起元记

　　斜阳西坠时，山林如潮涌动。

　　西山侧影渗红，参天的树冠拨弄云霞，惊起一丛飞雁。数条黑影纵跃林中，踏山麓间摇晃的枝桠而走，掠过芦苇丛，落上乡坊边缘的瓦顶。李明念步履未歇，足尖往屋脊一点，顺一排民居无声前奔，藏身主街前的屋顶，觑向县衙照壁。背后五道人息追来，轻飘飘落定四周，伏于正脊之后。

　　“药得送去镇南，你来北边做甚？”虞亦鸿在身后埋怨。

　　李明念不答，只自俯视脚下街坊。日入时候，乡居外沿不见巡兵驻守，平民屋宅重门深锁，街头杳冥无人，每隔几条长街却有武卒守卫，手拄长枪，远远地踱步巷尾。“有些古怪。”身旁席韧开腔，“往常这时辰，不该这样安静。”

　　“方才经过山脚，我瞧学舍竟还亮着灯。”屠勇的喉音压得极低，“莫不是那杨夫子回来了？”

　　风中夹着呼啦啦的拍响，是八字墙上告示飘动，一角黄纸折打壁间。李明念定看那处，正欲纵身前去，却听席韧道：“我去看看。”他搁下肩头包袱，悄声跳下去，抚平那告示细看。李明念便瞥向县衙墙内。外院灯火不尽，门后的院坪敞亮如昼，两名官兵留守大堂门前，待墙外人息毫无知觉。

　　不过片刻，席韧纵回屋顶。他落身李明念一侧，视线无意般掠过她双眼。

　　“师兄，告示上写的什么？”虞亦鸿伸长脖子，急不可耐。

　　“是火刑告示。”席韧答腔，“前两日镇南有一群乡人冲出来抢粮，还推倒了竹墙。近两百个人，当场杀了大半，官府抓到三个为首的，昨日已在菜市处决。”

　　几个少年愕住。

　　“好端端的，他们抢粮做甚？与官兵动手可是造反！”

　　李明念只字不语，却觉席韧的眼光又扫过来。“另一侧墙上还贴着禁足告示，说是镇北也发了瘟，病人尽教挪去了学舍。”他道，“大约是粮食不够，镇南饿死许多人，他们才走了下策。”

　　五双眼睛转向李明念。

　　“那我们是不是还得去弄点粮草来？”有人口气试探。

　　“要去你自个儿去。景峰师兄是让我们帮着采买药材，又没叫买粮。”虞亦鸿语气不善，“何况正主还未开口呢。”

　　无人再出声，几束目光不自觉瞄向一处。李明念一声不吭，抓起席韧搁下的药包，又抬手伸向屠勇。对方瞪大眼，下意识要闪避，却让李明念拽住肩头的包袱，从胁下卸过去。两只包袱往她肩上一系，连同她自己那一团，仿佛背了座小山。她立起身，摘下斗笠扔开。

　　“你们先回去。”丢下这话，李明念身形一闪，眨眼间没了踪影。

　　“欸——”方才那问话的要叫住她，已是后知后觉。

　　虞亦鸿伏在屋脊上冷哼：“瞧见没有，人家根本不稀罕你帮忙。”

　　余下几人交换眼神，目询领头的席韧。

　　“师兄，当真不管了么？”

　　黛衫少年郎回望向西，凝看山影边缘稀薄的霞光，蹙额沉思。

　　夜吞残霞，竹墙外侧又亮起煌煌火光。

　　李明念落足窝棚顶上，脚下土牢入口紧封，棚外再无官兵看守。阴云蔽月，她匿在暮夜，视线滑过油亮的竹墙，移向主道上那一处缺口。炬火在那缺处拉出长长一角光亮，照得道上烂泥干硬，凝住遍地凌乱的车辙脚印。她注视那片片印痕，认出赤脚和草鞋，还有钉着铁掌的军靴。

　　墙后屋影鳞聚，门壁漆黑。李明念静踞一阵，将身一纵，投入墙内长夜。

　　张家栅居烛灯未熄，几罅微弱亮光爬在外壁，隐隐闪动。李明念跃上屋顶，脚边篾席翘起毛边，沿着开裂的折痕翻扭大片，不住拍击屋檐。

　　席底漏出人语，断断续续，时高时低。

　　“……又丰大哥受了伤，墙边守卫又看得紧，今日一句话也未说上。”

　　人声间杂入轻微的响动，似是有人站起了身。交谈忽而止住。

　　“子仁？”张祐齐声带疑惑。

　　急切的脚步响起来，什么人跑入堂屋，吱啦一声推开大门。

　　李明念翻落檐下，听那履响匆匆横过檐廊，转出前方拐角。一条瘦小身影停在那里，下一刻便奔近来，穿过壁缝间透出的光线，扑抱她身前。李明念木了一瞬，抬起右手，覆上小儿颤抖的发顶。

　　一串步声追出屋门，张祐齐现身转角，双腿一住，似在晦暗中辨看。

　　“明念姐！”他跑近前，张嘴欲言，却又蓦地哽住，急忙低下脑袋。

　　李明念转开双眼，越过他肩头，目向那昏暗的转角。张祐安趴在墙边，正悄悄朝她怯望。

　　“我听闻了前两日的事。”李明念道，“活下来的有几个？”

　　张祐齐擦一把脸，仍未抬起头来。“有几位伯伯……伤得太重，未能撑过今夜。”他竭力稳住气息，“眼下……只剩八个。”

　　篾席的拍击声不息，李明念侧耳默听，有一阵仿佛不曾耳闻他回话。

　　“伤势如何？”她又问。

　　身前小儿松开她，垂首揾去眼泪。

　　“伤得很重，”他轻声回答，“一半还在高烧。”

　　檐下冷风如灌，单薄的襟口湿冷一片。李明念不再问话，解下包袱提放脚边。

　　“这是从大横买的药材。”她说，“明日我再送些伤药和粮米来。”

　　张祐齐还站在几步之外，埋着脸点一点头。

　　“多谢明念姐。”他闷声道。

　　李明念看向跟前小儿。一旬未见，他那身天青色旧衫大了一圈，一张小脸毫无人色，眼睫低垂下去，遮住通红的眼眶。

　　“你脸色极差，可要回阁歇息？”

　　周子仁摇头。

　　“我同大家一道。”

　　话音依旧很轻，却答得坚定。

　　“那便照看好自己。”李明念道。而后她右手一抬，本欲扣紧笠帽，记起那斗笠已撇在镇北，才转而扶上腰间刀柄。周子仁伸过手，拉住她袖管。李明念望过去，发觉小儿已仰起眼，正静静瞧着她。

　　“阿姐现下回阁么？”

　　“过会儿便回。”

　　剧烈的拍打声充耳，壁缝里烛光荧微，闪烁不定。她见小儿乌黑的眼睛直望过来，分明有话要说，却将手放开。

　　“好。”他道，“阿姐连日赶路，也要多加歇息。”

