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暗渡
队伍按照原定计划，一路向江南首府吴州行进。但到了江州地界，准备渡过沧水进入江南道时，李乐安却在驿馆中下达了一个出乎意料的命令。
她召集了蔡炳、陈烈等护卫将领，平静地说道：“传令下去，队伍改道，不去吴州了，转往淮南道的陵州。”
蔡炳与陈烈闻言，脸上并没有太多惊讶，只是抱拳应声道：“末将遵命！”他们清楚，自己的职责是保护公主、听从指令，不该多问。
这个命令却在那六名年轻文官中引起了一阵议论。几个人私下交流，都感觉到事情不简单。陵州位于淮南，是两淮盐场的重要转运中心，公主突然改道去那里，用意已经很明显。
当天晚上在江州驿馆，那位一直比较安静的户部主事何振维，再次求见李乐安。
他恭敬地行礼后，呈上自己关于盐政改革的几条建议。虽然其中有些想法还显稚嫩，带着书生气，但条理清楚，尤其是指出了盐引发放中的漏洞和盐丁的辛苦，确实有些见地
李乐安仔细看完，抬头见他神情紧张，便缓和语气鼓励道：“何主事有心了。你提到的盐引弊端和盐户的困难，确实是实情，能注意到这些，可见是用了心的。到了陵州，还需多听、多看、多思。”
何振维见公主不仅接纳了自己的意见，还出言鼓励，顿时面露激动，连声应道：“下官明白，定不负殿下期望！”
何振维的成功，好像打破了某种平衡。一直处于观望状态的另外三人中，那位名叫梁京的吏部主事，第二天也带着自己写的一篇辞藻华丽的盐政改革文章前来拜见。他的文章引经据典，雄心勃勃地提出了一套看似完美的改革方案。
李乐安同样欣然接受，与他交谈了片刻，询问了一些细节，梁京对答如流，显得信心十足。
紧接着，名叫□□的工部水部郎中也坐不住了，带着他关于如何改进盐场生产、疏通运盐河道的建议前来献策。
李乐安来者不拒，一一接见，态度始终温和。转眼间，六名年轻文臣中，已有五人向她表达了立场或展示了才能。唯独剩下那位名叫纪言的翰林院修撰，始终稳坐不动，没有任何表示。
李乐安知道他，纪言出身河东名门纪氏，是卫兰那届科举的状元。那一届科举，卫兰是探花，而几乎被她灭族的裴世珩是榜眼。
可能因为这层微妙的关系，加上他作为世家子弟的清高，让他选择了静观其变。李乐安也不点破，他不来，她便不找，仿佛队伍里没有这个人。
改变路线后的行程一切如常。就在一天之后，队伍正常行进在前往陵州的官道上时，没人注意到有部分人陆续脱离了队伍。
李乐安与冯昱，带上十名精干的护卫，早已换上普通富家子弟和仆人的装扮，趁着清晨的薄雾，神不知鬼不觉地离开了大队。留下一名侍女穿着公主的常服，坐在马车内，由大队人马守护，继续朝着陵州方向前进。
荒僻的小道上，冯昱策马靠近李乐安，压低声音问道：“殿下，我们这是要去哪里？”
李乐安目视前方，嘴角微扬，吐出两个字，“洪州。”
冯昱心头一动。洪州是江南两大漕运枢纽之一，江南大都督朱文耀便驻守在那，若真有贪腐，此地确实是龙潭虎穴。可与此同时，一股暖流也悄然涌上心头，这么隐秘重要的行动殿下也带着他，这份毫无保留的信任，让他胸中充盈着一种沉甸甸的踏实与喜悦。
他悄悄望向身旁的李乐安，晨雾中她的侧脸平静而坚定。这一刻，没有大队人马的簇拥，没有旁人的目光，只有他们二人并骑而行。这份独处的喜悦，让冯昱忍不住微微扬起了嘴角，连前方未知的风险，似乎也变得不那么沉重了。
李乐安似乎知道他的担忧，缓缓解释道：“我之前翻阅洪州近年漕粮账目，表面看不出漏洞，可账面连年亏空，隐藏的猫腻恐怕极大，我怀疑背后藏着一桩牵连甚广的贪腐大案。漕粮乃国脉，此患不除，东南难安。”
她顿了顿，继续说道：“我们此行也有依仗。洪州团练使邓良泽，是父皇心腹羽林监邓道恩之子，他手下的三千团练兵，关键时刻可以依靠。此外，洪州毗邻的吴州团练使陈洪伟，也是父皇信得过的人，可以随时支援。”
