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祭礼
“我的族人，在这棵树里？”
“是。”
“这是你的怜悯吗？让他们死后进入圣地。”黛斯特已放弃了原先的打算，即使明知他不会还她已逝的族人，那个血腥的念头也没再产生过。
现在，如果她能让神亲口表达对族人的善意，也算是为他们争取到了最高规格的告慰。
“并非怜悯，而是荣耀。”埃尔回答。
“精灵能做出指路石，而只有人知道怎样使用它们。——精灵只能运转规则，维持秩序，而人主动发现和掌握规则，负责改进秩序。因此，他们有资格将一生的记忆直接返回这里，无论成败对错，每一份志向，每一次尝试都会被完整记录，永远存留。承担责任的人，配得这份荣耀，世界将会永远纪念他们所付出的一切。”
相比怜悯，铭记和荣耀简直是意想不到的礼遇，黛斯特回味着埃尔声音中罕见的温度，再次点点头，现在，她的使命即将完成了。
“……还有最后一件事。我能再在这里留一晚吗？”
“可以，你想做什么。”
“就在你面前，完成一次祭礼。”
“为什么。”
“我不像你能用世界为他们纪念，我能带给我族的最大荣耀，只是在族人栖身的巨树面前，举行一次由神亲自参加的祭礼——也顺便向你道别，我明天就会离开，继续我应有的生活。”
“好。”
“那你告诉我这里有什么食物，仪式上要用。”
“我带你去。”埃尔伸手撑着地面，慢慢站起身。
黛斯特摘了一些水果，得到埃尔允许后，又打了一只兔子，走回核心区域时，天色已半暗。
她在空地上堆起柴火，没有桌子，就把作为祭品的食物整齐摆放在问埃尔要来的手帕上，然后将那些磨损的金属片一个个串上自己衣衫的下摆。她是一族的遗孤，自然要担任主祭，最高规格的礼服必须装饰金属片。
当最后一丝阳光消散，仅有月光映照大地时，黛斯特立即点燃火堆，她不会朗诵，仪式直接从歌唱开始。
黛斯特走到埃尔面前深施一礼，迈起缓慢而有节奏的步调，边走边高声唱着。她虽然熟悉祭司歌唱时的调子，却背不全歌词，凭着记忆唱了一段祝词后，又加上那段母亲教她的描述本族历史的歌谣，剩下的内容就全是自己十九年来在南大陆所见的点点滴滴。
埃尔听着她有些沙哑的嗓音唱起总是带着花香味的春风，每个清晨伴她练习武艺的鸟鸣，还有那条蜿蜒流过村庄的小溪。她用完全不押韵的句子赞美猎人的迅捷，工匠的巧手，祭司的文采，他们都住在并不结实的木屋里，但总是趁下一次地震到来之前，努力为全族带来更多的食物，制作更多的工具，谱写更多的诗篇。
他知道了她有位强悍，严厉，总是不苟言笑，却那样深爱她的母亲，是她教给她生存本领，又为救她献出了生命。她的父亲在她年幼时病死，她对他唯一的记忆是在他化光而去那天，一向冷硬的母亲眼角闪现的泪光。
他还知道了她有个开朗的邻居，虽然在地震中失去一条手臂，照样能每天编竹篮分给村人，还有个总是微笑着鼓励众人的村长，当她最后在废墟下看见他的尸体时，还保持着为身下的几个孩子挡住木板的动作。
黛斯特音色低沉，唱到高音时总有些走调，但埃尔还是能清楚的感受到她第一次念出猎人誓词的振奋，射中第一只猎物的喜悦，第一次跟随同事探索远方森林的紧张，第一次经历地震的惊恐，第一次面对同伴死去的悲痛，还有，第一次眺望大峡谷时热烈燃起的壮志。
她开始唱那个从不爱她的爱人，描述着祭司和猎人难以交集的两个世界。她赞美爱人的俊美和智慧，又痛惜他怀才不遇，也深深遗憾着自己没能和他一同共成大业。
她回忆着向爱人和家乡最后一次道别的每个细节，微微低头，曲调渐渐低落。但当她唱起峡谷边境最后一晚的漫天光芒时，又高仰起脸，音调陡然提升，火光在她眼中映着莹莹光华，就连那并不华丽的高音似乎都染满了辉煌的光彩。
埃尔很清楚这些回忆在她死后自己都可以看到，就连她记不起来的东西，他都能再找出来。但他现在觉得，那些冰冷的记录再详细，也无法代替眼前这个活生生的人用并不好听的歌声叙述的零星片段，那些鲜活的，融入深情的记忆，带着一种特殊的热量，这使它们无法作为表征世界进化的指标——
却从一种前所未有的角度让他真正了解她的家乡，她的族人……也了解她。
又不了解她。
想了解她。
