同袍

　　京郊粮仓的红漆大门斑驳褪色，门环上的铜绿在秋日阳光里泛着冷光。谢清辞刚翻完第三本入库账册，指尖便在"糙米三千石"的记录上停住了——库房的地磅记录明明只有两千七百石，账面上却多了三百石的空额。
　　"又是虚账。"他将账册倒扣在案上，窗外传来晒谷场的扬鞭声，管粮仓的刘管事正呵斥着偷懒的役夫，皮鞭抽在谷堆上的脆响，像极了当年在东海听惯的渔网崩裂声。
　　萧砚之从粮囤后绕出来，靴底沾着麦糠，手里捏着把生虫的小米："西仓第三囤的陈粮早就霉了，却还记在'新米入库'的账上。"他指了指墙角的老鼠洞，"这些虫蛀的粮，怕是连耗子都不爱吃，却要算成供给边军的军粮。"
　　话音未落，刘管事就掀帘进来，脸上堆着油光锃亮的笑："两位大人辛苦了，小的备了些新米熬的粥......"话没说完，就瞥见萧砚之手里的霉米，笑容僵成了面团。
　　“边军在北境啃冻窝头，你这里的好米却喂了虫？"谢清辞翻开朝廷的粮储章程，"新粮入库需晾晒三日，你这仓里的米，潮得能攥出水来，是想让将士们吃了闹肚子？"
　　刘管事的冷汗顺着鬓角往下淌："这......这是底下人偷懒......"
　　"偷懒的怕是不止底下人。"萧砚之突然按住他按向腰间令牌的手，"上个月调往西北的粮草，账面是五千石，实际只发了三千五，剩下的去哪了？"他从袖中抖出张字条，是从刘管事卧房搜出的，上面"孝敬李御史"几个字墨迹未干。
　　当晚谢清辞核对粮价时，发现今年夏粮歉收，粮仓却按去年的低价报了购粮款，中间的差价足有白银千两。"李御史分管粮务，这差价怕是进了他的私库。"他在账册上画了个圈，"就像东海的密网，看似捞的是鱼虾，实则断的是生路——北境的军粮掺了沙土，灾民领的救济粮缺斤少两，都是从这些虚账里抠出来的。"
　　萧砚之正用布擦着剑上的锈迹，闻言抬眼："明天去御史府。"剑刃映着他眼底的冷光，"粮仓的账能改，人心的贪念，得用规矩来磨。"
　　三日后，李御史被摘了乌纱帽，从他府中抄出的白银，恰好能补上粮仓的亏空。刘管事被杖责二十，发去晒谷场劳作，役夫们见他再不敢扬鞭，反倒主动教他如何扬谷筛糠。
　　谢清辞站在粮仓的高台上，看新到的军粮正被仔细晾晒，金黄的谷粒在阳光下像撒了一地碎金。萧砚之递来个刚蒸好的窝头，热气里混着麦香："尝尝，用新米做的。"
　　咬下去时，谢清辞忽然想起东海的醉蟹，想起王伯说的"好好待它，总会留口饭吃"。他翻开账册，新的一页写着：京郊粮仓，亏空已补，新粮入仓。旁边萧砚之画了个圆滚滚的粮囤，顶上还站着只鸟。
　　那鸟儿被萧砚之画得歪头啄着谷粒，翅膀张得老大，倒像只刚从晒谷场扑棱起来的麻雀。谢清辞忍不住笑了，指尖在鸟喙上轻轻点了点：“你这画技，倒是比在东海画的鱼长进些。”
　　萧砚之挑眉，夺过账册翻到前页，指着那条尾巴翘上天的鱼：“这条鱼起码活灵活现，哪像你，记的账比粮仓的地磅还死板。”话虽如此，却伸手替他拂去肩头沾的麦糠——方才检查新粮时，谢清辞为了看谷粒饱满度，差点一头栽进粮堆里。
　　正说着，晒谷场上传来役夫们的笑闹声。刘管事正笨拙地扬着木锨，金黄的谷壳随风扬起，落在他汗湿的背上。有个老役夫喊：“刘管事，扬得太高喽！谷粒都跟着飞啦！”刘管事红着脸应着，手上的动作却慢了些，倒真比先前像模像样了。
