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失约
十五岁这一年，我变得更加沉默寡言。习惯于闷头不言的做事，除去与乡亲们必要的交谈，几乎不会主动挑起话端。大年姨说我这样老实木气，是该找个夫郎为家里添些人丁，热闹热闹。我知道她是为我好，说得也十分在理，却以三年孝期未满为由推却。大年姨道：“还有几个月！乡下人家，家里好了才是最实在的，哪要你死守？”
我说不过她，抿唇无言。她拍拍我的肩膀，独自决定道：“乔姐儿，我虽不是你亲长辈，这些年却算是看着你长大，有合适的人我叫你叔留意着，等你娘的日子过了就给你定下来。”
我苦笑：“年姨，我这个条件，怎好叫人家的公子与我受苦？”
她瞪眼：“你哪里不好了？长得又端正，为人更是实在，明眼人都看在眼里。我要是有个儿子，还不赶着嫁给你呢！”
我无从反驳，只得道：“年姨不必为我操心，我还要去将乔山姨家的麦子驮去镇上卖，先走了。”
从年姨家出来，我算不算落荒而逃？小黑睁开乌油油的眸子瞥着我，我拍拍它的头，将麦子绑到它背上，赶着它慢慢的走。路上遇到新婚的张启暇，她憨实的笑着与我打招呼，我们边走边说话，同路去镇上。想了一阵，我忍不住问她：“有了夫郎，过得可好？”
她黄黑的脸蓦然红了一下，推我一把取笑道：“你自己娶个夫郎，不就知道了嘛！”
我无言。
今年雨水好，收成也足，乡亲们都开心，交了租子之后还足以过个丰盛余年。又有几家人买了驴子，我与小黑去镇上的次数变少，趁着空闲将田地里侍弄好，把屋子整治一遍，原来不结实漏雨的地方，重新加了木头固定，盖上厚厚的新茅草。向村东乔山姨学会用竹条和藤条编出一个栅栏，在门前围出小院，这样可以喂养十来只鸡鸭。有一次上山砍柴抓到两只长耳朵兔子，一起捡回来丢在院中，每日有青草吃，它们也不跑，很乐意被家养着。
我在屋后挖了口浅井，每日取水更加方便，索性在院中新翻出一块土，洒下种子多种几把蔬菜，不过今年的菜秧子没长好，稀稀拉拉的。好在只有我一人，完全够吃了。剩下的全被院子里那些牲畜糟蹋一气，总算把它们也都喂养得壮实肥硕。再有闲暇，我就去听先生讲课。
收了谷子，捆完稻草，摘下秋包谷，这一年又要过去。我习惯了一个人做好这一切，将近年关的时候，弟弟竟然回来了。对于这个五岁就去别人家做童养夫的弟弟，我心疼他，愧对他，虽然他离家早，可我知道他是我唯一的亲人。
“姐姐——”他红着眼睛叫我一声，直接掉下泪来。我有些无措，笨拙的扶他坐下，尽量柔声问：“阿弟，怎么了，赵家对你不好么？”
他瞬间大声抽泣起来，哭倒在我怀里，我蓦然惊觉，他还只是个十三岁的孩子，却已在别人家做了八年的童养夫……待他哭够了，我倒水给他喝，让他有事慢慢说，或者先去休息，等我做好饭吃过再谈。
“怎么能叫姐姐给我煮饭呢？”他勉强抿出个笑容，跟我到灶房让我坐着烧火，淘米洗菜做得万分熟稔，我心里难过，却不知该说什么。娘亲过世后我们已经三年不见，此前相处也少，姐弟之间难免生疏尴尬。
“姐姐，你让我回家来吧。我会乖乖听话，家里家外的活我都会做，以后有了姐夫，我也什么都听你们的……”他开口竟是这样的请求，我震惊，声音增大：“阿弟，赵家人是不是欺负你了？”
他摇摇头：“姐姐，我是童养夫啊——何来欺负与不欺负一说，婆家对我再不好，也是我该受的。我伺候她家小姐和公婆八年，生怕行差踏错，受了委屈哭都不敢哭一声……”