　　扶刀的手一沉，两支刀柄轻撞一处。李明念颔首，足尖发劲，踏围栏飞身而去。

　　劲风扯拽，檐上篾席裂口益紧，陡然崩裂。

　　喀拉。

　　朽木断裂，粗糙的木茬刮过肩头，火辣辣一片。许双明滑下仓廪屋檐，双足重重落地，捂住左肩勾破的豁口，回望檐角。顶上霍剌剌一连刮响，丁又丰溜到檐边，巴着那断木往下斜了一眼，两腿一伸，摔跌下来。大坪寂寂无人，扑通的动静格外扎耳。许双明忙搀他起身，又贴墙根蹑到拐角，朝竹墙边窥探。

　　仓廪里传来闷闷的骚乱声。

　　“什么声音？”

　　“什、什么？”

　　“方才好大的声响，你们没听见？”

　　“双明呢？双明醒了吗？”

　　壁里哜哜嘈嘈，竹墙边荧煌的炬火却稀疏如旧，显是无人察觉。许双明缩回脑袋，拉上背后的丁又丰，猫着腰横过大坪，钻进东面野地。

　　山影漆黑，万千荒草摆荡。他二人伏低身子，拨开草浪东行，不时回头张望，只怕惊动官兵。咚咚心跳似响在喉眼里，许双明一路直喘粗气，已记不起如何调息。山麓近在眼前，他错乱的脚步却愈发滞重，终于磕绊两步，停下来，望向身后乡居。丁又丰只顾疾奔向前，没入林荫才醒过神，张皇回看。他折回身，扯一把许双明的衣袖：“还看甚么？”

　　炬光燃亮一圈绛紫的天空，乡坊一半黑暗，一半仍闪着零星的灯火。许双明转目向东，巨大的山影压在跟前，似要教烈风刮得倾倒过来。“白日有官兵跟着，金姑娘没有露面。”他咽着气道，“不如我们先去打铁铺寻她，或者她还会有旁的法子。”

　　“官兵尽盯着她那打铁铺，你这会儿过去便是送死！”丁又丰低吼，攥着他袖管便是一拽。

　　许双明仄歪一下，却又扎紧脚跟。

　　“我记得凡骐家住哪里，”他再道，“要不我们去递个消息……”

　　“他们是中镇人，知道了只会告官！”丁又丰急得勾住他臂膀拖扯，“走！走啊！”

　　身子猛一前倾，许双明跌开脚，强支虚软的双腿，与他一道陷入山林。

　　山野阒黑窅然，他们没有深去，只沿山麓的林边飞奔，一径向北。身侧倒退的树干无穷无尽，镇北星星点点的亮光闪烁其间。许双明又感到晕眩，膝盖数次打折，却不敢止步，更不敢看那远处的灯影。他张着嘴，不断迈开双腿，一任冷气钻入喉管，冻得胸腔裂痛、脑仁冰冷，直至前方林影间现出几片灰白，僵滞的思绪竟也不曾回转。

　　黑暗掠出视野，眼前遽然空豁。许双明未及敛步，脚下嘎啦一滑，险些摔下涧边矮壁。

　　身畔一串石滚，丁又丰滑跌下去，扑倒碎石地间。

　　“又丰！”许双明跳下石壁，急去搀扶同伴。丁又丰抬起身子，口里猛咯一声，大片湿黏液体溅上许双明手背。他头皮一冷，摸得满手黑乎乎的腥气，这才瞧清丁又丰比雪还白的脸。

　　“你……”

　　丁又丰挣扎着爬起身，胡乱推搡他。

　　“走……走！”

　　那劲力虚软已极，又急切已极。许双明一歪，颤巍巍站起来。他们相互扯拽，涉过刺骨的山涧，爬上北山脚下光秃秃的乱石堆。

　　登上北山，黝黑的树影便围裹上来。二人摸爬向前，深入林间。重重黑影深埋乡居的星火，四面昏昏蒙蒙，看不清人，也看不清路，沙沙风响铺天盖地，几乎听不见同伴的脚步和呼喊。连日的大雪压弯树梢，无数槎桠耷拉下来，扫过头顶，刮过脸前。许双明不停跑、不停跑，不知自己跌倒几回，只觉匕首在袖袋中晃动，湿冷的裤管挂住双腿，四肢麻木滞重，偶尔失脚踏进兔窟，也似踩进无底深渊。

　　山林仿佛没有方向，也没有尽头。他在黑暗中疾奔，无尽的奇树怪影掠过眼底，分明一路西行，却似兜转原地。

　　周遭枝影渐稀，头顶蓦地空敞一片。许双明急敛住脚，往前蹭出几步，方觉已冲上官家的山道。

　　脑后传来低喊：“这边——回这边！”

　　他茫然四顾，扭头寻见声源，当即一头扎回树林，上气不接下气地跑回丁又丰身边。

　　丁又丰跪伏林地间，嘴里不住念着“快，快”，左手伸在周围摸索，将碎枝叶扒拢一堆。许双明扑跪在旁，欲知眼下时辰，仰头却寻不着月光，惟见树影直插云霄，枝桠不住婆娑，漫天斑驳。

　　膝前碎叶高高隆起，丁又丰收回手，抖出袖袋里的火石。他哆嗦得厉害，手腕一颤，甩出其中一块，骨碌碌滚到一丈开外。他连忙扑出去抓，单手在昏黑的草地间摸寻，好容易找回那石头，喉咙里竟发出一阵似哭似笑的呓语。许双明打个冷战。

　　“点火……点火……”丁又丰手脚并用地爬回来，将那火石塞向同伴。

　　许双明兜住两块火石，冻僵的手指难以动弹。

　　“若是火烧到东山和西山——”

　　丁又丰一把抓回石块。两人离得极近，便是四野昏暗，许双明也能瞧见他那双异亮的眼睛。

　　“你要未想定，现下便回去。”丁又丰嗓音发抖，“我自己来。”

　　说罢，他压一块火石在膝下，抓住另一块刮擦。许双明夺过他手中石块：“我是怕波及凡骐他们几家！”

　　“山涧那样宽，风又往山谷吹，那里烧得过去！”丁又丰低吼，转过身子要抢。

　　许双明倏地起身避开，丁又丰扑个空，摔趴在地。

　　“双明——”

　　地上响起一声恐怖的叫喊，像野兽嘶吼，又像人在哭嚎。许双明僵住后退的脚，眼看那团人影蜷缩起来，发了狂地挥起拳头，一下下猛捶地面，将那堆拢紧的枝叶打得支离破碎。

　　忽然，他停下来。他弓起背，蹒跚着爬立起身。

　　许双明瞧不清他的表情，却瞧清他脸上大块黑色的血迹。

　　“回来。”他朝许双明伸手，“火石还给我。”

　　许双明又倒出一步。

　　“还给我！”丁又丰哭叫。

　　那声音钉住许双明足跟。他偏过脸，眺向山脚。树林掩映在前，站在此处寻望，张不见学舍遥远的灯光。“那是夫子的学堂，”许双明喉头干涩，“吴克元说过……那里的病人尽是平民。他们……他们与我们无冤无仇……”

　　“他们是中镇人！”丁又丰的身影摇晃着靠近，“我们关在墙里饿死、病死，他们说过一句话没有？我们从前挨官兵的打骂，他们有谁帮过忙？便是你带着银子去求他们救张婶，他们也只嫌你脏，要将你扫地出门！”

　　“可也有子仁和凡骐那样——”

　　“你以为人人都同周子仁一样，连口肉也舍不得吃？”丁又丰粗暴地打断，“要不是为着那甚么破榜……那邱凡骐能与我们搭话，还上你家去探望，帮着你们救人吗！”