　　“知错能改，总不算太糟。”谢清辞望着那一幕，想起王伯儿子驾船出海时的笑，想起此刻谷粒在阳光下跳动的光，“这天下的账，有时也不全是冰冷的数字。”
　　萧砚之顺着他的目光看去，忽然从怀里摸出个东西，塞进他手里。是颗圆润的麦粒，饱满得能看出清晰的纹路。“方才在粮囤里捡的，”他声音放轻了些，“新麦，比去年的沉。”
　　谢清辞握紧麦粒，指尖传来谷物特有的坚实感。他低头翻开账册，在萧砚之画的粮囤旁，添了行小字：“仓廪实，民心安。”
　　风从粮仓的窗棂钻进来，带着晒透的麦香，吹动了账册的纸页。远处传来驿站的马蹄声，大概是又有急报送来了。萧砚之将剑系回腰间，声响利落：“下一站，该往哪去？”
　　谢清辞抬头，望向天边流云掠过的方向。西南的盐井，北境的军饷，江南的漕运……还有无数本等着算清的账。但他不急，指尖在账册上轻轻敲了敲，那里还留着东海的浪、粮仓的麦，和两人并肩走过的痕迹。
　　“先去看看刚送来的急报吧，”他笑着起身，麦粒被仔细收进了账册的夹层里，“总有一处，等着我们去把账算明白。”
　　两人的身影走出粮仓大门时，阳光正落在红漆斑驳的门环上，铜绿在光里仿佛也暖了些。账册在谢清辞怀里轻轻起伏，像揣着一整个沉甸甸的人间。
　　急报是从江南漕运码头送来的，墨迹里还带着水汽。谢清辞展开信纸，眉头渐渐蹙起：“漕粮过淮水时，每船都要少三成，说是‘水耗’，可往年最多不过一成。”
　　萧砚之凑过来看，纸上画着漕船的简笔图，船底被圈了个红圈：“怕是船有问题。”他指尖点在红圈处，“故意在船底凿小洞，装模作样堵着，过闸时偷偷松开，粮袋泡了水，自然要‘耗’掉些——实则是把好粮换了出去。”
　　三日后，两人已站在淮水码头。漕船首尾相接，像条灰黑色的长龙伏在水面上。管漕运的周同知老远就带着人迎上来，脸上堆着笑：“两位大人怎么亲自来了？这点水路小事，下官处置便是。”
　　谢清辞没接话，径直走向最近的漕船。船工正往岸上搬粮袋，有袋糙米破了口，滚出来的米粒半湿半干，带着股霉味。“这就是你说的‘水耗’？”他弯腰捡起粒米，捏碎了，里面是干的，“外面湿，内里干，倒像是故意泡的。”
　　周同知的脸僵了僵，刚要辩解，萧砚之已纵身跳上船顶，扯开舱板往里看。“这里藏着的，怕是不止水耗。”他扬声唤道，“谢兄来看看。”
　　舱底果然另有乾坤——暗格里堆着的不是漕粮，而是白花花的盐砖，砖上还印着“恒通号”的旧标记。谢清辞心头一沉：“漕运私盐，这是掉脑袋的罪。”
　　周同知腿一软，瘫坐在码头上。原来他勾结了恒通号的余党，借着漕运之便私运盐砖，怕被查问，就想出“水耗”的名目掩人耳目，被克扣的漕粮，早被换成银子分了。
　　傍晚收押人犯时，码头上的船工围了过来，领头的老船工捧着本账簿，红着眼眶道：“大人，这是我们记的账，每船少了多少粮，都在上面。家里婆娘孩子等着漕粮下锅，我们不敢说，只能偷偷记着。”
　　谢清辞接过账簿，纸页粗糙，字迹却工整，每笔都记着日期和船号。他忽然想起东海的纳税册、粮仓的地磅记录，原来这人间的账，从不是只有官府的册子才算数。
