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第 9 章
且说万朝霞在家歇了一日，次日，还不到卯时就醒来，她起床打开堂屋门时，东屋的万顺听到响动，披着袄子起来了。
“爹，天还早着呢，你多睡会儿呢。”万朝霞说道。
万顺把灯点亮，他道，“我不困。”
他想着闺女一会儿要赶路，只怕耽误进宫的时辰，睡到三更天就再没合眼，一直留声听着外头的梆子声。
灶上还温着热水，万朝霞给她和她爹打洗脸水，万顺不时抱怨胖婶儿没来给她做早饭，万朝霞耐着性子说道，“这么冷的天，黑漆漆的，哪里好叫人家一大早到家里来做饭？等会儿我随意在路边买些吃食就罢了。”
正说话时，院门被敲响，老马叔摸黑去开门，回来的是梁素，他怕误事，刚解了宵禁就赶紧回来了。
看到梁素来了，万朝霞回屋提着包袱就要出门，万顺最不爱送别，他站在自家的屋檐下，对万朝霞说道，“爹就不送你了，这两日家里忙，也没能叫你好好歇着，下个月回家前叫人送个口信，爹在家里给你多备一些好吃的。”
马上又要离家，相较十三岁那年，此刻万朝霞倒并不觉得伤感，她爹身子还算硬朗，骂人时中气十足，家里的日子虽说过得不好也不坏，却至少还有指望，这十多年都等了，不差这一年半载的，何况她下个月还能休假回来呢。
“爹，我走了，你在家少喝酒，衙门里的事情少操心，自己保重身子要紧。”
万顺嫌她啰嗦，朝她摆摆手，“知道了，快走吧。”
万朝霞和她爹道别，打着灯笼走出院门，这个时辰，四处一片黢黑，只有灯笼发出的些微亮光亮，万朝霞却没在胡同口看到老赵头的马车。
梁素告诉她，“昨晚老赵叔的孙子来传话，说老赵叔喝多了，回去扭伤脚，他家那匹老马只认老赵叔，别人赶不了那车，今日赵叔不能来送我们，刚才我在家里没提这事，免得万叔跟着担心。”
老赵头的孙子昨日来传话时就已经很晚了，梁素问过几家车夫，却因不相熟，人家都不肯来，他同窗家倒是有车，可人家也有用，梁素不便多添麻烦。
梁素对万朝霞说道，“等走到永宁正街，差不多天就蒙蒙亮了，到时一准儿有拉客的马车，必定不会耽误你点卯。”
万朝霞回道，“无事，我估摸着就是不乘车也误不了事。”
他俩打着灯笼走出柳条胡同，早春的寒气逼人，万朝霞戴着兜帽，把自己裹得严严实实，她和梁素说起闲话，“小时候我家里有一匹枣红马，我爹会骑马去衙门当差，后来我娘病了，那马就卖了给我娘治病。”
梁素回道，“我年少时家里也养着几匹矮脚马。”
万朝霞侧头望向他，家里能养得起几匹马，可见他必定家境殷实。
过了片刻，梁素又道，“那年青州闹饥荒，实在没吃的，我爹娘就把家里的马杀了，分给附近的乡邻，后来有伙流民窜到乡里，不知是谁传言，说是我们梁家高门大院，一定还藏着粮食，那伙流民硬闯进家里，不光把房子烧毁，我爹娘也遇害了。”
说起这些话时，他语气平静，万朝霞先前隐约听人说过这些事，只是此时亲口听到梁素的诉说，不禁心头沉重，跟着他一起沉默下来。
任何劝慰的话都显得太轻巧了，万朝霞和梁素走在空荡荡的街道上，只剩余两人沉闷的脚步声。
走到正街时，城里的钟鼓响起，他们巧遇下夜的宵禁卫队，宵禁卫队看见这对孤男寡女，拦住他俩问话，万朝霞拿出进宫的腰牌，梁素又自报家门，卫队的官兵这才放他们离去。
又走了小半日，渐渐能看到做生意的商户和摊贩出早市，梁素想着万朝霞还没吃早饭，在早食摊上要了两碗馄饨，万朝霞许久不曾在外面用食，她坐下后左右张望，卖馄饨的摊主是一对婆媳，媳妇包馄饨，婆婆煮馄饨，那婆婆嫌弃媳妇手脚慢，嘴里一直唠唠叨叨，媳妇却只是笑，并不回嘴。
滚烫的馄饨煮好了，婆婆端来一碗上桌，还特意先放到梁素面前，梁素见此，换到万朝霞面前，还问她吃不吃葱花，万朝霞摇头，她没有动筷子，等到婆婆又给梁素端上一碗馄饨，这才一起同吃。
寒风中吃上一碗热乎乎的馄饨，万朝霞感觉深身暖和多了，就连低沉的气氛也一扫而光，梁素看到路边有拉客的马车，便说要去叫车，万朝霞喊住他，说道，“这里离皇城不远，我们走着过去吧。”
梁素自是依她，天际微亮，万朝霞吹熄灯笼，随着梁素一起离开食摊，那朝霞问道，“梁大哥，我从前没见过金婶儿，我瞧着她似乎常来家里？”