　　他跌近前，喘.息粗.重，灼亮的双目近在咫尺。“印博汶如何栽赃祐齐，郁有旭给过我们多少白眼，还有学堂里那些平民——他们往前从不搭理我们，站在跟前也看都不看……才过了多久，你统统都忘了？”

　　许双明还想再退，却只摇摆一下，未能挪开脚步。袖中匕首贴着皮肉，隐隐颤动。

　　“……今时不同往日。”他道，“从前他们也有难处，何况这回……”

　　丁又丰浑身战抖。“一千多人——镇南已死了一千多人！你可怜中镇人，谁来可怜我们！”他抢过那火石，将许双明狠狠一推，“你走！现下便回去！”

　　肩头猛挨一掌，许双明脚下不稳，摔倒下地。他半撑起身，见丁又丰转过身子，跌撞着扑回林地，拨拢枯枝败叶，压住火石打火。

　　两石相撞，发出刺耳的刮响。林间仍旧漆黑。

　　丁又丰咳嗽起来，连咯两口鲜血，举起颤抖的手，继续朝膝下那石块刮去。大风卷散枯叶堆成的小丘，火石的擦响一声接一声，却不见半点火星。丁又丰跪在那里，不停划拉着石块，喉中的闷咳变作哽咽。

　　“着啊……”他盯在膝头，“快着……快着啊……”

　　哭求声杂在风里，变调如石刮一般。许双明爬起来，上前抄过那两块火石，用力擦下去，再擦下去。石缝里溅出火星，落入枯叶之间。微弱的火光闪烁一下，从枝叶间隙内吐出火舌。盖在上方的枯叶现出一片亮橙色，眨眼便蜷曲起来，化作一线猩红灰烬。

　　丁又丰歪歪斜斜地站起身。

　　那火苗越窜越高，吞下那一丘碎枝叶，又飞快蔓向四周。

　　许双明抛下火石，从近处折两截枝杈，一端伸入火中。枝头亮起更高的焰光。他举高火把，分出一根递与同伴。火光照亮丁又丰的脸，那张脸枯槁灰败、眼球凹陷，糊满鲜血和眼泪。他伸出唯一的手，将那枝枯木紧紧握住。

　　山风呼啸，掀起林地间的焰浪，张牙舞爪爬上树干、扑往坡下。许双明听见自己的心跳，在噼啪的燃烧声里闷响如雷。

　　“你在这头，我去对面。”他说，“挨着这条山路，莫往两侧去。”

　　-

　　枯风穿层林涌向山脚。

　　北山学舍移门四开，宇下烛火明灭。李明念蹲踞西侧栅居的屋顶，看学舍当中草苫摆动，数十张竹席铺设两侧，四五个医士系着面巾穿行其间，或端捧药碗、或手绰针具，不时跪坐席前，俯身低询。

　　病榻上躺满了人。一床床竹席挨作大通铺，病患并排而卧，人挤着人，翻身也艰难。李明念远望过去，目光定向一具病躯。那人歪着身子，好像一排细密针脚里错走的线，胸前单衣汗湿大片，腰旁渗出一滩尿渍，在跳动的烛光中闪烁不定。他抱着脸呻.吟，两条腿竭力踢腾，想要挣扎起来，却似踩入滚动的巨浪里，身躯歪向一旁，还在无知无觉地蹬踏，每一脚都踏向身旁半趴的老人，丝毫不闻对方以头抢地的闷响。

　　李明念转看那老人。他匍匐在地，挂着汗珠的嘴唇翕动不止，像是念念有词，声音却沉入四分五裂的呻吟和哀叫。

　　脚下栅居人息游移，争吵的声浪越涨越高。

　　“……你便瞧着罢，今日是徐大夫他几个，再过几日定要轮到我们。”

　　“随他训去！弄不到那赤母也罢，便是要稍贵些的药材也摆张臭脸，让我们怎么救人！”

　　哐啷。有人踢翻堂屋的风炉。

　　李明念一动不动地伏于屋顶，见老人身子一缩，哇地吐在踢蹬的病患腹前。一名医士急跑上前，险教那双斜瘫的腿绊上一跤。他打着跌弯腰，拖住病患两根瘦腿，将两具交叠的躯体摆正。

　　“不然还是再查查医书。”栅居里传来另一个声音，“杨夫子这儿典籍多，不定我们漏看了呢？”

　　“镇上医士尽在这里，连县府的医士都叫了过来，十几双眼睛翻过五遍，还能看漏？”

　　有人提粪桶走出偏舍，往苫帘一侧张上一眼，便踮脚跑下竹梯。院内鱼池早已干涸，满桶秽物倾倒下去，熏天的异臭便膨胀开来，又教山风扯碎。

　　上风处浮出一道人息。李明念扶上刀柄，只看一抹黛色落叶般飘下，降于一刃之外。

　　不速之客不发一言，与她一般俯下身，躲藏屋脊后方。

　　李明念仍手握刀柄。栅居里的人声争执不休，来人凝神细听，眼光与她相碰一瞬，又转向院中学舍。

　　“眼下形势怕也未尽如你意。”他低声道。

　　“不是让你回阁么？”李明念置若罔闻。

　　席韧神色泰然。“镇北为何会发瘟，你心中有数。”他凝望学舍内摆晃的草苫，“我须得看着你，以防你再铸大错。”

　　“我没数，”李明念面无表情，“更未铸过甚么大错。”

　　少年郎眉梢一压，不禁侧目瞧她，又强转开视线。“你不是个蠢人，当然知道疫灾扩散，县里定会调粮药救助。而镇南已被围困月余，若再得不到足够的粮药，势必要乱。”他道，“可如今墙又重立，领头的乡人也已当众处刑，官府对镇南何曾有一丝一毫的宽待？你折腾这一场，死的终究是南荧人，遭难的也不过这些平民而已。”

　　“遭难？”李明念眯缝起眼睛，“镇南围封月余，一个大夫也不曾进去。八千张嘴分半车稻皮，救命的药一样也没有，若非众人拾柴，每日冻死便不计其数。”她一手扶上屋脊，“而这里，这些平民有粮有衣，每日十来个大夫轮番照看，逢灾多日，病死不过十人，算得上什么遭难？”

　　席韧转过脸来，仿佛头一回瞧清她的脸。

　　“哪怕不论中镇人，待那些白折了性命的南荧乡人……你就没有半点愧悔？”

　　“任他们自生自灭的不是我，克减他们粮药的也不是我。”李明念冷冷回视，“既得了县里救济，又有商户赍助，却为少些折损来填补官府的窟窿，逼得镇南推墙抢粮——那些罪魁祸首不愧，我又何来的愧。”

　　“可要不是镇北也遭了灾，镇衙便不至逼得这样紧，那些乡人也不必舍命去抢粮！”席韧扣紧屋脊，“你如此行事，搅得事情一发不可收拾……纵使他们折了性命，又能得到什么？”

　　“得到什么？”李明念反问，“你以为他们是为谁而死？我么？”

