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第九章
转眼到了除夕之日，孟丽君小两口搬出太师府时，曾和太师约法三章，逢年过节必要搬回府中承欢膝下、略尽孝道，是以这日一早便坐了车轿回到太师府。
小夫妻向太师恭恭敬敬地行过家礼，太师坐在椅中拈须微笑，待礼毕了，亲手上前扶起这一对佳儿佳婿，心下极是得意。一时乳娘萧氏抱了归郎上来，给“爹爹娘亲”请安。孟丽君见他小嘴里已长出了四颗乳牙，一副虎头虎脑的模样儿甚是可爱，伸手将他抱在膝前，又从萧氏手中接过一面拨浪鼓，“咚咚咚”地拨弄着。归郎听得鼓声，一双小手儿上下摆动，咯咯咯地笑个不住。丫鬟仆妇们望着“父子”两个其乐融融的景象，都不觉抿嘴微笑。
孟丽君心底却是一阵怔忡，禁不住想到了爹爹。除夕佳节本就是万家团圆之时，可叹自己和爹爹虽同处京城，却依旧不能团聚、共享天伦之乐，也不知他在皇甫府里一切可好？心头不禁一酸，举起手中拨浪鼓摇了两下，心底暗对自己说道：“爹爹尚在人世，便是今年第一桩不胜之喜。我岂不知，天下事焉能件件十全十美、尽如心意？我既已选择男装为相，于孝道上说不得只好有所亏欠了。何况我早就和爹爹商量好了，他明日便会登门，我又何必急于这一刻？”如此一想，心绪渐渐平复下来。
到了晚间，府内各处香烛高悬，灯火通明，外间爆竹烟火之声，更是络绎不绝、彻夜未歇。翁婿二人遥望着无数烟火花炮呼啸而上、冲天绽放，灿若五色流星，将夜空映照得有如白昼一般。太师喟然叹道：“这般热闹的除夕，可有数年未见了。”前几年天下战乱未息，朝廷疲于应付、国库空虚，百姓惶惶不宁、人心浮动，新年庆贺亦不过是胡乱应个景儿，哪有如今万民欢腾、兴高采烈的气象？孟丽君自入京以来，这还是第一遭见到如此绚烂耀眼的壮美奇观，不觉看得入迷。
太师却在一旁缓缓说道：“自十一月来，朝鲜、波斯、吐蕃等各国皆陆续遣派使节，携了贡品，重新入京。明日朝贺之时，皇上便会在金銮殿内接见各国朝使。明堂，三年前南疆叛乱一起，这些昔日的臣属之国便立时停了贡物，虎视眈眈地逡巡着我朝边界；如今眼见事无可为，方重又摆出一副恭敬之色。有道是：弱国无外交。要想四夷敬服、万邦来贺，诸般手段谋略皆落下乘，不足为倚，唯有国力强盛、民心凝聚才是堂堂正道。今后倘能年年除夕皆似今日，你这丞相之责方算尽到。”孟丽君闻言一凛，站起身子，对着太师躬身一揖，肃然道：“小婿受教了。”
在千家万户震耳欲聋的爆竹声中，元贞二十年的元旦之日终于到来……
元日朝贺乃是一年一度的国家大典，诸般礼仪繁复隆重。皇帝一早便要换上全副穿戴的朝服衮冕，亲率文武百官，入太庙主持祭天拜祖大典，再回到太和殿接受群臣朝拜，接见各国来使，并赐下筵席，宴赏群臣。去岁朝廷外平李逆，内除刘捷，四海升平，万国来朝，因此今年这朝贺之仪，较之往年愈见庄严肃穆，尽显大国风范。
皇帝原是最厌烦这些繁文缛礼的，往年元旦，等祭天朝拜大典完毕，待到国宴之时，皇帝早已甚为不耐，只依礼敬过一巡酒，便要指一两位大臣代驾敬饮，自己离殿回宫。今日国宴，他却是一反常态，频频举杯，与群臣舒怀畅饮。
