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几年后的太尉府
回到太尉府的第二天，大少夫人曹秀芸就登门了，凝雪没有想到她这样殷勤，颇有些受宠若惊。
曹秀芸是个细心的人，吩咐下人送来了很多衣料，她盈盈道：“妹妹这次回来得匆忙，我料想你带来的衣裳一定不够，二娘不在府中，所以我做主让下人备了一些上等的衣料，希望妹妹喜欢。”
凝雪福了福道：“凝雪谢过大嫂嫂了，多年不见，不知大哥哥和大嫂嫂可好？”
“尚好，妹妹这些年过得可好？”
“还好，听说嫂嫂添了一位小公子，怎的不见？”
“原先是准备把亮儿带来给妹妹乐乐的，不过前几日亮儿受了些风寒，大夫说不益见风，所以未敢带出来。”
凝雪从柜中取了一样“如意房”的上等红宝石手链，一柄香木折扇，又从另一个柜中取了一个流氓兔布偶，一并送予曹秀芸：“我来得匆忙，带来的东西也不多，这些东西还请大嫂嫂收下。”
曹秀芸细细看了看三件物品的出处，惊讶道：“这些东西都是‘如意房’的东西吗？”
凝雪点了点头道：“是，大嫂嫂好眼力。”
“妹妹可真是个有本事的，居然得了这么多‘如意房’的东西，都说‘如意房’的东西万分精致，一物难求，今日一见，果然不同一般，我家兄也有一柄‘如意房’的折扇，听说是一个朋友赠的，我回娘家时瞧见过，也是顶精致的，不过与这一柄相比，却要逊色几分了，你大哥哥见了，一定会喜欢的，”曹秀芸摸了摸那软棉棉的流氓兔布偶，欣喜道：“这布偶真是有意思，从未见过这么特别的布偶，亮儿肯定会喜欢的，真是多谢妹妹了。”
“大嫂嫂不必客气。”
曹秀芸命丫鬟紫娟将红宝石手链带在自己的手腕上，她摇了摇手链上的细铃，笑道：“怪不得夫君对妹妹赞誉不绝，妹妹果然是个心思剔透的人儿，嫂嫂我真是自叹拂如了。”
凝雪忙道：“大嫂嫂谬赞了，凝雪哪里敢和嫂嫂相比，嫂嫂慧敏，凝雪不及万一。”
曹秀芸笑了笑道：“紫娟，将表小姐赠的东西都收起来吧。”
紫娟答了“是”，将折扇和布偶一并收起。
“紫娟如今跟着大嫂嫂么？”凝雪问，她还以为她们早许了人家了，她记得她们的年纪好像都不小了。
曹秀芸喝了口茶道：“娘亲不在了，二娘可怜这一群丫头没处去，将年纪大些的丫头都配了人，打发出府了，紫娟年纪达不到，我见她平日伶俐，又会伺候，很是喜欢，央了二娘，将她留在我身边，她姐姐紫晴也是个听话的，我作主配给了我娘家的一个门子，那人老实忠厚，是个过日子的料。”
“大嫂嫂真是个热心肠，”凝雪转了话题：“听齐福管家说二姐姐出阁了，原先我也为她备了一份小礼的，不知如何送到府上妥当些。”
“三皇子体弱，成婚后并未按规矩搬出皇宫，要见二妹一面，确实有些麻烦，”曹秀芸不经意道：“那三皇子脾气古怪，不爱见外人，出门也总是挂着纱帐，听说他从小恶症缠身，见不得半丝风。至从他的发妻病亡后，他就更少出门了，如今二妹也很少有机会出来应酬。”
“二姐姐过得可好？”
曹秀芸用指尖轻轻转了转茶杯口，淡淡道：“谁知道呢？我们女人嘛，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁得一个知冷暖的，倒是修了几辈子的福气，要是嫁了一个不解情义的，再富贵，也是枉然，不过是撑个门面罢了。”
凝雪见曹秀芸神情有些淡然，便道：“那三皇子失了发妻，就少了应酬，看来也是个知情义的，想必不会轻待二姐姐。”