　　东侧的烛光落在她眼中，灼灼闪动。席韧哑住，听学舍廊下步声游弋，移门轰隆隆关紧。

　　“你真当这天下只玄盾阁有剑，只你们剑阁有剑？”他从那响声里辨出李明念的话音，“告诉你，那些锄头是剑，那些铁耙是剑，那一条条人命全都是剑。与你我不一样，他们的剑不会杀向同族，只会杀向真正的敌人。他们豁出性命，是为自己，也是为患难与共的乡邻。”

　　西面移门闭合，她眼底那点灼光也自熄灭。席韧踞在黑暗中，看到李明念直起身，背风而立。

　　“剑指仇敌，为己而战——这样的人，无需你我这等护敌的盾感愧。”她道，“我若有愧，也是愧我力如蚍蜉，便是舍了这条命，也杀不尽那些中镇狗官，杀不尽这天下一切当杀之人。与那些推墙的南荧人相比，这般窝囊一世，才是白活一场。”

　　北山庞大的剪影烙在夜幕里，她当前长立，如同山影间一道更深的裂口。席韧目光僵定，一时只听得栅居里人声起伏，衣袍在风中轻微鼓响。

　　“……你疯了。”他极力寻回自己的声音，“你可知自己在说什么？你是玄盾阁阁主的——”

　　“究竟是我疯，还是这玄盾阁千百门人装聋作哑，自欺欺人？”那裂口里的女声打断他，“想清楚了，你拼了命逃到南山，究竟为的什么。”

　　席韧噎住声，眼瞪面前沉暗的轮廓，好似要分辨那究竟是李明念，还是一处巨大豁口。

　　一星光斑现于那轮廓顶上，忽闪一下，洇作一团炽亮的焰色。席韧霍地站起身，见李明念也觉出异样，回身后顾。

　　“山火……”席韧惊愕出声，“这时节怎会有山火？”

　　那火光亮在东侧未及山腰处，紧挨着山道，一句话工夫竟已乘风腾窜，火红的长舌一般舔向山脚。

　　李明念视线一转，寻到山道对侧另一处光点。

　　“从两处烧起来，是有人纵火。”她急回向身侧，“回阁叫人，救火！

　　“好！”席韧冲口应下，不及细思便飞纵出去，直奔南山。

　　正当风干物燥，西面的焰光也急速爬开，利爪舞过山道，顷刻即与东侧火舌连作一片。李明念抓紧刀柄，望一眼院中学舍紧闭的移门，提膝一踏，脚下房顶轰地穿出个窟窿。

　　栅居里一阵乱声。有人放声惊叫，有人破门而出，奔上檐廊。

　　“哎呀！火……山上起火了！”竹梯前很快响起惊恐的叫嚷。

　　“官兵哪？快报官兵！”

　　“快——快去挪走病人！”

　　檐下疾呼不止，李明念无暇再听，朝屋脊一蹬，纵向火夹的山道。

　　火起处已是一片焰海。

　　许双明沿上风口疾奔，横穿山道，扎进对面炽热的山林。大火狂舞在侧，缠上无数枝干、树冠，掀作高高的赤浪，漫天卷地。周围燃烧声震耳欲聋，他喘着粗气飞奔，满目火光无边无尽，湿沉沉的裤腿已尽干透，身上每一寸筋肉都烤得滚烫难当。“又丰——又丰！”他呼唤不迭，穿过坠如陨星的断枝，在旋转、咆哮的火海中寻望。

　　终于，一道枯瘦的身影闯入眼中。他站在倾倒的火墙边，极目奔腾而下的火浪，苍白的脸孔忽明忽暗。

　　“又丰！”许双明冲近前，“走这边，我们原路下山！”

　　他拽一下同伴，转面向东，却瞥得对方纹风不动。许双明扭回头：“又丰？”

　　丁又丰犹自痴立，直勾勾望着面前无垠的火场，眼底光斑跃动。

　　“这样不成……”他喃语，“太慢了，太慢了……”

　　嘴边话音未尽，他身子一斜，发疯般冲入火海。

　　“又丰！”许双明惊呼，拔腿欲追，却见前方树影倏折，喀拉一声拦倒在前。飘舞的火焰燎过脚尖，许双明连忙缩躲，又教脚后树根勾绊在地。他急挣起身，绕过那截挥着火爪的断根，奔向丁又丰陷入赤海的背影。

　　“又丰——回来——回来！”

　　汹涌的热浪冲刷身躯，扑入眼眶。许双明穿行林间，但觉狂风推挤后背，灼热的空气巨岩般紧轧胸前。他竭力狂奔，躲开砸落的火枝、避开倾倒的树干，不要命地追赶前方那模糊的黑点。

　　“停下——又丰！停下！”

　　许双明连声呼喊，任扑面的热浪灌入口中，灼烧喉眼，炙烤肺腔。

　　飞舞的焰光疾驰两旁，那黑点愈来愈细，深埋无底的火海，几乎在火焰撕扯中消失不见。

　　“停下——”

　　许双明放声嘶喊，脚下一绊，扑栽下去。

　　天地仿佛震荡一瞬。“又丰……又丰……”他肘爬起来，熏烫的双眼涌出泪水，想要站直身子，却又脑仁嗡震，跌回地间。右臂倏尔一紧，一股力量向上一拽，提起他沉重的躯体。许双明扭过脸，认出眼前那双弯长眉眼，心头一跳。

　　“李、李明念——”

　　李明念一把将他扯近，眼里映出炽盛的火光。

　　“是你放的火！”

　　森林的烧响穿云裂石，那质问却刀一般贯进耳中。许双明打个激灵。

　　“又丰……又丰还在前面！在往山下跑！”他抓在李明念肩头，“快——快去拦住他！”

　　“谁在那里！”远处一声大吼穿透火墙。

　　二人俱惊，循声看过去，却只看到大片高涨的焰浪。

　　“站住！”另一道声音也翻在那浪涌里，“站住——”

　　许双明猛然醒过神。

　　“是官兵……官兵上来了！”他寻向身侧，“李——”

　　一团粗糙物什挤入口中，许双明往前一倒，只及发出一声闷呜，下一刻便教人拎住腰带，一跃而起。

　　耳旁疾风啸叫，他看见燃烧的树顶，看见泱泱火海，看见海缝里两点滑动的黑斑。燥冷的山风乱撞两颊，围栅间着火的屋舍掠过眼前。喉中酸水起起落落，许双明僵睁双眼，依稀见望风楼飞过脸边，成片的屋顶穿梭身下，化作一条条漆黑粗线。

　　眼前的画面忽而一旋。他晕头转向，感觉身体被塞进一处狭窄甬道，朝下一扑，重摔落地。

　　四面一阵慌手慌脚的动静。

　　“又有声音！”

　　“有、有东西掉下来了！”

　　许双明蜷紧身子，忍住涌上喉头的闷呕，发出一声低低的呜鸣。

　　“双明！”有人扑到身旁，“怎么回事……你上哪去了？又丰呢？”

　　吐出口中破布，许双明翻过疼痛的四肢，从视野里寻到那一线窄长天窗。

　　“李明念——”

　　这一喊使尽所有力气，却嘶哑、低微，仿佛垂死的呻吟。

　　“待在这里。”上方传来冰冷的女声。

　　窗缝间那片阴影微微一闪，再无踪影。

　　-

　　印府前厅灯火通明。

　　屋内门窗闭合，槛前置两笼艾叶，刺鼻的香烟滚滚而出，熏得整间厅堂云遮雾绕。右侧两张茶几上摆着凉透的茶汤，三名医士候立扶椅前，掩住口鼻排作一列，呛咳不止。鲁周心伫在最末，忽听门扇张开，四周朦胧的烛光闪动起来，几条人影现在雾海里。

