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树上的蝉鸣响亮，斑驳的阳光透过树叶刺入泥砖地，在那些没有树荫遮蔽的地方，白晃晃的阳光扎得眼前一片白茫茫。无论人还是兽，都只能躲在遮阴地下喘气，躲避这毒辣的日头。
李大福和几个下人一道躲在门房的阴影下，只穿着一身无袖短打，将辫子缠到脑袋上，手中的大蒲扇摇个不停，可即便如此，也依旧汗如雨下。在这般酷热的天气里，主人家一般不会给下人什么活计，毕竟太热了，万一热出毛病来，免不了就得要出钱。所以他们才有机会凑在一起，纳凉休憩。
『那位大人究竟是什么来头？端是坐得纹丝不动，难道就不觉得热么？』长工李富贵已经热得恨不得打赤膊，可惜各家的做事规矩虽不同，但有一点是一致的，就是要体面！他只好烦躁地拨开粘在脖子上的头发，偷偷向里屋眺望，搡了搡身旁的人问：『后厢门开了没？』
那人正在打盹，被这么一推登时有些恼了，没好气地道：『屁话！这么热的天能不开么？』
这前后厢门一开，微风穿堂而过，自然是比他们所处的凉快不少。李富贵羡慕地望向客厅内，在光线深幽的殿堂内，一个身着蓝色官袍的身影隐隐绰绰。
刘步蟾放下茶杯，抬眼望向正座，道：『这凉茶咱们也喝了一肚皮了，那些弯弯绕绕的圈子也甭兜了，咱们就放开了直说吧，树人兄，中国海军需要你这样的人才！所以，回来吧！』
李栋一声不吭，他面色泛着灰白，神情略显憔悴。『还中国海军……』他干笑一声，苦涩道：『现在中国还哪有什么海军？那些船，全沉在马尾江了……①』
刘步蟾下意识地握紧了拳头，『此言差矣，树人兄，朝廷已经决定成立海军衙门②，统辖南北二洋的水师。而李中堂③也决定全力发展北洋水师，以为将来以一化三，变为三洋水师！』
见李栋依旧默不作声，刘步蟾又说：『中堂大人已经向皇上递了折子，申请拨款购买更多的战舰。』他身子微微前倾，道：『还记得定远舰和镇远舰不？』
怎能忘得了？——李栋的眼睛里透出了光——那可是全中国唯二的两艘铁甲战列舰！排水量足有7670吨！堪称远东最大的战舰！有着22门火炮，其中4门主炮口径达到12吋！装甲厚达12至14吋，而且这个庞然大物靠着6200匹的马力可以跑上14.5节的航速④！
看见李栋眼中的光，刘步蟾得意地笑了笑，说：『定远舰可是由我和魏季潜⑤一同监的工，桅杆和烟囱部分借鉴了英弗莱息白舰（Inflexble）的设定，舰体部分则借鉴了萨克森舰的样子，还配备了2台蒸汽机和8座锅炉，而4门主炮是采用了克虏伯工厂生产的1880式火炮……』
刘步蟾正说得眉飞色舞，忽然发现李栋又缩了回去，重新一副死气沉沉的样子。见状，他不由蹙蹙眉，随即想到了什么对李栋说：『你也莫要急，虽然定远和镇远的管带都已定了，可曾侯⑥又奉命订购巡洋舰等，正同阿姆斯特朗等厂联系，打算再另购铁甲舰数艘，以壮北洋实力。』
『噢，打算再买什么类型的？』李栋兴致缺缺地接了句。
刘步蟾却丝毫不受影响，他兴高采烈地回答：『穹甲巡洋舰！』
『巡洋舰？』李栋挑眉，『但是济远舰不是由于诸多缺陷而非议不断么？』
刘步蟾摆摆手，道：『要论这穹甲巡洋舰的设计，德国人还嫩了点，虽然造价便宜，不过仿英国人的还不透彻，最后还是得看英国人的。而且前两次单子都给了德国人，那些英国人都急红了眼，所以啊，我看这回单子还是得落入英国人的口袋里。』他忽然哼哼冷笑一声，『倘若英国人设计的巡洋舰连德国人的也比不过，岂不是自抽耳光？这叫他们怎么受得了？』
他抬眼看了看李栋，说：『虽无法保证你定能升个管带，但我可以保证，新造的巡洋舰上必然有你李树人的位置！』
李栋怔了片刻，忽然苦笑着摇摇头。刘步蟾有些急了，一急之下嗓门不由大了起来。『我说你李树人干嘛那么婆婆妈妈的，有什么苦衷何不直说呢？在粤洋水师里干得好好的你干嘛突然跑回来？非得让老子来请你，老子把三百多号弟兄们丢在海上晒人干，巴巴地跑来可不是专门同你喝凉茶聊天打屁的！』
李栋也急了，低声喝骂道：『刘子香！你以为这是在你船上啊？嗓门还敢再大点不？若惊了我娘，抽死你这二五仔！』
刘步蟾也是个至孝之人，听到李栋这么说马上压低了声音，道：『对不住了树人兄，刚才心里头急不小心说话就大声了……』他摸摸鼻子，端起杯子又灌了口凉茶去去火气。一时间，屋子里又静了下来。
此时，外头的夏蝉也被日头晒得头昏眼花，叫得有气无力，声音断断续续嘶哑又难听。从屋里头往外看，入眼一片白花花，不眯眼细瞧，很难辨认出轮廓来。
李栋眯起眼盯着外头，喃喃了一句：『我在外头荡了十五年……』他轻轻搁下杯子，眼泪也跟着一道落了下来。
子欲养而亲不待。