曹秀芸冷哼一声道：“三皇子的发妻是他已故母妃的亲侄女，与三皇子也算青梅竹马了，两人的感情自然与旁人不同。二妹庶出，却心比天高，原先二娘的意思是要将她配给吴太常的四公子做正妻的，可二妹一心只想进宫，待在闺中蹉跎岁月。想来，太子中年不惑，近年又失恩宠，二皇子正妃、侧妃一大撂，且不得圣宠，那年幼的四皇子今年不过八岁，近年宫中时有谣传，说皇上有意废太子，立三皇子为储君，二妹便说，三皇子虽体弱，但才智超群，有圣君之才，当嫁他为妃。刚巧三皇子失了发妻，二娘便要我从中牵线，我这才央了皇后，勉强将她收了做侧房。两月前我在皇宫里遇到了二妹的贴身丫鬟文巧，我问那丫头二妹的近况，那丫头支支吾吾的，眼神躲闪，依我看啊，二妹的日子也未必好过。哎，有什么办法呢，这就是我们女人的命。”
沉默了一会，凝雪道：“子青一定长高了不少吧，可惜不能相见。”
曹秀芸道：“我也快一年没有见到三弟了，夫君和二弟都说我们端木家是以武治世的，这些年边疆战火不断，子青又是一个文才稀疏的，应当以武为志加以培养，方可光耀门楣。你也知道，他们男人嘛，想的永远都是功名仕途，我也鲜少过问这些事情，问了也听不明白。”
曹秀芸看了看凝雪，又道：“妹妹不在的这几年，宫里也生了不少变故，皇太后薨了，没隔几月，兰公主也没了，我的表兄皇太子也扯上了淮远郡贪污案，被皇上禁了闭，这两年都没有踏出皇宫一步，可怜我皇后姑母日日以泪洗面，每月我都会请旨进宫看望她老人家，可是却难以开解她心中的抑郁啊。咱们皇上这几年身子骨也不太好，朝政都由魏丞相等一干老臣们把持着。刺狼国犯境，朝中主战主和的各占一半，皇上年纪大了，力不从心，愿以和亲化干戈为玉帛，永世修好，可长公主已出阁，婉公主又痴弱，所以老臣们商议，从皇室宗亲中挑选了一位女子御封为公主，前去和亲，哪知那刺狼国新皇残暴不仁，竟杀了前去和亲的公主，如今谈和已不可能了，这连连征战，不知又要打到什么时候，才是个头。”
凝雪忧忧道：“我这一路行来，瞧着各地方都张贴着征兵的皇榜，看来此次皇上讨伐刺狼国的决心不小啊，只是可怜了两国的百姓，又要饱受战乱之苦了。”
“谁说不是呢？”曹秀芸晃了晃戴在手腕上的手链，似忽然想到什么，微笑地看着凝雪：“妹妹，可想知道皇长孙宇文季祥的消息？”
凝雪并没有料到她会如此直白地说起这个话题，嘎了半晌，没有作声。
曹秀芸似乎并不意外凝雪这样的反应，只长长叹了口气，自顾说着：“季祥虽比我小不了几岁，可我也算是看着他长大的，这个孩子心气高，资质聪颖，是个能主事的人，从前我就想，妹妹若是有幸跟了他，那可是上辈子修来的福份。只是可惜了，今时不同往日了，这些年皇太子不得圣宠，屡犯过错，不然季祥也不用子抵父过，自请调配到淮远郡去镇守了，这一去也不知是多少年……”
凝雪不知道她此时冒然说起宇文季祥到底是何用意，也不好随便接话，只在一边静静地听着，偶尔回上两句。
两人东南西北的聊，一聊就是差不多两个时辰，曹秀芸见凝雪似有些困乏，心中又颇挂念幼子亮儿，遂告了辞。
之后的几天，曹秀芸再没有来过紫芳阁。
这几日，凝雪也没有闲着，她问齐福要了辆马车，抽空去大夫人坟上做了祭拜，又去看望了端木太尉，端木太尉病得挺重，面部抽搐，说话吐词不清，不太认得人，与凝雪印象中那个威严古板的太尉形象相去甚远。凝雪忍不住在心中感叹：真是世事无常。
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