　　满室浓烟朝门洞翻涌而去，印柄瑜那身鲜红官袍浮出烟霭，他撩起袍角，在火笼上跨两跨，经过作礼的医士跟前，落座上首。印博汶和陈千户紧随其后，背后一名书吏扶开门板，又飘一般走到两侧，将窗扇皆尽推开。

　　烟雾逐渐散去，印柄瑜端坐板壁前，待下属站定左右，方才瞟向三名医士。

　　“如何？”他开门见山。

　　当中的胖医士忙看向同伴，见鲁周心低着脑袋，便又去瞧为首的徐医士。

　　“试过几个方子，一时还未见效用。”徐医士向上答道。

　　印柄瑜起身近前，背手在三人面前来回踱步。

　　“从前军中不也发过瘟么？你们竟一点法子也没有？”

　　徐医士眼睃对方神情，这时也未贸然答话，倒向身侧瞥去。鲁周心沉默不语，胖医士索性低下头，打定主意不吱声。

　　“大人，疫疾根源还在异气侵体，原也随时节势长，便是在军中也难有应对之策。”徐医士只好硬起头皮开言，“不过……如今全镇禁足，想必不至波及太多乡民。只要照看好病舍，将新显症的乡人及时隔断诊治，待到入夏阳长阴消，至迟到明年六月，这疫症自然也便消退了。”

　　“这还用得着你说！”印柄瑜甩袖回身，“真要禁足到六月，赶不上两轮插秧，明年一整年便是废了！连着两年颗粒无收，还不统统喝西北风去！”

　　宽大的袖摆拂过脸前，徐医士埋下脑袋，肚里叫苦不迭。鲁周心却开了口：“大人，粮还可再种，人命却是一去不返。”

　　印柄瑜旋过身，睖他一眼。

　　“没有粮，哪来的人命？你让平民也跟着贱奴吃糠？”

　　鲁周心抬脸，还要进言，却让胖医士撞一下手臂，打住话头。

　　院里传来两道履声，一轻一重，俱是军靴铁掌的踏响。印柄瑜抽开眼刀，目光投向门外，当即收拢了眉头。两个百户全副武装，正飞快穿过院坪，直奔前厅而来。闯出门洞的烛光打上他二人脸庞，那郑百户敛步廊下，刘百户却径直跨进门槛，差点挂倒一只熏笼。

　　“大人！”他高亢的嗓门险要掀开房顶，“北山走水，火势甚急，现已烧到山脚了！”

　　除去那侍立门边的书吏，厅内人皆变了脸色。

　　陈千户提枪上前：“怎的烧到山脚才报上来！”

　　“不是拨了二十个武卒充作潜火队么？”印博汶同时出声，“人呢？”

　　刘百户急得满额晶汗，竟不知该先答哪头。“潜火队已尽搬上云梯去救了！”他转向上峰，“可今夜风大，山脚野地眨眼便烧了大片，二十个人根本挡不住！”

　　人丛间的印柄瑜一声不响，鲁周心站在他身旁，面上血色尽褪。

　　“糟了，糟了……”他喃喃，“病人还都在学舍里！”

　　他扬起一张慌急的脸，看也不看旁人，拖着一只跛足便朝院里跑去。“欸老鲁！”徐医士伸手欲拦，却那里来得及。眼见同伴已一瘸一拐地奔过院坪，他暗骂一句，匆忙向几位大人揖下身，拔腿追出大门。

　　余下胖医士左顾右盼，也怯怯告退。

　　廊下灯影急晃，门外的郑百户侧过身，待几个医士先后离开，才紧步入内。他俯身施礼，眼光在两位上级间转了一圈，便落向其中一张脸。“千户长，镇北边缘尽是草屋，夜里风往镇上刮，转眼便会烧过去。”郑百户道，“属下和刘百户可先调两队近处的守兵，一队去学舍救火，一队去镇上疏散平民。”

　　陈千户直把头点，正欲张口，却听身后响起一声喝令：“慢！”

　　几道视线齐射向印柄瑜。他犹立厅侧扶椅旁，直视扭转回头的陈千户，双目灼灼。“陈千户，你亲去玄盾阁，多召些门人上山救火。”印柄瑜吩咐，“余下人手，先疏散北面平民，学舍那头只需支两个人守住路口。倘有坊间潜火队自发抢救，拦下来，莫让进去。”

　　两个百户一惊，印博汶更是双眼圆睁，迈前一步。

　　“父亲——”

　　“住口！”印柄瑜高声呵止。

　　少年郎话音一噎，门前的刘百户却不由启声：“大人，那些可都是平民……”

　　锐利的眼甩过去，印柄瑜声色俱厉：“还不快去！”

　　“是！”陈千户拄枪高喊，转个身怒斥下属，“还杵着做甚，听令便是！”

　　悄悄将刘百户一拽，郑百户俯首唱喏。他二人拉拉扯扯，随陈千户跨出门去。

　　那不发一言的书吏躬下身，默默倒出门槛，合上门扇。

　　灯火闪耀，熏笼里又翻出层层白烟。印博汶目视父亲背影，身躯僵硬如石。

　　“父亲……那可是上百条人命……”

　　印柄瑜转回身，眼中火光闪烁不息。“真拖到明年入夏，你以为这镇里谁还有活路？天灾连连，若整年颗粒无收，这地界早晚要乱！今日他们不死，明年便不止折上百条人命了！”他语音低沉，“疫灾是大祸，本就要死人。十个是死，百个也是死！这是天意，莫再想了。”

　　“可那些是平民……”印博汶道，“平民不似贱奴，他们——”

　　“他们都一样！”父亲却疾言厉色，“平民也好，贱奴也罢，死了便是一个数字！你以为有何不同！”

　　烟雾迷眼，父亲的面孔似也影影绰绰。印博汶怔愣少顷，忽地扑通跪地。

　　“父亲三思！水能载舟，亦能覆舟——此事若传扬出去，我大贞官府失了民心，还有何威信可言！”

　　“博汶！”印柄瑜嗓门赫然拔高，“连你也要同为父作对！”

　　“‘子不可以不争于父，臣不可以不争于君’①！”印博汶手拱襟前，“若父亲执意不肯救人，孩儿便带上府里的下人去救！”

　　脖上青筋突突跳动，印柄瑜扬起手，卷着风要掴上去，又止在半空。他转而抄起茶几上的茶盏，狠狠掷向儿子。“逆子！”他恨叱，“忤逆生父，违抗上司——这便是你跟杨青卓学的规矩！”

　　那茶盏擦过少年郎额侧，哗啦摔碎。印博汶不躲不闪，只头颅一偏，额角流出鲜血。他直挺挺跪在原处，任血流淌过脸庞，挂在下颏。

　　正当这时，紧闭的大门外响起一阵疾呼：“老爷——老爷！不好了！”话音未落，门扇砰地一开，管事慌里慌张闯进来，乍见屋中情形，登时双腿一软，巴着门框滑坐下地。

　　印柄瑜愈发恼恨，一把抓住另一只茶盏，用力砸向门槛：

　　“吵吵嚷嚷，像个甚么话！”

