梦锁芙蓉城

　　夏日暑气散去，时逢秋爽，左公馆里的太太小姐们都从自己的屋里出来，三三两两聚在院里、厅里闲聊。这宅子也端的大，旧式朱红大门，石狮把守，门前端正立了穿军装的士兵，一边一个，甚是英挺。砖墙院子里围着的亭台楼阁，池塘草坪，无一不精雕细琢。
　　左森下车进得宅内，曾坤东在后紧一脚慢一脚地跟着，穿堂过室，行色匆匆，所有屋里人一口一个“老爷”的也似没听见。
　　进得书房，副官曹成汉早已等在了那里。
　　左森旋身坐入红木太师椅，问道：“什么消息？”
　　“我们的人打探到张冲派了一个叫叶权的人混进城里，打算与田大虎接头接洽买卖军火一事。但是不知道为何，田大虎并没有即时见他，而是叫人安排他住在客栈里，我们的人现在正在那里看着。”曹成汉禀报道。只见他三十多岁，目字长脸，双眼有神，站姿笔直，很有军人的气派。
　　左森皱眉道：“这田老乌龟刚刚打了场败仗买军火倒是常事，却怎的和张冲勾搭上了？这倒是怪事一件!”
　　“是啊，田大虎知道张冲的大舅子胡大帅与大帅你私交甚好，现在却敢明目张胆地与张冲做买卖，确实不寻常。再说张冲一直不成气候，自顾都不暇了，哪有多余的军火卖给田大虎！”曹成汉分析道。
　　左森问道：“我们放在老胡那边的人都死光了？到现在还没消息传回来！”
　　“应该就在近两日。”
　　左森浓眉微锁，沉吟片刻吩嘱道：“曹副官，先不要打草惊蛇，我倒要看那老乌龟耍些什么花样！”
　　“是！”曹成汉领命而下。
　　“对了，老曾，去把二太太叫来。”左森揉揉眉心。
　　花园子里，众亲眷们看到曹成汉和曾泰东从左森房里出来，便叽叽喳喳地议论开来。
　　“哎，你们看今天老爷的样子，是不是又出什么大事了？”说话的女人斜靠在院中的水池旁，一边嗑着瓜子儿，一边朝池里吐瓜子壳。她身着一袭白色高衩旗袍，上绣大朵牡丹争艳，瓜子脸，柳眉凤眼，身段妖娆，便是左森的三姨太余桂芝了。此时她虽然已近四十，却保养得当，看来不过三十出头，且本是出身青楼巷馆，最善查颜观色，骨子里更是带着股媚味儿，很是能讨左森欢心。
　　她的左边草地上支起了遮阳伞，搭了桌椅，围坐着四个女人正在打麻将。其中正对着她的女人道：“老爷的事一向不让我们管的，还是少说了好，免得老爷听了不高兴。”这个女人看来年纪要比余桂芝大一些，微圆脸庞，皮肤白净，与其他的几位不同，她脂粉未施，穿的也朴素，看来没有姨太太的模样，却正是左森的四姨太何梅。她本是二姨太章婉碧的贴身侍婢，在余桂芝进门后不到半年的时间，便怀着身孕进了左家门。
　　“老四，你的胆也太小了，我们姐妹几个在这儿晒晒太阳摆摆龙门阵，难不成还把我们军法处置了？”余桂芝取笑道。
　　何梅的左手边，六姨太毛贺云摸了一张牌，接道：“我倒听说了一件事儿，最近老爷常去茶馆听戏，好像是捧一个名角儿的场。”但见她摸着麻将的手指上戴着三颗宝石戒指，头面上的首饰也十分齐全，颈项上配了一串琥珀项链，非常夺目。
　　“哪个名角儿？”余桂芝立即袭身上前。
　　见毛贺云盯着自己手中的牌，一张张地数，余桂芝有些急地推了推她的手：“你倒是快说啊！”
　　毛贺云的手一滑，手中的牌掉了出去，她大叫一声：“啊哟！我哪是要打这张牌哟！”说着就想去将牌捡回来，但她的手却被另一只纤细骨感的手按住了，便是七姨太蒋小倩。
　　蒋小倩生得眉目清淡，肤色有些偏黄，在这群姨太太里姿色最为平庸，但一双眼睛却明亮水汪，睫毛又长又密，往深了看，似愁似喜，似娇似嗔，十分吸引人。她眯着眼笑道：“六姐，落地沾灰，举手不回哦！”
　　毛贺云转过脸去怪责道：“三姐，你看都怪你，害我出错了牌。如果这把我输了，钱可要算你的！”
　　余桂芝不以为然道：“这哪怪得我！你倒是快说说最近老爷是去捧了哪个戏子的场？”
　　其他的人嘴里不说，可都眼巴巴地望着毛贺云。毛贺云发现自己受了关注，满意地点点头，竖起一根手指比划着极力炫耀她的那颗猫眼儿石戒指：“听闻就是上回给老爷过寿唱堂会的那个方老板，自从那回后，老爷就隔三差五地跑去听戏，我娘家叔父就碰到过好几次。”
　　“哦，难怪我说最近都不见表舅舅。”说话的人年纪最轻，十六、七岁左右。她是左森原配的远房侄女张雪婷，人人都叫她表小姐。左森对那个与他挨过苦日子的正室感情深厚，可惜生了老大后就早死，家里亲戚凋零，就剩这么个侄女，左森便将她自小接了来住，更让她以“舅舅”相称，比对自己亲生女儿还要疼爱。
