横竖都是主子的老娘舅，叔亲爷亲不如舅亲，打断骨头连着筋，不会亏待的。眼下只想再见主子一眼，叙了二十年夫妻情分，虽死无恨。’”
康熙埋头只管走，混浊的雨水打在像刀刻似的表情上，只有眼睛不知是进了水还怎的，微微发红。他紧抿着嘴，穿过御花园，走进佟妃居住的储秀宫。
妃子们大多留在畅春园里，这雨中清晨，也没人来串门子，储秀宫里静得怕人。康熙除去了油衣，三下两下扒掉又脏又湿的鹿皮靴子，急得连鞋都没换上，踩着袜子就往佟妃内寝去。
内寝里一样一片死寂，康熙挥退了侍候的宫女，轻轻靠到床沿，杏黄床帐暗织着寿山福海纹，内寝的光很微弱，只见佟妃那张巴掌大的粉扑子脸缩在空落落的枕被之间，那样孤单而衰弱。
关于佟妃的回忆一下子排山倒海涌上来，这么多年了，他不是顶宠爱她，只是名分摆着，敷衍而已。但是她除了南巡那回，二十年来从不跟他吵闹，她跟着他，几乎没过上几年安生日子。
刚入宫时，鳌拜还在，能不能活命都还在知与不知间；之后是三藩的八年战争，外面的战尘虽然没有波及皇宫，可是宫中这么多的妃嫔儿女要养，能用的钱却少得可怜，全仗她约束妃嫔、节省开支；接着是攻台湾，这虽然没后宫什么事，可这时候她好不容易有了孕，却因为天生体弱，生下来的八格格，没多久就夭折了……
康熙越想越替她心酸，他懊悔自己对她太过苛刻，心中一阵悲凉，鼻头一酸，余光瞄见旁边没人，便放任两行清泪流下，毕竟相处了二十年，又有中表之亲，焉能不动情？他抽了抽鼻子，偏过头去，正要拿帕子揩脸，往袖里一掏却没有，此时，听得佟妃柔细的声音说：“外头下雨……皇上脸上沾了水珠……”
康熙胡乱抹了抹脸，强笑着扶她起来，拿了几个枕头给她垫背。佟妃不知从哪儿抽出一条手巾，细细地帮他揩净了脸，微微一笑，在昏暗的光线下，那个笑像月夜飞起的柳絮，轻柔而凄清。多年以后，每当康熙想起佟妃，第一个窜进记忆的，便是这样的笑。
佟妃对康熙说了很多话，从他们的幼年、少年一直到现在，康熙从没这么仔细听一个妃子说话，她把心里许多说不出口的悬念都告诉了他，曾经快乐的、悲伤的、自责的、阴险的事情，全部都告诉了康熙。
康熙在聆听的过程中，强烈感受到她的生命是为他而活，她的快乐，因为他偶然的一次亲昵；她的悲伤，因为他无意的一次责骂；她的自责，因为他心情烦躁；她的阴险，因为她不想失去他。
一个女人，把生命寄托在另一个人身上，以他的意志为意志、以他的情绪为情绪，她心里没有自己，只有他，而他的心里，装着什么？
“皇上，我始终不明白，你的心里，装着什么？”佟妃倚在枕上，静静地等着康熙发话，她的视线落在他脸上，那双与康熙十分相似的眼睛里，充满了深刻的爱恋。康熙心中一痛，他从来不知道她温顺怯懦的外表下，有这么深重的感情。
“朕的心里……装着……装着……”康熙想说，可是又觉得无从说起，佟妃盯着他，又不忍心拂她的意，他心知她再活也没有多久了，就是今天她骂他、打他，他都会忍下来，夫妻一场，何苦伤一个垂死之人呢？他想了想，悠悠地说，“太多了，朕本想说心里装着国家，可又觉得不能一言蔽之，一条条跟你说吧……”
“别的皇帝，都说什么生有灵异，可朕是没有的，一个庶出的三皇子，年纪又小、身体又弱，怎么说都不该即位，可朕今年，已经坐了二十八年的天下……朕自己小时候读书，不比人特别聪明，只是，人在这宫里，要活，那就得学东西保护自己，书，就是保护自己的工具。
“人受挤兑能耐大，慢慢的，朕感觉自己身上背着一种很沉的压力。朕首次祭天的时候，连那祭盆都拿不动，可是站在那个祭坛上，奶声奶气地背着‘总理山河臣爱新觉罗•玄烨谨告昊天上帝，臣以幼弱，承皇考世祖章皇帝之基业’……
“那时辰，天那么亮，好像真的有个神灵在听朕这个小萝卜头说话，朕站在祭坛上，下面跪着一大票人，那么亮的光照在他们身上，白花花地照在天下，朕那时候才想，‘哦！这就是当皇上！’
