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御前亲选
“李氏系庶母抚成？”覃昌听了李兴禀报，盯着杯中的庐山云雾茶，一片片清嫩翠绿的芽叶竞相浮荡，就像那些春衫红袖的少女在争娇斗艳。他沉吟片刻，道，“此事我会禀告万岁爷。”
李兴绷着微黑的面皮，小心翼翼瞅着师傅脸色，“弟子也是偶听几位姑娘谈起，真假难辨。这李氏与安喜宫交结，咱们禀告上去，岂不是要得罪那头？”
覃昌呷了口微苦余甘的清茶，哼道，“明知不妥还隐瞒不报，老娘娘知道了岂能轻饶？梁芳招权纳贿干的好事，咱家可不能重蹈牛太监覆辙，给人拿去顶缸。这次选婚，要尽着干干净净的儒门单族挑，像那兴济张氏，家世清白，姑娘家又是安安稳稳的，我看就不错！”
李兴忙点头称是。
两个月留宫之期将满，礼部将选到淑女的复查结果报给皇帝，其他十一人俱无违碍，惟李慧珠查证系庶母抚成，皇帝命罢之。万贵妃一番心血枉费，又恼怒李家隐瞒，与项氏道：“随便谁当选也罢，我却是不想管了！”
项氏与万氏年龄、入宫时间相仿，早年随万氏保育朱见深，后来万氏的身份从保母变为贵妃，项氏又侍奉在贵妃宫中，与一般人情分自是不同。遂好言安慰道：“娘娘玉体为重，何苦为那些没见识的置气？依我看，就算不及再扶植一位，挑个小门小户、知恩图报的，中选后好生调教，也是可为娘娘所用的。”
万氏颔首，她曾向太子送过两位美人示好，皆被远置后院，为了自己的身后事、为了万家富贵不衰计，她需要一位与她亲厚的太子妃。
李慧珠得令离宫，震惊、失望之余，当着李兴和一众送别的淑女，指着薛燕如道：“薛姑娘，念你我姐妹一场，敢问你一句明白话：我由姨娘抚养之事，只与你提过一次，深闺后院的私隐，如何就传到上头去了？”
薛燕如一如既往，挂着梨花般洁白温柔的微笑，“姐姐多心了，我有没有向上头乱说什么，问问李公公便知。”
宛月漆黑的眼珠在众人脸上打转：薛燕如大抵是传言源头，却不知举报的又是谁？
在宛月看来，这些女孩子斗来斗去，实在没意思得很。天下又不是只这一个男人可嫁，便斗成这样。若选中了，一群妃子天天守着一个男人争宠，更不知什么德性呢。要她说，这皇宫也就看着光鲜，内里却最是藏污纳垢，如今这宫里的稀罕她也瞧够了，淑女的架子也端累了，赶紧简出归家是正经。
转眼已是御前亲选之日。一早，十一名淑女整衣肃容，鱼贯踏入元晖殿前殿，齐齐跪拜后起身，垂手而立。
入殿行礼间，宛月余光已瞥见大殿正中，头戴翼善冠、身穿黄龙袍的天子端坐宝座之上，方面大耳，富贵庄严。其左右分坐两位赭黄大衫、凤冠霞帔的娘娘，年老白胖的那位应该是皇太后，端庄和善的中年女子便是皇后了。
宛月垂首敛目，盯着地上光洁的青砖，听着司礼监太监覃昌逐一唱名参见：
“保定府涞水县郝荣次女郝玉娘，年十五。”郝氏出列，盈盈一拜，艳惊上座。周太后暗自惋惜，如此绝色，偏生骄纵轻狂，且为万贞儿收拢，决计要不得。
“淮安府盐城县廪膳生员薛维纪长女薛燕如，年十六。”燕如身着天青纱衣，亭亭玉立于前，周太后心中又叹了口气，此女美则美矣，略嫌纤弱。
“河间府兴济县国子监生张峦长女张宛月，年十七。”宛月纱衫外套着藕荷色褙子，鸦鬓间插着金累丝嵌玉瓜头簪，斜簪一支火红吐蕊的石榴花，明媚而不俗华，清清爽爽站了出来。
各女在宫期间的性情言论，司礼监暗中熟察，覃昌已汇评禀报于上，此女正在推荐之首。他记得此女乃梦月而生，命格大贵，此时凝眸望去，模样落落大方，明艳可人，虽非最美，却最为讨喜。
周太后谛视宛月相貌，其面形圆长，眉弓如新月，眼睛细长清秀，颈项颀长，肩平背直，是所谓“女形如凤”的大贵之相。又早想好了要挑个门户低些的，莫闹出儿子选妃时吴家贿选那种丑事，张家这种朝中无人的书香之家，恰堪合意，也免去交结万贞儿之患。