　　当晚在码头驿站歇脚，谢清辞对着灯火核账，萧砚之在旁磨墨。漕粮的亏空、私盐的数量、牵连的官员……一笔笔算下来，纸上的字迹渐渐铺满了月光。
　　“你说，这账什么时候是个头？”谢清辞揉了揉酸胀的手腕，窗外的淮水声哗哗作响，像在数着没算清的数目。
　　萧砚之放下墨锭，从行囊里翻出个油纸包，打开是两个麦饼，还带着余温：“刚在码头买的，加了新磨的芝麻。”他递过去一个，“账是算不完的，但算一笔，就少一笔糊涂账。”
　　谢清辞咬了口麦饼，芝麻的香混着麦香漫开来。他低头在账册新的一页写下：“淮水漕运，私盐被查，亏粮追还。”旁边，萧砚之画了艘歪歪扭扭的漕船，船帆上画了个大大的对勾。
　　“下一站，该去北境了。”谢清辞将麦饼的碎屑拍掉，指尖在账册上北境的位置敲了敲，“军饷拖欠的事，总得给戍边的将士们一个交代。”
　　萧砚之望着窗外渐沉的暮色，淮水的浪声里混进了归鸟的啼鸣：“听说北境刚下过雪，粮草怕是更紧了。”他起身将剑鞘上的水汽擦干，“早一日到，或许就能少些冻饿。”
　　三日后，两人换上了厚实的棉袍，踏上北境的土地时，脚边的积雪没到了脚踝。守关的校尉听闻他们来查军饷，红着眼圈把账本递过来：“大人您看，去年冬天的寒衣，到现在还没补齐。将士们握着冻裂的枪杆守城，有的兵卒，连顿热乎的粗粮都吃不上。”
　　谢清辞翻开账本，军饷的拨发记录停停断断，最近的一笔，还是三个月前的。而户部的回文写着“粮饷已足额拨付”，墨迹崭新得刺眼。“银子去哪了？”他指尖划过“足额”二字，指节泛白。
　　萧砚之在营房转了一圈，回来时手里攥着块冻硬的窝头，上面还沾着冰碴：“伙夫说，这是今天的早饭。”他看向校尉，“负责押送军饷的官员，是谁？”
　　“是兵部郎中张显，”校尉声音发颤，“每次来都带着好几车‘私货’，说是给将军的，可将军从来没收过。上个月他来，还说军饷被雪困住了，要等开春才能到。”
　　当晚，谢清辞在灯下核对转运记录，发现张显押送的军饷车队，每次都要在中途的“云来客栈”停留半日。“这客栈，怕是个幌子。”他在纸上画了个圈，“明日去看看。”
　　云来客栈藏在山坳里，看着不起眼，后院却停着三辆马车，车帘掀开，里面竟是绫罗绸缎和几箱烈酒。萧砚之揪住掌柜盘问，对方起初嘴硬，直到被搜出账本——上面记着张显每次“寄存”的物品，折算成银子，恰好与拖欠的军饷对得上。
　　“他把军饷换成了货物，运去关外倒卖。”谢清辞将账本拍在桌上，声音冷得像屋外的雪，“将士们在寒风里守城，他却用救命钱中饱私囊。”
　　张显被押来时，还在喊“我是兵部官员，你们敢动我？”直到萧砚之将那些冻硬的窝头扔到他面前：“这些，够你认识认识边关的滋味吗？”
　　张显霎时面如死灰。原来他勾结客栈掌柜，将军饷换成紧俏货物走私，再把赚来的银子存入私库，只把少许粗粮运到军营，谎称粮饷被耽误。
　　半月后，朝廷的补发军饷和寒衣送到了边关。谢清辞站在城楼上，看将士们领到新棉袍时红了的眼眶，看伙房飘出的炊烟里混着肉香，忽然觉得北境的风都暖了些。
　　萧砚之递来个热乎乎的羊肉汤饼，蒸汽模糊了两人的眉眼：“尝尝，伙夫刚做的，放了胡椒，驱寒。”
