夜阑还照深宫

　　端彦随口找个理由，支开了贵叔，亲自驾马车到了山坡下，先将马栓在一棵老树上，便沿着小径上去。到了昨日离去的“小门”处，却吃惊地发现，那里有个少年。头戴圆毡帽，身穿窄袖紫衫，下身裤子用布绑了腿，脚踩麻鞋，腰上配一把长剑，是个禁军小校。
　　他的脚步声，惊动了那人。
　　那人转身，端彦吓一跳，倒退一步，山中小径，青苔路滑，他一个没站稳，身体向后滑到，亏他眼疾手快，一把抱住了旁边的一颗小树。惊魂未定，却瞥见那张脸上笑意盈盈，分明十分熟悉。
　　“你？”他站稳，指着那人，“你扮了男装？”
　　原来这小校是任昙珠！她垂首，环顾周身，颇得意地笑道：“怎样？你没有认出来吧？”
　　端彦围着她，转了两圈，啧啧称奇，且问：“姐姐为何穿男装？”
　　“方便骑马。”昙珠回答。
　　“我已准备了马车，就在山下等候。”端彦说，“路上颠簸，姐姐还是坐马车去。”
　　昙珠心里一暖，道：“多谢你想的周到。只是从这里去宝相寺，乘马车，一来一回，颇费时辰。不如我们骑马去，来的便捷。”
　　觉得她话有道理，端彦不再坚持。

　　两人下来山坡，卸下马车，二人便骑马往宝相寺而去。
　　天高云淡，两人纵马驰骋，十分惬意。端彦偷偷观看昙珠，但见她在马背上，英姿飒爽，俨然是个女中花木兰！与他家里那些描画作诗的姐妹全然不同，别有一番风姿，引人入胜，令人难忘。
　　忽然昙珠拉紧了马缰，唤马停下。
　　“怎么了？”端彦忙追上前，急切地问，“是不是骑着不舒服？”
　　昙珠摇头，道：“没事。我在宫里时，常随着福康公主骑马。”她将马鞭一扬，指向前方，道：“那些人在做什么？”
　　端彦顺着她所指的方向看去，就见前方有个关帝庙，庙前，聚集了许多人，都是灾民，衣衫褴褛，拖家带口，熙熙攘攘，像是有人在“施粥”！
　　“咱们去看看。”昙珠说，打马就往那边去。端彦忙催马跟上。
　　两人到了近前，果然是“施粥”。关帝庙的门口，摆放三大口缸，一旁叠放着几层屉包子，冒着腾腾热气，飘散出一股浓稠的米粥香气和菜香。有三五个穿着青灰粗布褂子的小厮，维持着秩序。
　　昙珠下马，拉住一个八九岁孩童，问：“这是谁家施粥？”
　　“是太祖皇帝家。”孩童回答。
　　昙珠和端彦十分错愕，面面相觑。
　　这时旁边的老汉，一把逮过孩童的手臂，责道：”又放屁！你长着眼睛，都瞎了？怎样对两位贵人说话？”接着又连连向昙珠和端彦作揖鞠躬，还要下跪。
　　端彦忙双手将他搀扶起来，道：“老人家，我年纪轻，可担待不起您一跪。”
　　老人眼光一闪，神态顿改，道：“二位是路过这里吧？附近一位孝惠师太，在此施粥已有一个多月了。”
　　端彦和昙珠翘首观望，却因灾民人头晃动，看不清庙里的人物。
　　这时已有灾民聚拢过来，有人伸手讨要银钱，更有人来拉扯昙珠的衣袖，端彦恐生事，忙拉着昙珠上马。昙珠知此处不宜久留，忙打马和端彦一起离去。
　　骑出数里远，二人不约而同停住马，一起回首。
　　“今年的水灾，尤为严重。”端彦叹息，“京城内外，到处都有灾民，三五一群，一二十人一群，甚而数百人。朝廷在各处施粥，却也是顾此失彼，难以周全。”
　　“孝惠师太？”昙珠却在想另一件事，“那么就应该是城北惠宁坊的。”见端彦困惑，她又解释，“太祖之子，燕王幼子，被封为南阳郡王，如今就住在惠宁坊。南阳郡王有个女儿，出家为尼。”
　　端彦赞道：“你好神算。只一个师太法号，便猜到了人家的家世渊源。”
　　昙珠淡然，道：“施以小惠，收买人心。王莽也曾做过。”
　　咦？端彦一时跟不上她的思维，皱眉，道：“救人一命，胜造七级浮屠。他们在此施粥，救了许多灾民。哪里只是小惠！依我看，乃是大大的恩惠。”
　　昙珠不欲继续这个敏感的话题，遂附和端彦，道：“救人自然是好事。”
　　“这些百姓实在太可怜了。”端彦沉重叹息。此时的他，俨然换了一个人，不再是昨天那个天真的贵公子，而是一个忧国忧民的士子。
　　昙珠靠近他，安慰道：“放心，朝廷一定会安抚他们，不使他们流离失所。”
　　“如何安抚？”端彦嘲弄着问，“招抚流民做禁军？咱们大宋的禁军还少吗？几十万的大军，却不能御敌于国门之外，年年靠着输出岁币换和平，诚可为后世嘲笑。”
　　“不然如何？”昙珠问，“流民流窜于江湖之间，既无家业，又无生计来源，一旦啸聚于山林，便可酿成朝廷祸害。晚唐五代以来，军阀招募流民，四处征战。太祖皇帝正是有感于前车之鉴，才想出这招抚流民的计策，方使得大宋江山延续百年。”
　　“有利就有弊。”端彦道，“太学里都在纷传：朝廷已几年入不敷出，今年三司竟拿不出银两赈济灾民。这个，你也是知道的！难道是咱们大宋没有钱？非也，是咱们赚的钱，赶不及花钱。国库一半的银子都用来养兵，仅京城就有十几万禁军。这群蠹虫，既不能生产，也不能作战，一年四季，蒙国恩，受赏赐，张口吃粮，伸手穿衣。依我说，都将这些人散回老家，让他们种地去。”
　　“你说的容易。京城里的禁军，从老家迁来，都好几代人了，早已不事生产。你让他们回去种地吗，他们如何肯？”昙珠说，“稍有不测，就会引起军士哗变，这又不是没有先例？”
　　“如此说来，岂不是他们要挟住了朝廷？”端彦问，“朝廷必得拿出威风来，还怕惩治不住他们？”他的语调和表情都十分刚毅。
　　昙珠盯着他脸庞一侧，露出赞赏的表情吗，缓缓道：“这样看你，倒真有些大丈夫的气魄。”
　　他一转头，正对上她亮晶晶的、温热的目光，他顿感窘迫，迅速转过头去，用力甩马鞭，呼喝马儿快跑。她却莞尔欢笑。

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