将军他自挖墙角

　　车帘打起，是一番与京城不同的景致。

　　入金陵正好是一个夕阳西下的傍晚，暖风拂面，卖槐花手串的少女挎着竹篮走过，香气留在了街巷里，与街道上的食物香味，河岸边的潺潺水声，游船上的悠扬歌声混在一起。

　　这是属于江南的人间烟火。

　　从京城出发到金陵，耗费了足足一月时间。过完上元节陈皇后便琢磨着送她们南下，时间很紧急。

　　已是二月底，阳春三月未至，同样的时日，金陵的春意比北地往年早了半月有余。

　　沿路南下，看枝梢野花逐渐抽绿，到达金陵是已经彻底换下来御寒的厚重衣物。

　　明德帝卧病在床，一行人南下的一切事务都经由陈皇后之手。

　　她们的住所并非想象中的庵堂寺院，每个人都有一处宅院。

　　萧钰的院子位于秦淮河畔，所处的位置避开了喧闹的街巷，精致秀雅，名唤听竹苑。

　　白墙黛瓦，几竿翠竹倚墙而立，院内有水池红鲤，假山庭榭，府内上下的仆从也是精心挑选的可靠之人。

　　小院隐在百姓人家中，完全可以当作一个秘密据点。

　　金陵是整个江南地区的枢纽，虽非帝都，但其繁华富庶别有一番气象。

　　河道纵横，舟楫来往如梭；街市熙攘，商铺鳞次栉比。

　　萧懿姝安顿下来后，被这江南春色唤醒了一月舟车劳顿沉寂许久的心绪。

　　次日便派人递信，邀萧钰逛金陵城。

　　安顿的几日里，萧钰也同她出去了两次，河畔前已经杨柳依依，桃花初绽，是柔美到极致的早春风光。

　　见萧钰精神头不好，之后萧懿姝便没有再缠着她，而是自己寻伴出游去了。

　　名义上是送往江南，陈皇后并未限制他们的自由，一行人抵达金陵后，刘翎冉知会了萧钰一声，寻了个时候去南疆落雁关找刘荻老将军。

　　纳塔娅早已暗中抵达金陵，与萧钰汇合，她行事很谨慎，平日里不见人影，只在晚上出入听竹苑。

　　“殿下请看。”纳塔娅在烛光下铺开两张地图，一张是金陵的，上面用朱笔圈画了几处住宅，“这是我的部下在金陵的据点。”

　　另一张是浣南的地图，纳塔娅神色凝重：“根据金陵线人掌握的消息，大祭司若如您所说以瘟疫为手段，必定先进行小范围试探。”

　　“不错。”萧钰点头表示赞同，“若要致整个江南受灾最严重，浣南乃是他的最好选择，此地离暹罗不远，离金陵及其他郡县同样不远，是一个中心地带。我们需要尽快动身前往浣南，起初重点查访各地医馆、药铺，询问清楚近期是否有症状奇特，用药无效的异常病例。”

　　纳塔娅对江南一带较为熟悉，她用笔划过浣南几个重要城镇：“这些地方人流相对密集，需要重点探查。”

　　“准备一下，两日后我们动身。”

　　金陵与浣南相距不过四百多里，此外，萧钰还带上了张楚岚，一行人仅用了两日便抵达了纳塔娅在浣南的据点。

　　张家在朝堂一直无虞，未受到任何一方立场的威胁，没有卷入过一次漩涡纷争，萧钰做到了她的承诺，张楚岚起先因为弟弟张楚淮被迫答应帮萧钰办事，而后发现这个公主确实有一些能力。

　　此番虽然无端发配到江南，但当晚萧钰就讲明此番南下，有要事交与他。

　　纳塔娅为暹罗王女，萧钰是大夏公主，若遇到看过他们画像的人，有很大被认出来的风险。

　　日常寻访便交给了张楚岚，他也欣然接受。

　　抵达浣南的当天晚上，春雷炸响，下了一场细密的小雨。

　　萧钰突然有种不好的预感。

　　万物出乎震，震为雷，故曰惊蛰，是蛰虫惊出而走矣。[1]