我心中一痛，他接着道：“赵小姐身体好多了，我不小心听到公婆说要给他娶镇上的公子，若是那公子不愿我做侍，就当我是通房给他们做家养奴才……姐姐，我本来没有选择的资格，可是我心里……我只有你一个亲人，你不要赶我走好不好？”
他说着说着扑通跪下来，我心里难受之极，连忙扶起他，哑声道：“阿弟，这是你的家，你想住多久就住多久，姐姐不会赶你，也没人会赶你。你就放心住着，家里再也不缺养你的粮食了……”
他又放声大哭，良久，慢慢将这些年的事说与我听。他从赵家村回来已经走了不好路，又这么伤心一阵，我嘱咐他上床去歇着，劝了好久他才肯在我的床上歇下。我心中闷钝，看着弟弟睡着时尖瘦的小脸，我已长成一个结实的女子，他还是这般瘦小的模样。
屋后有几簇竹林，砍断几根老竹，可以先做出一张竹板床来应付。哪天再去张家村的木匠家，请她打一张床。弟弟没睡满一个时辰就惊醒了，从屋外跑出来，小心的走到我身边，问：“姐姐，要不我来做吧？”
“阿弟，再去睡会儿，这哪是男子家的活计，做饭的时候我叫你。”
他小心的看我脸色，我强扯嘴角再笑了笑，起身将他推进屋中。心中不由又是一阵难过，也不知以往在赵家过得如何的战战兢兢，连在自家对亲姐姐都这般不敢放松。他终是拗不过我，重新回床上躺着。天黑时才将竹筒全部破开，一进屋弟弟就发现了，掀被下床与我一起做晚饭，我特意叫他炒了个腊肉，晚饭时用长姐的身份命令他多吃一碗。
把床让给他，这又推让半日，弟弟忍不住又哭了一场，我无奈的给他抹眼泪，劝道：“阿弟，姐姐不疼你疼谁呢？姐姐是一个女人，还能叫你男儿家去睡灶房不成？”
他止住眼泪，说：“本来就该我睡灶房。”
我无奈的拍拍他的脑袋，将他推到床边，直接拿出一床老棉被直接去灶房躺着，他这才不跟我再争。年底的时候，我们一起拜访乡亲长辈，去她们家吃饭，给孩子们发零嘴和铜钱。重新与乡亲们熟悉起来之后，他终于露出真心的笑意，不再那么小心得像随时都会犯错受罚。
赵家遣人来问过两次，蛮横的说不回去就永远别回去了，这么不守规矩，反正没成婚，她们连休书都不用给，这些年就当白养了！弟弟听后躲在屋中一直哭，我气得简直想扑上去与来带话的女人打架，咬牙恨声道：“我不要她赵家白养，今日就将这些年我弟弟在她家的饭钱拿回去，以后再也不相干！”
直直冲进屋将这三年存下的银子全拿出来，卖粮跑腿，加上姐姐最初给的那一贯大约有六七两，平下声气对来人道：“我现在只有这么多，若是赵家人觉得还不够，需要多少她说个数，以后我会慢慢还给她！”
那人被我愤怒的神情吓着了，呐呐的捧着钱，反来劝：“姐儿这是做什么呢？依我看不是那意思，这钱你收回去，我不过拿几个铜板跑腿而已。话也带到了，你们怎样我管不着，要还钱你自给赵家就是。”她把钱推回给我，一径儿走了。
我劝了弟弟一阵，说只要我在，便不让赵家人再欺负他，他抽噎半天，终是乖巧的点点头。新年的气氛冲淡了一些难堪，他几乎没有在娘家过年的记忆，努力地将我带回家的年货一样一样置办起来，每日把屋中收拾得齐齐整整，两只长耳朵兔子肥得几乎窜不动了。
与弟弟在一起过年我很开心，为了开解他，虽仍是话不多，在家却愿与他多说些话，他倒没嫌弃过我木讷拙言。大年三十的晚上，小孩子们在外欢闹，弟弟也去与几个他这样年龄的男儿玩耍，所有人都开心的望着天空，要把岁守过去。我却倏然一涩，这一整年，姐姐都没有来过……
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