“至于那位江南大都督朱文耀……”李乐安目光微冷，“据父皇所言，他可能不清白，但应该牵扯不深。他的次子如今在关内安州担任刺史，家眷基业半在朝廷掌控之中。他未必敢涉足如此惊天大案。这次去，就是要查清楚他的底细，以及洪州这潭水，到底有多深。”
冯昱听完，心中豁然开朗，同时也更加凝重。他握紧了缰绳，沉声道：“我明白了。无论刀山火海，我必护殿下周全！”
李乐安看着他坚定的眼神，眼中闪过一丝笑意，轻轻“嗯”了一声，随即一扬马鞭，“加快速度，尽快进入洪州！”
十几匹快马，脱离了大部队的保护，如同利箭般射向那片暗流汹涌的漕运心脏地带。
两日后，风尘仆仆的十余人终于抵达了洪州城外。
望着远处巍峨的城墙，李乐安抬手示意队伍停下。她决定故技重施，与冯昱换上了绫罗绸缎，扮作一对从北方来江南寻欢作乐、挥金如土的纨绔表兄弟。
李乐安手持折扇，冯昱腰佩美玉，身后只跟着四名扮作仆从的精干护卫，其余六人则按照事先安排，分散潜入城中，各自打探消息。
一行人混在进城的人流中，顺利进了洪州城。
然而，一踏入城内，李乐安就敏锐地察觉到一丝异样。洪州作为南北漕运枢纽，本该是商贾云集、人流如织、喧嚣鼎沸之地，可眼下，大街小巷虽然店铺依旧开门，行人却不算多，透着一股刻意压制后的安静，与她想象中的“繁华江南”相去甚远。
李乐安按下心中的疑问，不动声色地带人找了间看起来还算干净体面的“悦来客栈”住了下来。
在柜台办理入住时，李乐安摇着折扇，故意用带着点北方口音的官话，一副漫不经心的样子问那年轻的店小二，“小二哥，打听个事儿。我们从晋阳老家过来，听说江南洪州最是热闹，想着来看看有没有什么发财的门路。可这进了城……怎么感觉冷冷清清的？不像传说中那么繁华啊？”
那店小二显然是个话多的，一听这话，像是找到了倾诉对象，脱口而出，“唉，客官您有所不知，还不是因为那位晋元长公主要……”
“咳咳！”话还没说完，旁边一直拨弄算盘的掌柜猛地咳嗽一声，严厉地瞪了小二一眼，随即转过头，带着审视的目光看向李乐安几人。他们一行虽然穿着富贵，但面容陌生，口音是外地的，在这个敏感时期打听城中的情况，不由得让他心生警惕。
李乐安心念电转，面上却立刻换上一副了然于胸又带着点商人精明的笑容，主动接过话头，对掌柜说道：“掌柜的别见怪，我这人就是好奇心重。不瞒您说，我们这趟过来，带了些上好的蜀锦，想找个大点的绸缎庄子出手。您见识广，给指点指点，这洪州城里，哪家绸缎庄子路子最广，信誉最好？”
她这话半真半假，既解释了打听的缘由，又展示了实力，成功地将关注点从“为何冷清”转移到了“如何做生意”上。
掌柜的见她言语自然，谈吐间确是商人做派，眼中的疑虑稍减，但依旧谨慎，只是含糊地指了指方向，“城西的‘丰祥’是咱们洪州最大的绸缎庄，东家姓赵，几位客官不妨去那里问问。”
“多谢掌柜的！”李乐安笑着拱手，示意冯昱付了房钱。
在他们转身由另一个伙计引着去客房时，李乐安用眼角余光瞥见，那掌柜的迅速将还在发懵的店小二拉到柜台后，低声呵斥着什么，虽听不真切，但那严厉的神色和店小二缩着脖子的模样，分明是在警告他不要多嘴。
走进客房，关上房门，李乐安脸上的笑容渐渐收敛。她走到窗边，看着楼下略显空旷的街道，对跟进来的冯昱低声道：“看来，这洪州城里的某些人，消息灵通得很啊。我这还没到吴州呢，他们就已经如临大敌，开始‘清场’了。”
冯昱眉头微皱，“殿下是说，城里的异常，是因为他们在防着你？”
“十有八九。”李乐安嘴角勾起一抹冷嘲，“一个小小的店小二都能脱口而出‘还不是因为公主’，可见这洪州上下，都在严阵以待呢。也好，他们越是紧张，越是说明这洪州的水，比我们想象的还要浑，底下藏着的东西，也越大。”
她转过身，眼神锐利，“休息一下，下午跑完‘丰祥’，我们直接去找邓良泽。”
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