皇帝酒量极宏，如今亲自举杯一一相敬，谢过百官为国辛劳。群臣之中，大多从未受过这等荣宠，尽皆喜动颜色、如坐春风。人人只道皇帝今日兴致极好，必是因朝廷否极泰来、百事顺畅的缘故，哪知他于钟鼓礼乐、美酒珍馐之间，一副心神片刻也不曾离开过那道位于群臣之首的身影，面上却是半点不露端倪，眼光也四下转视如常，并不紧紧追随那道身影。
孟丽君如何不明了皇帝的心意？她举止神情亦是一片平和如常，只偶尔间两人的目光不期而遇之时，彼此眼神中浮现出一抹会心的笑意。
从宫中领宴出来，孟丽君与同僚互道过新春贺喜之语，便起轿回到了相府。苏映雪受封一品诰命夫人，这日一早也自按品大妆，乘轿入宫去拜见过太后，领了午宴方回。
二人皆换过一身家常裘服，携手在夕晴阁里小坐。说起今日宫中筵席，苏映雪抿嘴笑道：“老爷，你可不知道，今日安平公主见了我，别提有多亲热了。旁的王公贵妇她一个也不理睬，只拉着我的手，话儿说个不停。她还同太后说，要和我结为金兰姐妹呢。”说着一双美目笑意盈眸，斜睨着孟丽君。自从夫妻俩搬出太师府、迁入相府后，在人前苏映雪便开始改口称孟丽君作“老爷”了。
提起安平公主，孟丽君不禁几分头大，忙问道：“那你是怎么回话的？”苏映雪道：“我自然不敢应承了，想了个法儿搪塞过去。公主还待不依不饶，太后千岁却开口发话了。她说：‘结为金兰姐妹，自然是极好的。今年恩科主考，哀家瞧皇上的意思，多半是要点中你这位金兰姐妹的好夫婿、我们的状元公大丞相了。说不得便只好烦劳丞相慧眼识英才，替哀家好好地瞧一瞧，务必要从这一科的进士中，挑选出一个才貌双全的驸马来。只消人品好、才情高，不曾娶过亲，相貌又和公主般配，是不是状元榜眼倒也无所谓。’”
孟丽君听说皇上有意点自己为恩科主考，这原是意料中事，不足为奇。待听到太后竟要自己替公主挑选驸马时，只觉啼笑皆非。她从前就曾盘算过，过完年公主便有十八岁了，太后就算再宠爱女儿，到这时也该起意要替她挑选驸马了。只须挨过这一段尴尬时日，自己就可以长松一口气了，因此也并未如何将此事放在心上。谁知到头来，这份烫手的差事终归还是着落在自己手中。轻叹一声，问道：“后来呢？”
苏映雪敛了笑容，也叹道：“太后的话还没说完呢，公主脸上登时就变了颜色，只顿足说了声：‘我才不嫁呢！’转身便自顾自地回宫去了，留下满殿宾客面面相觑，太后脸上也过不去，亏得几位太郡夫人搭讪逗趣儿，方才遮掩过去。因此今日午宴，自太后以下，人人皆没了心思，早早地就都散了。老爷，这件事儿你可要小心留神，提防出甚么变故才好。”孟丽君点点头，道：“夫人提醒得是，我记住了。”
说话间已有数张拜帖请柬先后递了进来，孟丽君随手看过，或推或允，一一分派下去，命管家梁成出去回话。一时门房来报：忠勇伯皇甫少华并其父皇甫敬，以及原云南提督孟士元求见。孟丽君精神一振，吩咐道：“请入书房奉茶，就说本相一会就出来。”与苏映雪对视一眼，悄声道：“一会该怎么说，你可别忘了。”苏映雪眸中射出欢喜的光芒，微笑道：“老爷放心。”
孟丽君又坐了片刻，方起身整了整衣冠，来到书房前，命段氏兄弟守在门外，余人一概退出，这才举步迈入。见她进来，书房内三人都放下手中茶盏，站起身来，皇甫少华更是执礼甚恭，低眉垂手而立。孟丽君在主位上随意坐下，抬手说道：“今日新春佳节，普天同庆。三位不必拘礼，请坐！”三人依言告坐。