王皇后也打量着这位清丽少女，喜欢她眉梢眼角那天然一段笑意。覃昌说她娇憨无争，正是她想要的儿媳妇。
座上三人对望，皆从彼此眼中看到了满意。
每名淑女都照例问上几句，宛月只听天子吐字不甚利索，干巴巴问她，“可曾读过些什么书？”她不求出彩，但求无错，答道：“回禀陛下，妾愚钝，只略学过几句《孝经》、《内训》、《女诫》、《女论语》。”
宛月声音清脆甜美，如深泉之滴幽石，如暑气中清风拂过，闻者心头一畅。皇帝又问了几个问题，她答案平平，听者却觉得这姑娘平和娴静。
所有人问过话之后，又考以书算诗画诸艺，横竖比较下来，座上人还是最中意张家这个乖巧有福气的姑娘。皇帝与太后、皇后小声议论了几句，点了点头。
御炉香气袅袅，在沉香隐约绵长的清甜中，王皇后缓步走向淑女的队列。众女皆屏息敛目，不知一国之母的款款凤步，是向谁而来？
环佩叮当，到那眉眼弯弯的少女身前，停住了。
宛月愕然抬眸，皇后端秀的面容就在她面前，衣鬓暗香可闻。
随侍女官将青纱帕幕于宛月臂前，王皇后在纱帕遮掩下轻褪她半截衣袖，取了托盘上一对金玉跳脱，系于她雪白双臂，温和地说了声：“好孩子。”
金跳脱这个中选的信号，殿选前尚宫是教过的，宛月遂茫然跪下谢了恩。又见王皇后将年月帖子纳至其他女子袖中，侑以金币，遣还。郝玉娘难以接受这出乎意料的结局，两行珠泪滚滚而下，赶快取了帕子去揩，皓腕上贵妃所赐八宝镯晃得格外讽刺。
众人恭送帝后一行人出了元晖殿，又有宫娥恭敬地向宛月万福道：“中宫娘娘有旨，着奴婢引贵人至密室，循例复视体肤。”
从“姑娘”到“贵人”这个称呼的转变，宛月一时难以适应。腕子上沉甸甸坠着的金镶玉跳脱，确认着自己已为皇家所聘这个事实。既来之，则安之，之前以为宫里好也罢歹也罢，日后总得在这个地方生活下去，宛月连害羞都来不及，便稀里糊涂接受了未婚太子妃这个角色。
离宫前燕如与宛月告别，携着她的手，浅浅蹙了眉尖，“张姐姐，‘苟富贵，无相忘’，这句话你曾说笑于我，而今我是不敢奢求你挂怀的，便是唤这声姐姐，也已僭越了。”
燕如手心湿腻腻的，宛月不动声色挣了开，“我虽虚长妹妹一岁，这阵子却是你照拂我更多，这场姐妹情分，我不会忘的。”
燕如望着空荡荡的掌心，哀艳一笑，“姐姐果然是厌了我。慧珠的事，姐姐对我生疑了，是么？”
碧纱窗外蝉鸣阵阵，房内兽炉无声地吐着缕缕青烟。
二人静默片刻，燕如迎着宛月视线，苦笑道：“不错，是我听说她的事之后，有意散播给旁人，自有人去举报了。可是张姐姐，于你，我从不曾加害。犹记掬梨花的那刻，你眼底的明媚笑容由内而外，净无瑕秽，真不知是什么样的人家，能宠出这样打心底快乐的姑娘？而我，只能在姨娘姐妹的欺辱下苦苦挣扎，委曲求全。我感激姐姐漫无机心的相待，自己却只能想方设法谋一个更好的出路罢了。”
宛月内心震动，诚恳地说：“凡入内廷而简出之女，贵家争聘为重，妹妹定能寻户好人家的。”
“但愿有身为命妇朝贺娘娘的那一日。”燕如点头，鬓上玉荷叶银脚簪的滴珠轻轻摇摆。她悄声将当日廊房所听告诸宛月，“太子婚事想必万贵妃是不会罢手的，姐姐在宫中凡事小心。”
选定之后，按宫廷规矩，皇太子妃须育于别宫，以待婚期。宛月再如何想家，也只得老老实实留居元晖殿。
她起先居住的南配殿夏季闷热，李兴为她搬至北配殿，元晖殿内侍宫女二十来人伺候她一个，皆口称“贵人”。总理婚事的大太监覃昌则亲诣寝殿门外，问候起居。
成化皇帝还专门为她指定了一位周老老侍于左右，教导言行举止。这位老老年逾古稀，是服侍过宣宗吴贤妃的，宛月也不知道皇帝是真的重视她这位皇太子妃，所以派一位年高德韶的夫人呢，还是故意冷落太子和太子妃，所以故意挑这位在吴贤妃死后坐了多年冷板凳的老古董呢？
起初她是不太敢相信周老老的，但随即面临的事情，让她不得不依靠这位老人儿。
一日，周老老不在身边，，安喜宫里最得脸的内夫人项氏来了：“恭喜贵人！皇贵妃娘娘早知贵人秀外慧中，在万岁爷跟前没少美言，贵人果然给选中了。”