“可当皇上，也不是容易的。小时候，师傅就教朕，说天子总揽朝纲、琐事不须经心，可你想，咱这国家这么大，人这么多，做一个皇帝要是每天出来喊一声‘有事上奏、无事退朝’，每天就见那几个内阁大臣，这几个人就是眼睛耳朵，要是他们有意地蒙你，那这个皇帝就算瞎了、聋了，所以朕不能不事事巨细靡遗。
“鳌拜跟三藩就不说了，你都是知道的，朕越长越大、越大越老，每天要办三四百件事、见二三十批人，还要祭天地、拜祖宗、请安、管孩子。可是，朕一天也只十二个时辰，也只有两条腿两只手，今儿的三百件事不办完，明儿就变成六百甚至七百件事。它们就像鞭子，不停地追着朕跑、逼着朕跑，可朕办起来，越来越有滋味、越来越有想法，慢慢地也就不觉得苦了。
“朕常常看人死亡，记得前头的几个老太妃去世，朕去看。都才几岁的人，老得白发皱纹都出来了，她们的一辈子，就锁在这几里长的皇圈圈里，她们多苦啊！可是她们哪个不是面相、命相都贵不可言的人呢？
“所以朕想，人这一生，虽说是命定，可是这运是自找的、命是心造的、福是自求的，你不动、不求、不造，就一辈子没有出息，朕不愿意死的时候，捶胸顿足恨自己当年不如何如何，更不愿意留个遗言说‘这些没打完的仗、没收干净的贼子，交给你们吧’，这样，朕还不得给子孙们抱怨死？将来就拿些烂肉臭菜拜朕，当真是气‘死人’！”
康熙尽量说得轻松，虽说跑野马似的不完全切着佟妃的问题，可佟妃细细品味着，帝王心术、权谋诡计的背后，只是一篇开阔却又平凡务实的道理，皇帝不全是娘胎带来，是学来、磨来的。在他的志向下，佟妃感觉到自己的渺小、或者说女人的渺小，他的心太大，眼睛总是到处寻找着让他不虚此生的建功目标，女人，对他来说，是什么呢？
正想发问，却听外面一声声通报进来，原来是太后到了，康熙起身相迎，佟妃轻轻地叹口气，一种诀别的忧伤盈满心头，她已经听见了死亡的翅膀在这房中拍打着，她显得那样平静，粉白圆润的轮廓绽出淡淡的笑：“老佛爷吉祥！”
她在两天后死去。
康熙在佟妃病危时册封她为皇后，早上刚将册文朝服朝冠送到储秀宫，申时，佟皇后就病逝了。因为宫中还住有太后，所以第三天就将梓宫送到朝阳门附近的殡宫去，在那里举行一应丧仪。
太后、裕亲王与恭亲王等人，怕康熙又像太皇太后丧时那样失心疯，所以母子三人商量好了，在皇后梓宫还停灵宫中期间要轮番陪在康熙身边。
康熙换了一身素白袍子，玄色的纱地马褂，就连辫尾的丝绳都换了白的，他异常安静，不言不语，也不痛哭。空下来的时间，只是静静地坐在佟皇后的床上，让人拿了个条桌，开始不停地用印着藏传□□的纸折船、折花，折了一艘又一艘，折了小船折莲花，到了晚上，就让人在上面放个小蜡烛，让他们拿到宫外的筒子河里去放。
太后问他为什么折船，康熙平静地说：“过几天就是中元了，超度了紫禁城里的冤魂，让皇后去西方时候，有人伺候照顾着。”
传说，一盏水灯可以载走一缕游荡人间的灵魂，若是水灯莫名其妙地沉了，那必是鬼魂抢着要上水灯而把水灯弄熄了。暗沉沉的河绕着皇城走，黑漆漆的河道上，亮起无数的小小火光，随着水流漂向远方，在庄严肃穆的皇城护城河上出现这样的画面，显得更加神圣也神秘。
康熙曾经登上角楼，静静地凝望着这些小船漂走，他没有让人在角楼上点灯，怕惊动了这些带着天子期望的小舟归向彼岸。
佟皇后来时那般轻巧，去世也没有引起什么波澜，只是康熙的笑容没了，他脸上那些装饰性的微笑、冷笑全都消失了，不哭不笑，说话也平板没有起伏。但是一切都在控制中，一切都显得很理性，唯一的反常，是康熙严惩了所有在国丧期间喝酒看戏的官员，他冷着脸将他们削官罢职，不容许分辩、也不容许悔过。
佟皇后头七那天，他的父亲佟国维来见康熙，交给他一份中宫笺表。