　　余桂芝将瓜子儿嗑得很响，怪声怪气地调高了音：“原来是她！”
　　“碰。”蒋小倩翻了两张牌下来，“方老板倒是不错，她的戏我也爱看，什么时候让老爷请她回来再唱一堂。三万。”
　　“胡了！”毛贺云兴高采烈地拈起那张三万放到自己的牌中推倒，摊开手道：“给钱！给钱！”
　　“哎呀，又输了！不打了不打了！”蒋小倩付了钱，拿起旁边小几上的一个小盒子，倒出几粒药丸来，一旁的丫头立即递上水。
　　张雪婷好奇地取过她手中的盒子：“上回不是听说已好些了吗。这又是吃的什么药了？”
　　何梅笑着道：“是好了些，这是陆大夫给配的宁神安睡的补药，说是吃了对妹子的身子有帮助。”
　　“七妹，你也别想着让方老板再来唱堂会了，指不定我们过段时间就成了一家人，你想怎么听她唱都行。”毛贺云玩笑道。
　　余桂芝冷笑：“我看这事儿没戏。别忘了过几天我们那位大少爷不是要回来了么？如果他知道老爷子又迎进门一个，哼哼，指不定怎么闹法！”
　　“什么，大表哥要回来了么？”张雪婷惊喜地睁大眼睛。
　　“可不是？老六、老七，你们都还记得进门时他闹了些什么事来？”余桂芝边说，一双媚狐子眼边不断地剜着她们。
　　毛贺云憨笑不语，蒋小倩则装作若无其事地低头喝水吃药，何梅倒帮着说话了：“你怎么还记得那些事，他那时还小不懂事，谁还与他计较。”
　　余桂芝听了眼睛一翻，立即转了矛头：“哟，你不说我倒也忘了，你那宝贝女儿也帮了不少忙。”何梅被她呛了一呛，唯有笑笑，不再说话。
　　张雪婷却自顾高兴道：“大表哥去了法国几年，不知道他变没变？”
　　余桂芝点了点她的头：“小丫头，思春了吧？好呢，等我们大少爷回来，老爷娶不成九姨太，添一儿媳妇也不错。”
　　张雪婷嗔道：“三舅娘，你胡说什么呢！”
　　“可不是嘛，老爷可一早就认定你做儿媳了，我看这左家大少奶奶的名分是跑也跑不掉的！”毛贺云也来打趣，逗得张雪婷面如朝霞，又臊又喜。
　　蒋小倩瞥见院子转角处走过一个人影，于是轻轻咳了几声，众人会意，立时鸦雀无声。二太太章婉碧从她们身后的回廊走过，在左森的书房门前敲了敲：“老爷？”
　　颜洁如匆匆赶回家里，也不过一破败土房，尚有几片瓦遮头罢了。
　　屋内一中年妇人正咳得难受，旁边一干瘦男人端着药碗侍着，才喂进口里又被咳了出来。
　　颜洁如急忙跑过去，换下那药碗，只见碗内汤清如水，哪还看得出是药来？她心疼道：“爹，大夫说一副药只能熬过两日便失了药性，这样喝过三五天的哪还是药了！”
　　颜有祥叹气道：“那也没法，有些苦味尝着也比什么都没有好。”
　　颜洁如从包里拿出几包药来：“我刚领了包银，抓了几副药，这就给娘熬去。”
　　中年妇人听得声，恢复了些神智，紧抓了她的手，哑声道：“洁儿回来啦？”
　　颜有祥取过药包：“你陪你娘说会儿话，我去煎药。”说着转身出了门。
　　“是啊，娘。我新帮你抓了药，大夫说比上次的药管用。”颜洁如帮郑秀兰支起枕头，顺着她的胸口抚着，令她能好受些。
　　郑秀兰面容清秀，只是脸色蜡黄失了神光，她又咳了几声，好不容易止住了，摇头叹气道：“哎，都是我这倒霉的身子，不知糟蹋了多少钱，累得你们父女俩跟着受苦！”
　　颜洁如听得心酸，忙道：“不碍事，只要你好了，再多钱也赚得回来。你看，现今班主也让我上台唱戏了，有包银有打赏，买了药还剩了这许多！”她从包里又掏出一个手绢，里面裹了三块银元，伸到郑秀兰面前给她看，好让她放宽心。
　　郑秀兰抚抚她的脸，两行泪不觉流下：“哎！你这孩子没过几天好日子，便都跟着我们沦落至此，这都是命啊！”
　　颜洁如紧握了她的手，抿着嘴角，眼里迸出倔强的光芒：“娘，我不信命！我相信只要靠自己的双手努力干活，一切都会好的，再苦再累我也不怕！”
　　颜有祥此时又折转身回来，还领进一个人：“耀华来了。”
　　秦耀华走了过来，先是看了颜洁如一眼，然后对郑秀兰道：“兰姨，我娘从乡下回来，带了些雪梨，说是用冰糖熬了对你的病有帮助，所以叫我拿过来些。”他将一个牛皮纸包的包裹放到窗边的桌上。
　　颜洁如微微笑道：“有心了，替我谢谢秦大嫂子。”
　　“那我，回去了？”他又看了颜洁如一眼。
　　郑秀兰知情，便推了推颜洁如：“去，送送耀华。”

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