　　惊蛰已至，虫蛇复苏，正是疫病容易滋生之时。

　　起初几日，派线人寻访医馆药铺一无所获，他们一路问，一路叮嘱，若发现异状须及时禀告。

　　直到第五日，有了泛起的水花，

　　侍卫来报，有人送信。

　　来人是个面色焦灼的年轻药铺伙计模样的人，他被引到一处院子，见到张楚岚便噗通一声跪下，从怀里掏出一张纸。

　　“您是新来的官吧，小的……小的是斜阳镇药铺的学徒，负责给客人抓药。三日前，铺子里来了个奇怪的病人，发热，咳血，身上还起了些红色的疱疹，师父按时疫和伤寒的方子开了药，全然无效。”

　　“那人昨儿个又来了一次，就再不见踪影，师父觉得蹊跷，将症状记下，本想查书一看，谁知……谁知昨个晚上师父突然也病倒了！症状与那个失踪的病人有几分相似！听闻有大人来过药铺专门叮嘱过此事，小的便来寻管事的人，将这情况说给您！”

　　张楚岚心中一震，结果那张纸，上面字迹潦草地写着：

　　病者甲，斜阳镇春江村曹元正：壮年男子，突发高热，畏寒，三日后咳血，遂至药铺诊治，痰中带脓，胸背出现红色斑疹，继而转为疱疹，触之疼痛，神昏谵语，常规伤寒药石无效。

　　病者乙，斜阳镇药铺大夫鲁川：接触病者甲曹元正三日后，出现低热，乏力，咽喉疼痛，初见咳血，尚未见胸背红色斑疹。

　　这症状，即使张楚岚不通医理，也察觉出其中的不寻常。

　　“你也接触过药铺大夫，对吧？”他问道。

　　“小的日日给师父打下手，自然免不了接触。”

　　闻言，张楚岚当机立断：“你留在此处，先不要回去，当心有传染给其他人的风险。我们为您提供起居食宿。”

　　萧钰和纳塔娅闻讯，而张楚岚只是将消息递给了她们，并未见面。

　　他接触了此人，已经有了传染患病的风险。

　　“殿下，这症状与我族一些记载的虫患引发的疫症有相似之处，发热，疱疹，急速传染……这绝非天然瘟疫，我们必须找到最开始的那个病者，他很有可能就是大祭司投下的毒引子。”纳塔娅道。

　　在得到消息时，萧钰已经开始盘算了，她道：“今日你我兵分两路，你带人在斜阳镇重点探查相似的病例，一经发现立即隔绝起来，另一路我带人去调查曹元正的来历和行踪，同时封锁斜阳镇，将和他接触的人隔离观察。”

　　若是扩散的范围变大，就更麻烦了。

　　大灾之兆，必起于青萍之末。

　　所有行动之人都戴上了手套和捂住口鼻的面罩，并定期用黄皂净手洁面。

　　萧钰和墨玦抵达了春江村，原本该是炊烟袅袅、孩童嬉闹的午后，此时家家户户门窗紧闭，连狗吠声都稀落得可怜。

　　药铺在镇子东头，是一座两层老旧的木楼，此刻，铺门已经被两道歪斜的官府封条封住，上面墨迹淋漓画了两个“禁”，像两只狰狞的眼睛。

　　墨玦道：“殿下，镇上的里正说，曹元正失踪和药铺老大夫病倒的消息传开后，官府来人封了铺子，还勒令所有人呆在家中。”

　　不过，并非官府所为，而是萧钰下令的。上面官府甚至还不知道这个消息。

　　萧钰翻身下马，目光扫过街角几个胆大的探头探脑的村民身影。

　　他们戴着特制的药熏面纱，示意护卫撬开封条。

　　木门被推开，铺内光线昏暗，尘埃在从大门射进的光柱中飞舞。

　　此刻捂着口鼻，闻不见屋内的气味，但柜台内侧和附近的地面上，隐约能看到几处已经发黑和凝固的血迹，仿佛一段时间前有人在此处痛苦地咯血挣扎。

　　角落有一团药渣，萧钰走过去蹲下身，用银针小心地挑起一点药渣，对准光源仔细观察了一番。

　　这成分与普通风寒方子相似，但经过药材加减后，依然无效。

　　萧钰走到里间，这里是老大夫平时休息的地方，墙角有一张简易的床铺，被褥凌乱，枕头上还有人形卧痕，同时印着点点血渍。

　　煎药炭炉的药罐里有残留的药渣，成分与外间角落的无二。

　　这里的人是在恐慌中离开的。

　　“搜。”萧钰的声音透过捂住口鼻的面纱，带着冷肃，“任何记录，哪怕是废纸都不能放过，重点找老大夫的脉案，近期药方和诊断记录的存底。”