　　谢清辞咬了一口，滚烫的汤汁流进喉咙，暖得人眼眶发热。他翻开账册，新的一页写着：“北境军饷，贪墨已追，寒衣到位。”旁边，萧砚之画了个披甲的士兵，手里举着个汤饼，饼上还冒着热气。
　　“西南的盐井，该去看看了。”谢清辞咽下最后一口汤饼，指腹摩挲着账册上“盐”字的刻痕——那是上次看急报时，无意识用指甲划下的印子。
　　萧砚之正用布擦拭剑上的霜花，北境的寒气总往金属缝里钻。“听说那里的盐价，比三年前翻了四倍。”他抬眼时，睫毛上还沾着雪粒，“土司说盐井减产，可百姓说，井里的卤水天天往外冒。”
　　半月后，两人走进西南的山坳时，空气里飘着股咸涩味。盐井旁的晒盐场空荡荡的，只有几个老妪蹲在石臼前，用粗盐块捣着碎末，石臼边缘都被磨得发亮。“大人买盐吗？”一个老妪抬头，满脸皱纹里积着盐粒，“要不是家里娃娃咳得直喘，这点救命盐，说啥也不卖。”
　　谢清辞刚要问价，就见远处来了队骑马的兵卒，腰上挂着“盐务司”的牌子，为首的正是土司的侄子阿吉。“这盐场早就被土司大人收了，你们敢私下卖盐？”阿吉挥着鞭子，将石臼里的盐末扫进泥里，“再敢私售，打断你们的腿！”
　　老妪们哭着求饶，谢清辞上前一步：“朝廷规定，官盐定价每斤十文，你们卖多少？”
　　阿吉翻了个白眼：“土司大人说多少就是多少，现在一斤要五十文，嫌贵？嫌贵就别吃！”他勒马时，马鞍上的银饰晃得人眼晕，“去年大旱，朝廷拨的盐井赈灾款，够你们吃三年，可你们见过吗？”
　　这话让谢清辞心头一震。他翻出随身携带的户部文书，上面明明白白写着“拨银五千两，赈西南盐荒”。
　　当晚借住在山民家，屋梁上挂着串干瘪的盐巴，像串发白的骨头。山民大叔叹着气说：“盐井早被土司霸了，他把好盐运去关外换银子，给我们的都是带土的碎盐。去年的赈灾款？别说见了，提一句都要被打。”
　　萧砚之夜里去盐井探查，回来时靴底沾着盐卤，手里拎着个陶罐，里面盛着半罐雪白的精盐。“井里的卤水足得很，”他指着罐底的盐粒，“这是刚煮出来的，比官盐还纯。他们故意只开一口井，逼着百姓买高价盐。”
　　第二日，谢清辞带着文书去见土司，对方却装聋作哑：“盐井减产是天意，大人总不能跟老天爷讲道理。”
　　正争执间，晒盐场突然涌来百十个山民，手里举着带土的碎盐，跪在地上喊：“大人看看这盐！我们吃着带沙的盐，土司却用雪白的好盐换珠宝，连娃娃的救命盐都抢啊！”
　　阿吉见状，拔剑就要砍，却被萧砚之的剑架住了脖子。“朝廷的银子，百姓的盐，你们都敢吞？”萧砚之的剑刃上还凝着霜，“去年山民李大叔的儿子，就是因为没盐吃，咳血病死的，这事你敢不认？”
　　阿吉脸色煞白，土司却突然瘫在椅子上——他方才偷偷看了谢清辞手里的文书，上面盖着户部的朱红大印，字字都指着他贪墨赈灾款、垄断盐井的罪证。
　　半月后，土司被押解进京，阿吉等人被杖责流放。朝廷派来的新盐官重新开了三口盐井，晒盐场上又铺满了雪白的盐粒，山民们背着盐袋时，脸上的笑容比盐粒还亮。
　　离开那日，老妪塞给谢清辞个布包，里面是几块压得紧实的盐巴。“这是新晒的好盐，大人带在路上，腌肉不腐。”她指着晒盐场，“你看这盐，就像人心，藏不住好坏，晒出来，亮堂堂的。”