康熙端正了脸色，皇后的中宫笺表向来不能轻用，只要中宫笺表一出，等同圣旨，虽然还要经过皇帝用印认可，但是中宫笺表所提的要求，皇帝不能拒绝，必须照允。中宫笺表已经有将近二十年没有出现过了，只有第一任的赫舍里皇后用过一次，继任的钮祜禄皇后至死也没用过，佟皇后的中宫笺表，其实就等于是遗诏，她要要求什么？
康熙看完，讶异地抬起头，问既是舅舅、也是岳父的佟国维：“册封留瑕为慧妃？为什么？”
“回皇上话，大行皇后临去前告诉奴才，说这宫中没个主心骨是不成的，六宫之主，最要紧的是出身，论身份，没有人能比得了留瑕格格，而她这个身份入宫，也不能苦巴巴地从小妃子熬，该做个正主儿才是。”佟国维恭敬地回答，全然不敢对这外甥略大声些说话。
康熙心中一震，这将他心中的顾忌去了一半，留瑕一入宫就是主位，自住一宫，不用寄人篱下……康熙转念，留瑕没有政治后台，又连忙拒绝：“这，她不愿意进宫的！何苦勉强她呢？”
“回皇上话，大行皇后说，格格与您是亲戚，跟咱佟家也算一表三千里，攀着亲。要是格格愿意委屈，还请皇上做主，让她拜奴才或奴才哥哥为父，咱们一家也好亲近。这都还是其次，大行皇后还说，您不妨把这道中宫笺表跟老佛爷的赐婚旨意一并送给格格，让她自己选择吧？”
“她要不选这道中宫懿旨呢？”康熙心动了。
佟国维花白的寿眉轻轻一动，淡淡地说：“那就算皇上白疼了她了。”
皇后之死，像一块热炭投进表面平静的后宫，在底部冒起层层水泡，只在表面依然平和。正如佟皇后说过的，后宫不能没个主心骨，谁是下一个六宫之主？不只成为宫人关注的焦点，也是外朝众臣最关心的。
台面上的惠荣德宜四妃瞬间成为众人压宝的对象，这一天，一群刚下值的内务府笔帖式闲着没事，在内务府衙门里磕牙聊天，把这四人分析了赢面，只见东首一个正儿八经上三旗出身的笔帖式先吸了鼻烟，“哈啾”一声打个喷嚏醒神，舒了舒罗圈腿说：“这四位娘娘，领的一样月例，我瞅着，赢面也是一样的。论年纪，姐儿四个都差不多；论子息，都生了阿哥、格格；论容貌，咳！那我不敢看，主子要把我眼睛挖出来。”
众人喷笑，另一个老些的笔帖式用烟杆子指着那人，笑着说：“还以为你见过娘娘，结果是放屁！有什么象牙，还不快吐出来！”
旗人忌讳多、礼数多，讲究的就是个说话的派势，连骂人都要绕个弯弯，刚才那个笔帖式也不生气，油滑地笑了笑说：“七爷，做什么说我是狗啊？犯得上吗？这不就说了。这四人里，倒还有些个差别，惠娘娘呢！占着明相国的势，肚皮争气生了大爷，大爷跟太子爷都是顶受主子喜爱的，惠娘娘的赢面原本最大，可惜就是这几年不待见。宜娘娘的家世也好，老爷子管着镶黄旗、哥子兄弟也都在旗里行走，人脉广、又得宠，五爷又养在老佛爷宫里，就是好饮酸，宫里人不喜欢，要不，高升应当是最有可能的。”
老笔帖式抽完了烟，将烟锅在炕边用力敲了几下，咳了咳才说：“其实呀，我倒觉得荣德两位赢面大，这两位虽不显赫，可性格好、人缘好、进宫又早，汉人有句话说‘娶妻娶德、娶妾娶色’，小妾嘛，爱怎么宠是一回事，可这正头娘娘不一样，你说刚过去的中宫吧！人家虽说是国舅家的，可佟舅爷哪里比得上明相国？明相虽说现在不待见了，可瘦死的骆驼比马大，说句不恭敬的，明相的脖子都比佟舅爷的腰粗。可佟娘娘进宫就是主位，那惠娘娘还是生了大爷才升的妃，自打仁孝皇后过去，孝昭皇后又是个病秧子，这千事万事哪一桩不是佟娘娘打点，可你听说皇上特别喜欢吗？没有吧？所以我说，荣德二位赢面大些。”
一群人热烈地讨论起来，引得主官们也来聊几句，夏日的内务府，为了谁会脱颖而出执掌后宫，吵得不可开交。