　　手下立刻行动起来，在屋内小心翻找。

　　萧钰走到床边，看了眼外面死寂的街道，春日的余晖投在镇上，勃勃生机没有如约而至到来。

　　墨玦从里间出来，手里捧着一本边缘蜷曲的册子，“殿下，在抽屉里找到了这个。”

　　萧钰接过翻看，是老大夫的行医笔记，她快速翻到最近的记录，目光骤然一凝。

　　册子上用颤抖的笔记写着：

　　二月廿三，接诊春江村曹元正，壮年男人，高热咳血，身现赤疱，脉象浮数躁急，非时疫，非伤寒，疑是瘟疫。

　　二月廿六，老夫亦觉喉痛身乏，眼目昏花，恐已染恙。遂封锁铺门，勿再累他人。

　　笔记到此处戛然而止，萧钰合上册子。

　　斜阳镇寻常人家染病或者身子不爽朗，通常都会来鲁川的药铺抓药看病，册子里记录的曹元正当是第一个患病的人。

　　但现在，不论是曹元正，还是鲁川，踪影不见，生死不明。

　　天已微麻。

　　萧钰到了春江村西边的一户人家，这家老太太年后去药铺抓过治咳嗽的药，看着是个明白人，也不太怕事，见她过来打探消息并非将人赶走。

　　她示意护卫远远守着，自己身边只带了墨玦。

　　老太太看着此二人气质不俗，面容和善不似恶人，便将他们请进了院子里，没问她的来历，反而劝道：“姑娘瞅着实在面生，当不是本地人，镇上最近不太平，若没什么事，趁早离开吧。”

　　院子里陈设简陋，收拾得很干净，一个五六岁的小孙子躲在老太太身后好奇地偷看。

　　萧钰在一条矮凳上坐下，脸上带着恰到好处的忧色，语气温和地引着话题：“婆婆，我们听说，最开始得病的反倒是个身强体壮的男人？”

　　“唉，造孽啊……”老太太一提起这话头，忍不住用围裙擦了擦眼角，“是曹家那后生，叫曹元正的。”

　　萧钰心中一动，面上不动声色：“曹元正？听着像个本分人。”

　　“可不是嘛！”老太太又叹了口气，话匣子打开了。

　　“是个老实巴交的汉子，爹娘早就没了，也没讨到媳妇，就一个人过活，前两年才流落到我们村，租了王老汉家的两亩水田，就住在村头那间废弃的窝棚里，平日里闷声不响的，就知道下地干活，最近正值春耕，天天更是泡在地里，天不亮就出门，擦黑才回来。”

　　老太太絮絮叨叨地说着。

　　“那……他怎么就染上那怪病了？”萧钰适时问，脸带着同情。

　　老太太脸上立刻浮现出惊惧的神色：“就是前几日的事，好端端的一个人，突然就倒下了，听隔壁张婶说，昨个清早，他去药铺的时候有人看见他咳血，身上还起了吓人的红包，谁也不敢靠近，没想到晌午时候人就没了，哎哟！真是瘆得慌！镇上的老大夫都没法子，自己也搭进去了。”

　　院子里一时间沉默下来。

　　“那他的后事……”萧钰轻声问。

　　老太太摇了摇头，怜悯又避讳地说：“谁还敢沾手啊？王老汉怕晦气，连那两亩地都不想要了。尸体扔在窝棚里，眼看就要烂在家里头，臭了整个村子都不吉利，最后还是住在附近的李老汉，他心善，看不过眼，又怕真在村子里烂了臭了惹出祸，就一个人壮着胆子找了块破席子，把曹家后生卷了抬到后山的乌鸦坡去了……作孽啊，人死得这么惨，连口薄棺都没有。”

　　李老汉，乌鸦坡。

　　曹元正的身份、来历、接触到的人清晰起来了。

　　萧钰得到了想要的信息，留下一些银钱，说是叨扰的谢礼，又叮嘱老太太近期注意防护，不要出门，便和墨玦起身告辞。

　　出门后，他立马派人给纳塔娅递信，务必要找到这个李老汉。

　　手下一个沿山道搜索的探子带回了消息，面色还带着未退的惊悸：“殿下，在乌鸦坡下找到了一个人。”