　　谢清辞翻开账册，新的一页写着：“西南盐井，垄断已破，盐价归正。”旁边，萧砚之画了口冒着热气的盐井，井边画了个小人，正举着盐罐笑。
　　谢清辞摸了摸账册夹层，那颗麦粒还在，东海的浪、粮仓的麦、淮水的船、北境的雪、西南的盐，都在纸页间沉淀。他忽然笑了：“听说江南的茶税，近来也有些糊涂账。”
　　江南的茶山浸在春雨里，新抽的茶芽裹着水珠，绿得能掐出汁来。谢清辞站在山腰的茶寮外，看着茶农们把刚采的嫩芽倒进竹筐，筐沿却挂着层细网——网眼比东海的密网还小，刚好漏过最嫩的芽尖。
　　“这网是做什么的？”他问旁边的老茶农。
　　老茶农往山下瞥了眼，压低声音：“税吏说，十斤鲜叶算一斤茶税，可他们用这网筛一遍，能筛掉两斤嫩芽。剩下的粗叶拿去报税，嫩芽就被他们私吞了。”
　　正说着，山道上传来铜铃响，几个穿着“税”字袍服的人扛着竹篓走来，为首的是江南茶税司的主簿赵三。“王老汉，今日的茶芽呢？”赵三踢了踢竹筐，“怎么就这点？昨儿恒通号的少东家还来催，说要新茶待客。”
　　王老汉脸涨得通红：“嫩芽都被你们筛走了，剩下的炒不出好茶啊！”
　　赵三冷笑一声，指挥手下往筐里撒网：“朝廷的规矩，按筛后斤两算税，你当我乐意筛？”网眼晃过，细碎的芽尖簌簌落下，他弯腰把漏在地上的嫩芽扫进自己的篓里，“这些是‘损耗’，归公。”
　　谢清辞上前一步，指尖捏起片被筛落的芽尖：“朝廷税律，茶税按实际采制斤两征收，何时出过‘筛网’的规矩？”
　　赵三认出他身上的官服，却依旧嘴硬：“这是本地的‘土规’，大人远来，怕是不知江南的茶情。”他拍了拍篓里的嫩芽，“这些‘损耗’，是要上缴给府衙的，可不是私吞。”
　　当晚在茶农家住下，屋梁上挂着去年的陈茶，叶片发黄。茶农的儿子捧着本磨破的账本，上面记着每月被筛走的芽尖数量：“这些嫩芽能卖十倍的价钱，税吏们每月私吞的，比我们全家一年的嚼用还多。”
　　萧砚之夜里去了趟税司库房，回来时袖中沾着茶香，手里捏着张单子——上面记着“恒通号”每月从税司领走的“损耗”，数量竟比茶农们实际缴纳的茶税还多。“赵三说的‘归公’，怕是归了恒通号。”他将单子拍在桌上，“去年江南茶税歉收，户部却收到了超额的税银，原来是用这种法子凑的。”
　　第二日，谢清辞带着茶农们的账本去见知府。赵三闻讯赶来，身后跟着恒通号的少东家，正是当初东海被查封时漏网的分支子弟。“大人别听刁民胡说，”少东家摇着折扇，“这些茶农偷漏税，我们帮着税司核查，反倒被污蔑。”
　　话音未落，山上传来茶农的喊声。数百个茶农举着筛网和被筛落的嫩芽，跪在知府衙门前：“请大人看看！这就是他们说的‘损耗’！再这么筛下去，我们连茶苗都要刨了种杂粮！”
　　赵三脸色骤变，刚要喝令驱赶，萧砚之已挡在茶农身前：“恒通号去年在东海犯的事还没清算，竟敢在江南重操旧业？”他指着少东家，“你父亲因密网捕鱼被抄家，你倒学了新花样，用密网筛茶税。”
　　少东家手里的折扇“啪”地掉在地上。原来他借着家族残余势力，勾结赵三篡改税目，用筛网截留嫩芽贩卖，再将粗叶报作足额茶税，既赚了私利，又虚报了政绩。
　　半月后，赵三被革职查办，恒通号在江南的产业被尽数查封。新到的税吏带来了标准量具，茶农们捧着未被筛过的嫩芽过秤，筐里的绿芽堆得像小山。