　　脚边炸开一声碎响，管事打个哆嗦，手忙脚乱趴伏一旁，脑袋磕得山响。

　　“老爷，山火……山火烧到院里来了！”他磕磕巴巴道，“角院——东角院整个儿烧起来了！”

　　地上的印博汶转回脸，印柄瑜额上筋肉一抽，身形仿佛摇晃了一下。

　　“那还不赶紧救火！”他怒吼。

　　“官兵都去了镇里救火，咱们人手不够——”

　　“叫上府里所有下人，一半去取水，一半去搬西院的云梯！”

　　“可……可那是东角院……”管事红紫的脸直冒汗，“那里头关的尽是染病的贱奴……没人敢进去！”

　　印柄瑜拂下茶几上最后一只茶盏：“下贱畜生！”他猛地扭过身，指住院门大骂，“告诉他们，谁敢拖拖拉拉不去救火，有一个算一个，统统发卖去阳陵！”

　　“是，是……”管事连磕两个响头，避开满地碎瓷片，蹲着身倒退过门槛。他伸手带上门扇，却犹豫一下，只将大门半掩起来，一溜烟跑下廊阶。

　　抹去脸上血迹，印博汶站起身，与父亲擦肩而过，走向半敞的厅门。

　　“博汶！”身后父亲高喝，“你母亲胆子小，你去西院陪她。”

　　印博汶脚步一滞，又继续前行。印柄瑜一掌拍上案头。

　　“自家都火烧眉毛了，你难道还要放着不顾，去甚么学堂救人！”

　　呵斥声刺入耳中，印博汶敛足门槛前，片晌不语。

　　“我叫人去东院救火。”他道。

　　而后他提起脚，跨出门槛。

　　两双铁靴也正跨过印府门槛。

　　熊熊大火席卷府邸东边的野地，走出印府大门便见北山火光腾窜，半边夜空亮如烧红的锅底。郑百户大步在前，与同僚一先一后冲下门阶，径奔通往乡居的小路。“老郑，老郑——”追在后头的刘百户拉住他，眼观陈千户领头走远，方才压低嗓门道：“你方才拦我做甚！千户长这是甚么意思，那些病人便不救了？那可尽是平民啊！”

　　郑百户别开脸，远眺镇北。

　　“上峰发话，也只得听令。”他小声道。

　　“可、可这不是缺德么！”刘百户张口结舌，“咱们可都是军户，籍簿上记的也是平民——这缺德事儿也帮着干，定要天打雷劈！”

　　“有甚么法子？军令如山，不干也是军法处置！”

　　刘百户咬紧牙尖，连连跌脚。“都怪那姓印的！”他低骂，“上回镇南抢粮便是他挑事，他不拿咱们当人也罢了，怎的连镇里乡人也害？尽是人生爹娘养的，万一教他们家人晓得了，不得跟我们拼命呀！”

　　“现下说这些有何用！”郑百户要扒开他的手。

　　“那也不能真去干罢！”对方却不肯撒开，“你跟我走，我俩再回去劝劝！”

　　说着他便使出蛮劲，不容分说地拖同僚往印府门阶去。郑百户腹热心煎，扎紧一双腿，硬将人扯回来道：“劝也无用，你瞧不明白怎的！”他咬牙切齿，见刘百户满脸写着鲁直，心料争他不过，只好悄声相告：“横竖我们人手不足，一会儿私底下告诉弟兄们，若有乡人救火，也莫真拦，做个戏便是。”

　　刘百户眼前一亮。

　　“对，对……就这么办！现下便去！”

　　他总算撒手，提起枪即朝小路上奔，还不忘扭头招手，催促同僚。

　　郑百户抹去额汗，望院墙东面张上一眼，疾步跟上。

　　冲天的火光早已蔓向那东面角院。

　　娄家祯教一声巨响惊醒，睁眼即看亮光一掠，什么东西轰地坍塌下来。那亮光闪了闪，蛇一般扭开在地，伸作一条断断续续的光线。娄家祯一抖，两腿缩向胸前，见屋顶一角豁口镶着闪烁的火花，半截向院的侧墙明黄一片，窗纸间透出火光，煌煌烨烨。

　　周围衣响起伏，有人喁喁私语，有人咳嗽连连。

　　“什么动静？”

　　“火……谁点火了？”

　　“走水了……走水了！”娄家祯跳起身，急推两旁僵蜷的人影，“快起来，起来！走水了，快挪去院子里！”

　　头顶喀拉一响，又一块顶木掉落在前，一头还巴着窜动的火焰。众人醒过来，顿时乱作一团，惊慌失措地涌向侧墙，撞破窗格，挤开门板。夜间刺冷的风冲进屋内，娄家祯牙齿打战，让汹涌的人潮冲得左摇右摆，只得紧贴墙边。厢房里四处亮起火光，他看到人影纷乱，或爬过窗框，或盲目乱窜，或在攘碰中跌倒，被乱足踩在脚下。

　　娄家祯踮起脚喘气，黏在墙上般不动，待人丛稀疏才奔上前，挨个儿提起地上的病人，连推带顶往最近的窗洞里塞。

　　屋顶豁口越来越大，火木和瓦片不断落下，牵在角落的蛛网也燃烧起来。娄家祯将一个老人推出窗格，抹开汗水回望，寻见屋里最后一条人影。那人趴在地间，腰上压一块吐着火舌的断木，两手挣扎爬动，口里没命地嚎叫。娄家祯赶过去，踢开冒火的木头，双手兜进那人胁下，一气搂起来。对方块头极大，两条粗腿却软绵难支，带得娄家祯也险些跌倒。他侧过肩，咬牙顶住那人身躯，瞥眼一看，认出眼前脸孔，烫着似的抽开身。

　　那人摔倒下去，伏着身爬不起来，只冲地板不住咳嗽，浑无几日前抢馕饼的威风。娄家祯想起来，他白日里已被赶到厢房，大约病得厉害，分发吃食时也缩在墙根，一动未动。

　　娄家祯又气又恨，照那人粗壮的胳膊踹上一脚，扭头便朝窗户跑。

　　背后一阵凄厉的哀嚎。娄家祯扶住窗框，回过头，恰对上两星灼闪的眼光。那大块头趴伏火海中，充血的眼睛向着他，伸开的手臂也向着他，血口大张，啊啊哀叫。

　　娄家祯将脚一跺，嘴里迸出句咒骂，然后箭一样冲过去，抓起那双手臂拖向窗边。

　　那大块头被搡出窗洞时，屋顶上一声轰隆巨响。娄家祯急忙跳起来，手往窗框一撑，人便纵出窗子，咕咚咚滚下檐廊。

　　护住脑袋的双臂热辣难当，娄家祯顾不上查看，晕眩间爬跳起身，四面张看。院里闹哄哄一片，丈高的火焰在两片房顶舞蹦，烘得狭长的院坪亮如白昼。正房烧塌小半，火舌窜出窗洞和门洞，关在屋里的人已尽奔出来，那里还分得清孰病孰康，一概挤在院墙边叫喊，将院门拍得啪啪直响。

　　“着火啦——开门哪！”

　　“快开门！开门放我们出去！”