这两日回来，万朝霞留意到金艳芳每日都会过来，昨日他们去观里，她还专程送了一份醮供，这由不得万朝霞不多想。
梁素没想到她会忽然提起金艳芳，他斟酌半晌，一时有些不知从何谈起。
万朝霞见他默不作声，只当他为难，说道，“你有话直说，我并不是那不讲理的人。”
梁素告诉她，“金婶儿是个寡妇，在南街卖糖水维生，她有个儿子叫小波，昨日你也见过，据说他父亲在世时家计尚好，还读过两三年私塾，他父亲死后，就退学帮着金婶儿看管糖水铺，去年万叔把他弄到狱神庙当跑腿，虽说还没吃上官家饭，每月也能给家里赚些花销。”
万朝霞立时听明白了，金艳芳是个寡妇，她爹是个鳏夫，素来说寡妇门前是非多，金艳芳毫不避讳来她家帮忙，她爹又肯费力关照小波，那他二人的关系自然非同一般。
梁素说完金艳芳，他见万朝霞迟迟不语，忍不多朝着万朝霞多看了几眼，稍时，他轻声问道，“你在生万叔的气？”
万朝霞摇头，“那倒没有，我娘死后，我爹也守了这么多年，我想着他既是和金婶儿好了一场，为何又不明媒正娶？要是有人能替我娘照顾我爹，我心里肯定是感激，便是小波，我瞧着也不会不答应。”
梁素一笑，他道，“长辈的事情，论理不该我们小辈插嘴，他们既是不愿意，想来必定有他们的缘故。”
原来，这里面也有一段故事，只是梁素不方便直言，那金艳芳丈夫死后，金艳芳守着糖水铺养活儿子，可怜她孤儿寡母，街上的地痞流氓，邻居的刁婆恶妇，难免会有意找上门欺辱，万顺在她家铺子里吃过两回糖水，偶然替她解围，金艳芳特意备礼来答谢他，一来二去，两人就好上了。
万顺在狱神庙当牢头，街面上的三教九流颇认得几个人，有他照看金艳芳，金艳芳的日子好过多了，旁人哪怕有些闲言碎语，这金艳芳也只当作耳旁风，去年万顺把小波弄到狱神庙当差，还惹来不少人眼红。
两人不再提及金艳芳，走了一阵，梁素对万朝霞说道，“妹妹，我打算在京城买一处宅院。”
万朝霞有些惊讶，她问道，“我爹知道么？”
梁素点头，“去年跟万叔提过一嘴，也看过几处宅子，只是兜里没银子，迟迟没有定下来。”
万朝霞瞅他一眼，心想，你没银子还说什么大话？
梁素被她这个眼神伤到了，他微微有些窘迫，说道，“我想向朝廷举债，先把宅院置办下来，一则，我总不能一直靠着万叔过日子，二则，我进京数十年，京里的地产一年比一年贵，倒不如趁早买，日后越发贵了，我更买不起。”
几年前，梁素刚分到翰林院当差，有同僚就是向朝廷借债买的宅院，那同僚有亲眷是大商户，家里并不缺银子，却仍是向朝廷借银置产，每月只向朝廷还些利钱。
可万顺听说他要借债置产，狠狠骂了他一通，说他没把心思放在做学问上，刚当上官儿就不知天高地厚，梁素也心知万顺的顾虑，这京里有不少官员向国库借债，却又还不上银子，最后闹得身败名裂，万顺怕他走上歪路，因而不许他去借债。
万朝霞细细思索，说道，“我私心想着这银子能借，横竖不是吃穿享用，宅院也不会飞走，毕竟是一处产业，真要还不上欠款，大不了把宅子卖掉。”
万朝霞的话简直说到梁素心坎儿上，他道，“正是这话，朝廷的利息比外面钱庄还低几分，只不过钱银容易借到，宅院却不好买。”
京城不比别处，宅院紧俏，梁素有心想把宅院买的离柳条胡同近一些，如此一来，就算是成亲后，也能和万顺有个照应，他甚至还想过让万顺仍旧和他们住在一起，他和万朝霞两边就剩这一个爹，没有把老人扔到一边不管的道理。
梁素难为情的笑了笑，他对万朝霞说道，“劳烦下回妹妹回家，帮着多劝劝万叔，我是不敢再开口了。”
万朝霞笑道，“也罢，那我来劝我爹，若是劝不动他老人家，往后可只能租房过活。”
梁素停下脚步，向她深深作了一揖，万朝霞笑着躲过了。
不久，梁素送万朝霞来到皇城，城门已开，万朝霞对梁素说道，“梁大哥，我先走了，你和我爹在家里多保重。”
梁素颔首，他道，“你也是。”
万朝霞拎着包袱走向皇城，梁素一直目送她，直到她的身影走进城内，方才转身回去。
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