　　萧钰心中一沉：“是曹元正？”

　　“是。”探子想象了一下那个画面，艰难地描述，“死了当有一日了，尸体就仍在乱草堆里，只用一张破草席胡乱卷着，一头还散开了，周围连个土包都没有，更别说墓碑香火了。”

　　“可有人看守？或是附近有什么异常？”萧钰问。

　　“没有看守，那地方邪乎得很，连野物都不敢靠近，属下远远瞧着，草席里尸体露出来的手脚皮肤上全是烂了的红疱，有些地方还流着黄水，招了不少蝇虫。”探子头皮发麻地说。

　　“我们上山一趟。”

　　曹元正的尸体被丢在野猪岭背阴处一处人称乌鸦坡的地方，寻常上山砍柴的人不少，山上的路很好走，路上并不费劲。

　　墨玦带着几名护卫在前方打着火，萧钰腰侧挂着一个装满药粉的皮囊，手上提着药箱。

　　“殿下，就在前面。”引路的护卫停下脚步，指着前方一片洼地。

　　即使隔着一段距离，即使面上覆着厚重的浸过药液的面纱，萧钰的嗅觉还是敏锐地捕捉到了那股腐烂的特殊气味。

　　她抬手，示意众人停止动作。

　　“散开警戒，任何人不得靠近那处。”

　　“殿下！”墨玦和领路的护卫同时出声，声音闷在面纱里，也能听出他们的急切。

　　“执行命令。”

　　萧钰懂药理，早在京城时，她已经研究过该如何防传染类疫病，不能让护卫们冒险。

　　她独自一人，打着灯，提着药箱走向那片洼地，脚下的泥土松软黏腻，草丛中不时有受惊扰的虫蚁爬过。

　　很快，目标出现在眼前。

　　一具男人的尸体仰面躺在乱草中，草席已经散开，将死者的惨状暴露无遗。

　　正是初春，气温尚低，腐烂的速度有所延缓，但景象依旧触目惊心，蝇卵已经在口鼻眼角等潮湿部位滋生。

　　正如探子所描述的，此人胳膊上的皮肤已经布满了大量破裂的疱疹，液体干涸后形成了硬痂，和暗红色的斑疹交织在一起，狰狞可怖。

　　萧钰戴上手套，此物轻薄，而且有一定的隔绝作用。

　　她无视了令人作呕的视觉冲击，打开药箱，取出特制的银质长镊和薄刃小刀，用镊子轻轻翻动尸体颈部黄痂的边缘，仔细观察痂下的情况。

　　“基底潮红，有明显坏死症……”她自然自语，声音在面纱后显得有些模糊。

　　接着，她的目光落在尸体微微张开的嘴巴和紧闭的眼睑上，随后用力撬开已经僵硬的下颚，用镊子探入口中，舌面上同样是糜烂之状。

　　萧钰心中凛然。

　　完成一系列观察后，她缓缓后退，脱下外层手套，将其和使用过的工具一同放入一个皮袋中，然后，她取出药箱中的石灰粉，撒在尸体周围，即是消毒，也阻止了前来啃食的虫蚁。

　　做完这一切，她转身走回众人身边，最后看了眼那具孤零零曝尸荒野的尸体，凝重道：“将周围杂草枝叶清理一下，烧了他吧。”

　　阻断传播，防止疫病扩大，是首要之责。

　　命令被迅速执行。

　　萧钰带着全身包裹严实的护卫，用长杆将火油泼洒在石灰圈起的区域内，然后将火把远远抛入。

　　“轰——”

　　火焰瞬间腾起，贪婪地吞噬掉这具带有疫病的躯壳，皎洁的月光透过枝桠照进这处洼地，乌鸦坡上空，腾起了一道看不见的烟柱。

　　所有人看着火光，久久无言。

　　普通的掩埋或许并不能彻底消灭这种疫病，除了焚烧，别无选择。

　　若任由疫病扩散下去，斜阳镇的今日必定会变成了整个浣南地带的明日，甚至更严重……萧钰不敢想象下去。

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