　　墙头上长出几对细长影子，三颗脑袋从影子中间探出来，又缩进去。没过一会儿，几只木桶站上墙沿，各自摇晃几下，朝墙内倾倒下来。冰凉的水花当头洒下，墙下人丛里掀起一浪尖叫，攒动的人头随即被冲散。

　　娄家祯甩一甩脑袋，捡起近处一根树枝，扑至那院墙跟前，使劲戳顶墙头瓦檐。

　　“喂——开门——开院门！”

　　墙外无人应答，水桶又摇摇晃晃探出头，望墙里一倒。

　　冷水泼下来，哗啦灌上头顶。娄家祯将脸一抹，右手仍一刻不停地朝上戳动。

　　“开门——开院门！”他扯着嗓子高喊。

　　更多人醒过神，扑到院墙边拍打、大叫。墙端终于伸出一颗头来。

　　“吵甚么！没见都在救火么！院里头待着！”那人嚷嚷。

　　“救火也得放我们出去啊！”娄家祯大喊，眼见那人头又缩下去，忙在墙上又敲又拍：“喂——喂！”

　　一只只木桶爬出墙头，水花泼向房顶、泼进院里，墙外嘈杂的人声中却再回应。娄家祯扔开树枝，转奔耳房那紧合的门板，奋力捶起来。“喂！你快跟外头说，放我们出去——再不出去都要烧死啦！”他冲门内叫道，“听见没有！叫他们开门！开门！”

　　门扇后方毫无动静。娄家祯倒跌下门阶，回身向后。厢房屋顶坍塌下来，朝向院墙的门脸喷出火焰，贪婪的火舌一径伸卷，燎上南端耳房。三面炽烈的火光围拢小院，照亮院墙里一张张惊惶的脸。人丛不断地聚拢、压紧，压向发烫的院墙，退无可退。

　　娄家祯喘着气，突然冲近院门，扒开拦挡在前的人墙，猛力撞向门缝。

　　砰，肩头一阵剧痛，沉重的门扇却巍然不动。娄家祯咬牙再撞，直到右肩痛失知觉，也仍旧无济于事。他回过头，双眼急寻，在愕立的人丛里捕到一张熟悉面孔。“阿杨，撞门！”娄家祯声嘶力竭，又冲四周人影挥舞手臂：“傻站着做甚，都过来啊！撞门！”

　　人墙晃动起来，娄家祯不等帮忙，径转个身，又拿左肩撞上门板。

　　“开门、开门！”他边撞边喊，“快开——快开啊！”

　　房顶火焰翻腾，赤红的焰光攀向黑夜，裹住嘶哑的呼喊，吞没沉闷的撞响。

　　那烈火越过厢房，连起院墙东面的野地，撕咬山脚一圈竹围栅，扑向栅栏里沸腾的人声。

　　“老鲁——回来！回来！”那人声中夹着疾呼，“你这是做什么呀！”

　　“救人哪！救人！”

　　“你腿脚不便，还救甚么人！”

　　狂风吞卷人语，冲破学舍上方翻滚的浓烟，摧倒高升的火焰，践出噼啪爆响。火焰乘风攀爬，爬过无边荒草，爬上乡居尽头那破败的望风楼，燃作一束硕大火炬，直刺夜空。

　　火苗飞越空中，跳上连排的屋脊，张开贪婪血口。坊间吆喝此起彼伏，乡民慌奔街头，长梯摇架墙上，水桶在街边大缸中搅起涟漪，打碎满缸火光。

　　山风拨开火团，成线的大火蔓至边街尾巷，咬断檐角朽木，砸倒院墙缺口间瘦弱的篱笆，惊得鸡笼里咯咯连叫。邱凡骐跟在父母脚后，背两包家什冲出檐下，躲开扑棱着飞过头顶的公鸡，逃向小院柴门。两个潜火队员经过身侧，手上滴水的麻袋擦过腰边。一家人你推我搡，要避往乡居尽头的窄地，却见官兵早已候在那里，挥动长枪驱赶：“主道——去主道！”

　　邱家三口只好调头，汇入乱窜的人流，六神无主地逃奔主道。

　　路经巷口，邱凡骐朝北一瞥，脚步顿滞。

　　“学堂……学堂也烧起来了！”他惊喊，“爹，娘！学堂烧起来了！”

　　邱母腿脚利索，惟邱父落在后头，回见儿子扎在巷口，自急得跺起脚来。

　　“甚么时候了，还管甚么学堂！”他跨上前拉扯，“快走，快走！”

　　“可、可是学堂里还有好些病人！鲁老爹也还在那里！”邱凡骐挣扎道。

　　“哎呀，那里有潜火队去救，你就管好自己罢小祖宗！”

　　腕间的手越拽越急，邱凡骐弓起身子，眼望学堂火光烈烈，两片鞋底刮擦地间。“不成，不成……”他嘴里不住嘀咕，陡然将手一甩：“我得去帮忙！”

　　邱凡骐扯下包袱，不顾父亲惊慌叫唤，与那冲下山林的背影一般，投向山脚焮天铄地的火海。

　　张家阒黑的栅居内，周子仁倏坐起身，开眼即见黑暗从四面八方挤压过来。他大口喘气，浑身湿汗浸透了中衣，眼望窗缝里微弱的光线，脑海中现出深巷尽头烧天的烈焰。

　　额角突突跳痛，周子仁想要爬起来，四肢却重如铁铸，甫一直起身便摔回榻间。“子仁？”身侧传来熟悉的人声，有人擦响火石，一点烛光随即燃亮，撑开屋内黑暗。张祐齐爬出被窝，将烛碗端近小儿身前。

　　“怎么了？头晕么？”

　　周子仁撑跪榻上，面上汗如雨下，苍白的嘴唇张了张，却仿佛说不出话。

　　一旁张祐安已穿起外衫，见状忙道：“我去叫张婶来！”然后踉跄起身，系着衣带小跑出去。

　　“子仁，先躺下。”张祐齐扶上小儿手臂，却觉出那臂膀又僵又沉，动也不动。

　　“火……”他听见小儿喘息着自语，“是火……”

　　“什么？”张祐齐不解。

　　“好大的火……”周子仁神色惘惘，“山上……树都烧起来了……还有屋舍……”

　　张祐齐愈发迷惑，只当他让梦魇住，要扶他重新躺下。

　　堂屋里传来猛烈的敲门声。

　　“祐齐！祐齐在吗？祐齐！”

　　门外呼唤又响又急，张祐齐认出那声音，给周子仁披上外衫，忙不迭跑出内室，穿过昏黑的堂屋。张祐齐拉开柴扉，却见门首不仅一个司兴淇，还站着上气不接下气的张秀禾。

　　“出什么事了？”

　　司兴淇扶在门边，呼哧喘气。

　　“走水了……”他吞着唾沫道，“从北山一路烧往镇里了！”

　　“病舍那边也能瞧见，好大的火！”张秀禾急声补充。

　　“山火？”张祐齐一惊，绕去北向的檐廊，果见半截北山赤焰冲天，绯红的火光横亘夜空，映得乡坊间鳞集的屋顶橙亮一片。他伸长脖子细观，欲知山脚情形，却只望得镇北浓烟四起，鼎沸的喧哗隐约可闻。