　　离开茶山那日，王老汉用新茶泡了壶碧螺春，茶汤里浮着细小的毫毛，香得能染透衣裳。“这才是正经的春茶，”他给谢清辞续了杯，“大人瞧，这茶跟人心一样，掺不得假，一泡就显出来了。”
　　谢清辞翻开账册，新的一页写着：“江南茶税，苛政已除，芽归其主。”旁边，萧砚之画了株茶树，枝桠上挂着片叶子，叶尖还点着个小小的嫩芽，像颗刚冒头的星。
　　谢清辞摸了摸账册夹层，那颗麦粒、那撮盐巴、这片茶叶，都在里面安稳地躺着。他笑了笑，指尖指向西北：“听说那里的马场，草料账也有些不清不楚。”
　　马蹄踏过带露的青草，把茶香留在了身后。账册在行囊里轻轻翻动，东海的浪、粮仓的麦、淮水的船、北境的雪、西南的盐、江南的茶……一页页记下去，像把人间的褶皱，慢慢熨成了平展的模样。路还长，但只要两人并肩走着，再细碎的账，也能一笔一笔，算成清明的日子。
　　暮春时节，谢清辞和萧砚之回到了京城。他们没先回官署，反倒绕去了城郊的市集。
　　刚走到街口，就见个卖糖画的老汉正往模子里浇糖稀，熬得透亮的糖汁在石板上凝成条鱼，尾巴翘得老高。谢清辞忽然笑了，碰了碰萧砚之的胳膊：“比你画的那条像样些。”
　　萧砚之挑眉，却没反驳，只指着不远处的粮摊——新麦刚下来，布袋上印着“京郊粮仓”的戳记，买粮的妇人正用手掂着分量，脸上带着笑。“看来刘管事把晒谷场的活计学扎实了。”他说。
　　两人沿街慢慢走，听见茶馆里的说书人正讲“东海密网案”，说有两位大人微服查访，愣是把户部侍郎的商号掀了个底朝天。邻座的茶客拍着桌子喊：“不止呢！听说北境的军饷、西南的盐井，都是这两位大人理顺的！”
　　谢清辞刚要低头，却被个穿粗布衫的年轻人拦住。是王伯的儿子，背着半篓海货，说是来京城送新晒的鱼干。“我爹让我给大人带句话，”年轻人挠着头笑，“今年海货多，渔民们凑钱修了新码头，就等大人有空回去看看。”
　　正说着，街角传来熟悉的吆喝声。是江南茶山的王老汉，挑着两筐新茶，身边跟着个茶农小伙，正给路人分茶样。“谢大人！萧大人！”老汉眼睛亮得很，“这茶在京城卖得好，我们村盖了新学堂，娃子们都能念书了！”
　　萧砚之接过递来的茶包，茶香混着街面的烟火气，竟比在茶山时更醇厚些。他忽然想起什么，从袖中摸出个小布包，里面是颗饱满的麦粒、撮雪白的盐、片干茶芽，还有片压平的海藻。
　　“账册记不下的，就用这些替吧。”他把布包塞进谢清辞手里，指尖触到对方掌心的薄茧——那是常年翻账册、握笔杆磨出来的。
　　谢清辞没说话，只是握紧了布包。风从市集穿过去，吹起他袖口的褶皱，里面露出半截账册的边角，最新的那页没写新的去处，只画了个小小的圆圈，像枚印章，又像个圆满的句号。
　　暮色漫上来时，他们并肩往回走。街边的灯笼次第亮了，把两人的影子拉得很长，交叠在青石板上，像从来就没分开过。远处传来更夫的梆子声，笃笃，笃笃，敲在渐沉的暮色里，也敲在那些被算清的账、被抚平的褶皱里。
　　这天下的账哪有算完的时候？但此刻晚风正好，人间安稳，倒不如先歇脚，看看眼前的灯火。

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