呃，不是周太后、王皇后与万岁爷一道选的么，却还有万贵妃的功劳？万贵妃又是何时留意到她的？薛燕如赠别之言字字在耳，宛月不动声色地含笑回答：“宛月蒲柳之姿，蒙皇贵妃娘娘不弃，还请老老代为谢过娘娘金恩。”
项老老笑道：“贵人何必自谦，你不便与后宫走动，娘娘嘱咐过了，有什么要添的、要办的，只管告诉老身，禀于娘娘知道。”
万贵妃名义上位同副后，协理六宫，实际上谁不知其地位高过皇后，乃真正的后宫之主。而今如此示好于她，是为了讨好皇太子么？宛月道：“感谢娘娘照拂，岂敢劳烦娘娘费心。”
项老老一笑，眼角堆起层层叠叠的皱纹，就像是邻家慈祥的老祖母，“娘娘待长哥儿，就如亲生的一般用心抚育，待长哥儿未过门的媳妇，又如何能不疼爱？”
宛月面红过耳，低了头，细长手指绕着香囊的柳碧丝绦，忸怩道：“老老拿人家取笑！”
“哎呦，瞧把贵人臊的！”项老老笑着向殿内服侍的含香等宫女道，“这么多人，平白让姑娘家不好意思，你们都下去吧。”
项老老喝口茶，端详着宛月笑道：“老身自宣德八年入宫，至今四十三年，目经美人无数，贵人这样标致的，却是少见。”
“老老又说笑了。”宛月窘迫地把头低了，不知项氏夸来绕去是个什么意思，是要帮万贵妃讨皇太子的好么？
入宫前，宛月曾听姑母讲过，自泰山地震，皇帝下令不许言东宫是非，太子地位稳固，万贵妃也有示好之意。虽说姑父只是小小的鸿胪寺署丞，但沈家居京多年，姑父又有参与朝会仪节之权，且与东宁伯等名门交好，消息八成是可靠的。
项老老话锋一转，叹道：“古往今来，后宫从来不缺美人，然而君恩固宠者，又有几人？便是贵为一国之母，如宣庙胡后、今上吴后，说话间不也都废黜了？”
面对对方如此交浅言深之态，宛月只垂首拨弄着石榴裙腰的香囊，不敢接话。此时她是多么希望那位唠唠叨叨的周老老能在跟前，有周老老在，项老老总不敢挑拨这些话。
又听项老老道：“贵人不知，当年还有人以英庙钱皇后无子、周贵妃有子，请易皇后。在这深宫之中，后妃立足，实属不易啊。”说着，眼皮褶子底下两道精光，瞅定了宛月。
宛月只得讷讷道：“宛月少不更事，请老老指点。”
“老身做奴婢的，哪敢对主子指指点点。皇贵妃却是说了，愿意护贵人周全。”项老老说着，取出一个金丝楠木盒打开，“皇贵妃顾念贵人儒门单族，用度若太过俭省，难免被那些眼皮浅的说三道四，是以特意赐了这箧珍珠添妆。贵人瞧这一百颗西洋大珠，个个规规整整，圆圆润润，做衫子做首饰都是极好的。
这种形状浑圆、重量均匀的珍珠，少说要千两银子一颗，一盒下来，不啻于万两雪花银！直唬得宛月背上浮起了一层薄汗，忙推辞道：“宛月年轻，正该俭以养德。何况无功不受禄，我一个小辈儿家，何德何能，敢蒙娘娘错爱！”
项老老笑道：“贵人要报答娘娘，婚后多的是孝敬时候儿！”
“孝敬娘娘是应当的，但如此厚赏，宛月福薄，万万承受不起！”
项老老依然在笑，眼神却锐利如针，“长者赐，不可辞。娘娘赏赐，从无不受之理。张家满门荣光，指日可待，贵人何必妄自菲薄？”
话已至此，宛月拒无可拒，只觉胸口上像被烙铁烫下“万党”两个大字。都说皇太子与万贵妃有杀母之仇，若太子知晓她交结万妃，岂有不厌她的？但时下万妃当权，若一味抗命，且不说她活不到嫁入东宫的那天，只怕张家满门皆受连累！
端阳节绣制的香囊中，逸出藿香、艾草清苦醒神的气息，她却是一脑壳胀痛。黄昏的呜蜩吱呀个不停，聒噪得人越发烦闷。
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【本章作者】菘菜主笔，若若审稿。
【史料说明】荣善夫人项氏、安和夫人周氏的人设见墓志铭，情节脑补。
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