　　门前两道脚步跟过来，张祐齐忙扭过脸去：“东西山有火吗？”

　　“没有！”司兴淇使劲摇头，“但北山脚下那片野地全着了，我方才扒墙边看，那些守墙的大半也跑去救火，定是已烧到镇里！”

　　张秀禾抓住二哥手臂。

　　“二哥，会烧到我们这里吗？”

　　张祐齐定了定神，又朝北望上一眼，才轻轻拉下三妹的手：“莫慌，镇里有潜火队，再说镇南和镇北隔着一条大街，怎么也不至烧到我们这里来。”

　　“那会烧到大哥他们么？”

　　“大哥他们关在旧粮仓，那地方最难烧着，不怕。”

　　张秀禾点一点头，急促的气息终渐平复。

　　“那……那要不要让住墙边的乡人先挪进来？”司兴淇还看着张祐齐檐影下的脸，“万一……”

　　廊下响起一串轻微、错乱的步声，他打住话头，与兄妹俩一道望向身后。周子仁不知何时走出屋来，正扶着侧墙立身转角，乌沉沉的眼睛映出遍野大火，一张小脸白得吓人。“学堂……夫子的学堂……”他双唇嚅动，“那里，那里还住着病人……”

　　他转过身去，用力撑开墙面，似要跑下门前竹梯，却重重倒下去。

　　“欸，子仁！”

　　三人紧赶上前，抹过拐角便见吴克元已抢下人来，扶小儿坐靠栏边。张秀禾马上跪坐一旁，要伸手切脉，却被周子仁轻易避开。“病人……要去救病人！”他抓住吴克元袖管，“吴伯伯，带我过去……我要过去——”

　　听得他声若游丝，司兴淇一掌拍开那小手。“那些尽是平民，自有官兵来救！我们顾好自己便是！”他道，“你这路都走不稳，哪里也不许去！”

　　“可官兵人手不足……若是来不及——”

　　“那你也帮不上忙！”司兴淇油盐不进，“你这样小一个，去了能做甚！”

　　“对，你身子撑不住，过去只会添乱。”张祐齐也在旁低劝。

　　周子仁惨白的嘴唇颤抖一下，并未开腔。他再次抓上吴克元的衣袖，眼睛望住那玄底金纹的面具。那面具向着他，眼缝漆黑。吴克元轻扒下小儿的手。

　　“你待在这里，我去帮忙。”

　　那双小手却又飞快抓上来，乌沉沉的眼睛望进眼孔，片刻不移。吴克元顿了顿，弯下腰，令周子仁附耳近前。“还有好些病人困在学舍……”小儿微弱的话音飘入耳中，“那里烧得厉害，屋子塌了大半……吴伯伯，吴伯伯定要当心……”

　　静默须臾，吴克元颔首。

　　“好，我记得。”他道。

　　下一刻，围栏噔地一晃，他高大的身影消失夜色间。

　　几双手伸过来，将周子仁搀扶起身。凌乱的鬓发拍在颊边，他打个趔趄，感到神思轻飘飘上升，身躯却重得似要沉入地底，觉不出寒冷，也觉不出风动。周子仁勉力回头，眺向北山升腾的火光。那火光一闪，忽而充满视野，卷作高高的、无尽的焰浪。他疾奔在浪涌间，踩过荒野中滚烫的泥地，任空荡的袖管在肩下猎猎飘荡。

　　“烧啊——烧啊！”他听见自己纵声哭喊，狂风中不住摆动左臂，仿佛要托起周围烈焰，用力抛向天际。

　　咚。周子仁跌跪下来，双手撑上硬邦邦的地板。汗珠成串滚下，在手掌间摔出几团深色印渍。

　　“子仁！”耳旁有人惊呼。

　　周子仁看着那汗渍，从中寻见一星摇晃的光点。那光点越晃越大、越晃越暗，洇作木纹上一片模糊的反光。他斜着麻木的肩膀，草鞋在石板地间刮退两下，而后拔步向前，一次又一次撞向面前的门缝。

　　“开门——开门！”他胸中爆出嘶哑的呐喊。

　　数不清的人影拥上来，与他一齐撞上门板。

　　“子仁……子仁你怎么样？子仁！”

　　焦急的呼唤钻入耳中，周子仁想撑起身，却摔趴下地。眼前黢黑的栏杆朦胧起来，他望见北山上方烧得通红的夜空，听到燃烧声中狂乱的呼救、凄厉的叫喊。房梁塌砸身前，他拖着左腿钻过去，挥开四面伸来的火舌，寻到那火海间瘫伏的妇人。

　　“老鲁……老鲁！”背后有人声追上来。

　　冒火的断木压住妇人左腿，她极力嘶喊，臂弯下传来稚童的嚎哭。他抱出孩子，送向追近的同伴。

　　“抱出去——快，快！”

　　孩童离手，他在火光中旋身，推上那截灼热的断木。

　　“子仁醒醒……醒醒！”

　　身躯在奔跑间颠簸、摇摆，周子仁睁了睁眼，感觉火舌燎在手心，舔上飞舞的袖管。火苗爬上脚踝、爬上膝盖，他下肢一片滚烫，肩头也冒出焰花。烈火灼烧衣物、撕扯皮肤，他还在跑、还在叫，顺着狂风的吹卷，要跑出冰冷、灼痛的躯壳。

　　“丁又丰！”火海中传出呼喊，前方现出一道熟悉的影子，被火光照亮墨灰色的衣衫、弯长的眉眼。

　　火焰啃咬眼角，他看清那人伸长的手臂，似欲穿过火皮，伸向他焦灼的躯体。恐惧攥上蹦跳的心脏，他扎住腿，连连后退。

　　“走开……走开！”

　　他冲那人挥舞着左臂，跌开脚，扑向汹涌罩来的火浪。

　　“翻过来，掐人中！”另一个女声在耳中响起来。

　　肩膀沉沉一抖，颤动的门缝砰地张开。他扑撞出去，跌上粗糙的鹅卵石地，要爬起身，却被踩回地面。无数的脚蹬上身躯，践过后背、踏过四肢，伴着轰鸣般的嘈杂不断前涌。胸腔挤压在地，发不出声音，也无法呼吸。他竭力抬起头，从涌动的人影间辨出一条瘦小身影，是一同关在厢房的姑娘，逆着人流挤过来。她伸出手，像要抓住他，又被奔涌的人潮埋没。

　　“他身子好凉……快，快挪去庖房里！”

　　身体忽而腾空，又忽而下落。他推开瘸行的妇人，摔在满地燃烧的废墟间。跛足卡在坍塌的地板间，他挣扎、拉拽，伸开燃烧的双臂，爬向前方敞开的移门。头顶一声巨响，他仰起脸，正见梁木迎面坠落，赤红的火焰充斥视界。

　　“鲁老爹——”

　　一声撕心裂肺的叫喊。

　　穿过火焰的手钻出人丛，一把拉住他。

　　他从人潮里爬出来，在赤浪中倒下去。他看到晨星挣出夜幕，看到荒草飘舞、燃烧。那荒草如同一根炽亮的头绳，在空中打个旋，熄作一线灰烬，飘散无踪。

　　“子仁、子仁？”

　　有人远远呼唤。

　　周子仁抽动一下，摔进无边火海，沉入无底深渊。

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