六宫之事，暂时交还到宁寿宫由太后裁决，旧人尸骨未寒，群臣也不敢要求康熙再立正宫，康熙似乎不知道群臣的讨论，他依然二更左右就寝、四更起身，该做的事、该批的公文、该请的安……一样都不曾落下。只是平素起居的时候，常常一个时辰说不到一句话，要不就是抱着规矩发呆，或者走到乾清宫后，望着坤宁宫出神，魏珠与梁九功看着不对劲，连忙去禀了太后，可太后召了康熙来问，他也只是淡淡地说：“儿子心绪不太好，过一阵子，会好的。”
人们原本也想过一段时间会好，但是太医院却开始惶恐起来，他们注意到康熙的食量日益减少，望诊、问诊、请脉时候都发现他的脸色苍白，神思缥缈，他的体重也开始下滑，魏珠等人帮他换衣裳时，偷偷摸了摸他的腰围跟上臂，明显跟从前有很大差别。
康熙对于他们的恐慌，似乎察觉了，又好像没有察觉，依然冷着脸做自己的事，什么都照行程来。整个七月，康熙都在紫禁城与殡宫间来回奔波，有时隔日去给亡者上食、当日回宫，有时直接住在殡宫旁边，五日一祭、十日一拜，各式各样的礼节、规矩多如牛毛，夏季的国事偏又不少，康熙起早贪晚、两头忙碌，加上心绪委顿，很快就得了风寒病倒了。
人们劝阻他不要再去殡宫奔忙，太子与大阿哥跪在他床前要求代表前往，可是康熙还是撑着病体策马前去。太后要拦，康熙却跪在太后跟前，冷冰冰地说：“母后，她陪了儿子二十年，儿子只剩这十日能陪她，往后就再也不能见了，求母后恩典，让儿子去吧！”
说到这个份儿上，太后还能拦什么？只得让他去了，但是康熙没有表现出任何寻死觅活、生死相随的样子，他祭完了皇后，回到宫中便宣布在皇后月祭礼后，出巡塞外调养身体。他的面容苍白憔悴，声音干得像是几天没喝水似的，冷酷沙哑：“朕南巡甫归，后丧刚满又出巡塞外，少不得有人要说朕没心没肝、不体谅民瘼，这里是直隶以北奏报上来的一份清单，北方今年的收成比去年少了两成。朕此行所经，全都是亢旱之地，带的随从也不到百人，一个要去玩乐的人，会去这些徒增烦恼的地方吗？朕懒得多说，只你们自己想想，嘴长在你们身上，朕管不了，爱议论不议论，全凭你们自己良心了。”
众人连忙叩头表示不敢作此念想，康熙脸上没有表情，自顾自地起身，往暖阁去了。
天子居丧，以日代月，除服之后，宫中、国中虽仍要为国母心丧三年，但是紫禁城里那种哀伤、疲惫的气氛已随着白色帐幔、孝衣孝带褪去，给国丧拘束得发闷的人们，如开锁猴儿般，纷纷打理着，该洗的洗、该剃头的剃头，就是康熙，也觉得头上长出的短发讨厌，一除服，就让人来整理了头脸。
剃完了头，康熙叫来从前照顾过规矩的小太监，他跟留瑕很熟，康熙把桌上的两份旨意交给他：“你去朝阳门外码头等留瑕，她一到北京，就让她自己选要哪一道旨意，告诉她，要是选太后指婚的旨意，就不用来见朕了，省得两下难受，你去吧！”
康熙摸着剃得趣青的前额，脸上还是那样死板板的没有一丝表情，他想起了佟皇后，中年丧妻，他心中不能不感慨。走出乾清宫，绕到宫后，他望着不远处的坤宁宫，那里从赫舍里皇后去后就没有人住了，与乾清宫的人来人往相比，显得格外冷清，在功成名就的时候、在他最能大展身手的年纪，他身边的国母之位却空无一人……
思及此，他心中顿时空落落的，遥望着东方一丝随风扰戏的薄云，强烈的思念如果能写在云上、下成雨、落到留瑕手里，那有多好？他有太多话想说，可是太后跟妃子们不会懂；他有太多苦想倾诉，可是宫女、太监们不配听，这一切，都寄托给了留瑕，她会不会来北京？来了，会不会选择那道中宫旨意？还是……选择成为显亲王福晋，从此与他相望不相闻？
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作者有话要说：83 大姑娘：对大宫女的客气称呼。宫中极其势利，刚入宫的小宫女、小太监人人都能作践，但是一些有头脸的大宫女，就连年长的太监或总管也不太会直接叫名字，而会称“某姑娘”，以示尊重。
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