埃尔正想着，黛斯特又换了个曲调，宣布自己已经通过大峡谷，到达中央森林，正在神面前代表全族完成最荣耀的祭礼，证明南大陆数百年的奋斗虽败犹荣。
一曲毕，刚好转到正对埃尔的位置，她向他欠身施礼，表示仪式进入下一部分。
相比唱歌，黛斯特尤其不擅舞蹈，这次没有歌声伴奏，她的动作不仅生硬，还总是抢拍。但也正因为她用力过猛，衣衫上的金属片才能以如此高度飞旋而起，反射出点点红芒，随着急速的动作不断闪烁，形成环绕她的光之轨迹——
……像在火焰中盛开的铁之花。
埃尔心中轻叹着。
那样的坚韧，光亮和温度，是只有她能展现的美。
只有她能拥有。
只有他们有机会拥有。
而他自己，永远不可能。
他怔怔看着自己紧握在一起的冰冷手指，忽然想朝火光伸出手，然而火星被黛斯特飞扬的衣衫带起，竟能远远溅射到他指尖，灼痛使他不得不又缩了回去，他轻轻叹口气，抓紧了衣领。
黛斯特绕着火堆转过几圈后，走到埃尔面前正襟危坐，双手捧起一份食物递到他手中，等埃尔接过，再向他行一礼，仪式结束了。
此后，两人沉浸在自己的思绪里相对无言，只默默吃完食物。
“抱歉，我不懂礼仪，不会唱歌，也不会跳舞，请不要计较。”黛斯特首先打破了沉默，她已将手帕全都叠好，开始拆下金属片。
“没有，我觉得都很好。”埃尔回答。
“……是么？你居然比他们会安慰人。”
“不是安慰你，真的，我很喜欢。”
“……喜欢？”黛斯特一惊，从前几乎不曾有人对她毫无犹豫的直言这个词，她忽觉脸颊微微发烫，立即低下头，“那是因为你一直睡觉，没见过别人。”
她白天已得知埃尔与先民分别后就回到中央森林长久沉睡，他们所有的祭祀献礼，他从不知情。
“对了，你为什么要睡，为了保持公正，不被祭祀感动？你要是走之前就说好了，也许祭司从不会存在，也许全都改行去开采指路石。”
“不用。而且，说与不说一样。”埃尔知道黛斯特还没到明白为何一样的时候，他其实有些不希望她明白，“另外，祭司的存在有时是阻力，有时相反。如何发挥他们的正面作用，完全由你们自行把握。”
“那……是你只能睡觉？”这是黛斯特最想验证的答案，她微微倾身，仔细听着他有些急促的呼吸。“你好像很累，没事吧？”
埃尔闻言几乎一僵，随后紧紧皱眉，“谁说我只能睡觉。”
“我在关心你。”黛斯特听出他语气中罕有的不满情绪，也皱起眉。
“……抱歉，我想到了别的事。”埃尔叹口气，靠向身后的树干。“今天走了很多路，确实有点累。”他半躺着微闭双眼，不再掩饰自己声音的无力。“现在还早，等下我会去睡。”
“我总觉得你身体不太好，怎么了？……如果不能告诉我，当我没问。”黛斯特早晨见到埃尔时就有这样的疑惑，考虑他的身份，尤其难以理解，然而转念一想，又觉得这可能是她不应知道的秘密。
“……那棵树里有我的血，这是我为建立规则付出的代价。”埃尔微微侧身，伸手按着脉搏。“他们离开那天，说我是自找的，从此后只能睡觉，就像你刚才说的一样。”
“——我很清楚你们是对的。”他慢慢放开手，长叹一声。
“我没说你自找的，他们是谁？
“两个能有限度操纵精灵的精灵使，这个世界最初的人，很久前和我住在一起。”埃尔转过头不愿多说，“你不认识的话，就别管了。”
“……好吧。”黛斯特依然没有听明白，但却忽然想起一个来自西大陆的传说，她原以为那只是传说，但如果是真的，南大陆为什么没有“他们”？然而想及埃尔现在的状况和提及“他们”时明显的不快，她不想直接追问这种问题。
“你觉得，我是完全活着吗？”过了许久埃尔才开口，声音轻而模糊，好像梦呓一般。
“不是么？”
“他们说，我种出巨树后就死了，至少死了大半。”
“……哪有，你只是有点虚弱，如果以前状况更差，那说明你仍有希望继续好转。为了建立规则付出代价，这样看来，你还挺伟大的。”黛斯特感觉到埃尔现在心情异常低落，立即好言安慰。
“不会好了。……其实我最在意的事，你……当然不明白。”
黛斯特突然想起伊赛安对她说过最多的就是“你不明白。”然而语气毕竟不同，伊赛安总是用它作斩钉截铁的结束语，埃尔却更像是想继续说下去。
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