游子离家十五载终归来，迎接他的却是已经完全痴呆的老父。
李老爷痴呆得厉害，不仅人认不出，就连吃喝拉撒也全然不知。见到老父这般模样，李栋跪在老人面前大哭一场，却已无可挽回。李老爷从西洋归来后身体健康就已每况愈下，痴痴呆呆已有多年却一直撑着没有走，直到见到李栋归来后才像了了桩心愿，不久后便驾鹤西去了。
才送走了老父，李栋还未回神，老母亲就倒下了。儿子归来，大喜；老伴走了，大悲。大喜大悲之下，老人家的身体就撑不住了。现在整日躺在病榻上，靠着药汁吊命。
李栋忙得焦头烂额，就在他不知所措时，一个女人无声无息地站到了他的身旁，协助他打点了一切。那是他忽略了十五年的女人，他的妻子。
十五年的岁月磨去了女人一生中最美的时光，使她的容颜不再秀丽，身材不再窈窕，但是她依旧在这里守候着。看着这个熟悉又陌生的女人，李栋咬着牙发誓——『这辈子欠你太多，下辈子、再下下辈子，我给你做牛做马！』坚强的女人哭了。
李栋到书房里翻了半天翻出家谱来，上溯五代，挑了个远房族侄过继来做了养子。这年纪的女人很难再有身孕了，就算怀上了，生产的危险性也大得多。李栋不敢冒这个险，作为军人，他马革裹尸战死沙场也是再平常不过的事了，但他必须考虑到将来得有人给妻子养老送终。而且，有了个儿子，在祖宗牌位前也能说得过去了。
在整理老父遗物时，李栋还意外发现了一叠股权票据。据妻子讲，这是老父留给他的遗产之一。
原来李老爷海外归来后大病一场，痊愈后自知时日无多，便着手将李家的商行改成了股份制，这在当时看来无异于自毁家业！但李老爷很坚持。因为他清楚，独子对经商完全无心，这份家业若硬塞给他也只会荒废，还不如改成股份制，交由他人来经营，只要手中有股权且商行不倒，就等于抱着只会下金蛋的母鸡。哪怕自己没了，李家人也能保得衣食无忧。
感念老父用心良苦，李栋又差点哽咽出声，顾及堂下尚有刘步蟾在场，便生生忍住了，拭去眼泪后道：『如今，老父丧期未过，老母重病在床，叫我怎能放得下？离得开？』
百善孝为先。李栋要丁忧⑦，刘步蟾纵有不甘也不能强把他给拖了去。他沉默许久，长长叹气，道：『既然如此，你也要多加保重，这个家还得靠你撑着。嫂子这些年忒不容易，让她多歇着点罢…………』又静了片刻，他拿起茶几上的海军无檐帽，说：『弟兄们在北洋等着你。』
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①注：马尾海战，又称马江海战，是中法战争中的一场战役。清光绪十年（1884年），法国远东舰队司令A.A.P.库贝率舰6艘侵入福建马尾港。七月初三，法舰首先发起进攻，清军主要将领畏战，弃舰而逃，福建水师各舰群龙无首，仓惶应战，福建水师的舰只还没来得及及起锚，法舰的炮弹击沉两艘，重创多艘。战斗不到1个小时，福建水师几乎丧失了战斗力。初九，法舰全部撤出闽江口。
战果：清军阵亡521人，伤150人，下落不明者51人，军舰被击沉9艘，伤2艘，被毁兵船十余艘。法军阵亡仅5人，伤15人，军艘伤3艘。
②注：马尾海战后清政府以“水师不如人”为由，宣布“以大治水师为主”，于1885年10月13日成立海军衙门，统一海军指挥权，总管海军、海防事宜。甲午战争后海军衙门也于1895年3月裁撤。
③注：即李鸿章。这个还有谁会不知道么？= =
④注：1节=1海里/小时=1.852公里/小时
⑤注：魏瀚（1850－1929），名植夫，字季潜，福建侯县人。中国第一代军舰制造专家，曾任晚清海军部造船总监。民国元年，任福州船政局局长，被国民政府授予海军中将。
⑥注：曾纪泽（1839－1890），字劼刚，湖南双峰荷叶人，曾国藩次子。袭父一等毅勇侯爵。历使英、法、俄诸国，与俄人力争，毁崇厚巳订之约，更立新议，交还伊犁及乌众岛山，帖克斯川诸要隘，有功于新疆甚大。官至户部左侍郎。卒，谥慧敏。
此人还创作了中国历史上第一首国歌《普天乐》，尽管未获批准，可是在海外外交仪式上已作为清朝国歌在演奏。比陆军军歌《颂龙旗》早了26年。顺便一提，第一首官方国歌是1911年10月4日（宣统三年八月十三日）谕旨颁行的《巩金瓯》，作词严复，但中华民国不予承认。
⑦注：丁忧源于汉代。指遇到父母或祖父母等直系尊长等丧事，无论此人任何官何职，从得知丧事的那一天起，必须回到祖籍服丧。期间不做官，不嫁娶，不赴宴，不应考。西汉时规定在朝廷官员须丁忧三年，晚清科考条例《钦定科场条例》明订孝子须守孝12个月方可应试。
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