寒暄数语后，皇甫敬指着孟士元，笑道：“明堂，这位就是沉冤昭雪的孟提督，他说和你在昆明曾有过一面之缘。此番登门，一来自然是给明堂拜年，恭贺新禧；二则呢，是这位孟提督想要见一见尊夫人，叙叙昔日旧情……”
孟丽君听到这里，脸色已微微一沉，目光望向孟士元，忽然轻轻一笑，说道：“孟提督，我在昆明时便已和你把话挑明。昔日拙荆母女在你府上，得你照顾看拂，确实受过不少恩惠；然而我金殿审案时助你洗刷冤屈、官复原职，并还你女儿一个清白名声，也算抵得过了，从此已是两不相欠。我说过的这些话，难道你竟如此健忘不成？”
孟士元这一路上远远跟随钦差车驾，只最后数日方昼夜兼程赶路，终于抢在钦差返京的前两日抵达京城，免得招来无谓的疑虑。在皇甫府里住下后，这几日他自然也引见结识了京中不少达官显贵，众人的话题，俱是在议论郦丞相南巡返京之事。提起这位春风得意、位高权重的少年丞相，人人皆是一副又是敬畏又是叹服的神情，都道天降英才、我朝中兴有望。他将这些言语听在耳中，虽知女儿能耐甚大，到底不曾亲眼见识，仍不免心有几分将信将疑之意。
这日依计来到相府，见皇甫父子一入书房便屏气凝神、不敢高声喧哗，而女儿乍一现身，举手投足间自有一股颐指气使、震慑人心的风度。他坐在下首位中，见到女儿这副板起面孔、官威凛凛的模样，听了她这番似笑非笑的话语，又迎面对着一双含怒未发的眼光，虽然明知这只是作戏，心底仍不住微觉惊颤。
当下站起身子，拱了拱手，不卑不亢地回道：“卑职不敢忘却，原也从未指望过高攀相爷。只是尊夫人曾与小女情同姐妹，卑职小女至今音讯全无、生死未卜，心中难免焦急万分，只想请尊夫人出来，问一问当日情形罢了。再者，听亭山兄说，相爷手中有一柄凌霜短剑，这原是我孟家旧物，于我们两家干系重大。倘是旁的物事，只消相爷喜欢，我等自当割爱，只是此物却万万不可，还请相爷见谅。”
他这一番话说得直白爽快，并无半点拐弯抹角，皇甫父子却听得几分心惊胆战，皇甫少华不住暗使眼色，孟士元却只作不知。皇甫父子不觉暗生悔意，心道不该怂恿他去向丞相讨要凌霜剑，更不该如此莽撞将他带来相府，只怕他这几句话语，已然冲撞得罪了相爷。
孟丽君闻言沉吟片刻，脸色不怒反霁，起身踱了两步，转向孟士元，说道：“孟提督说话直爽，本相倒有几分喜欢。这样罢，咱们敞开天窗说亮话，本相便与孟提督作一个约定，如何？”孟士元不置可否，道：“相爷请讲。”
孟丽君脸上露出一丝笑容，说道：“拙荆秀外慧中、温婉贤良，我对她爱之敬之、惜之怜之。说句老实话，她往昔是什么身份，我自然知道，却是一概不放在心上的。于我而言，她便是我丞相府邸独一无二的女主人，是朝廷钦封的一品诰命夫人，也是我郦君玉相伴一生的爱妻！”
说到这里，话锋一转，又道：“只是话说回来，我自己虽不在意这个，却见不得旁人为此轻慢无礼于她，听不得某些人背地里乱嚼舌根、坏我相府清誉，更容不得爱妻因此而受到丝毫羞辱伤害。所以呢，我的约定便是……”拉长了语调，说道：“……孟提督方才说的问讯和凌霜剑两样，本相且都允了。我们和皇甫府，依然算是远亲，得了闲时仍可时常走动。只是拙荆昔日的身份，你们须得允诺保密，倘有丝毫泄漏，莫怪本相翻脸无情，到时只和你们两家算帐！”说到这里，袍袖一拂，背过身去。
皇甫一家原是最注重门第面子的，当初得知了苏映雪的身世，不以为荣、反引为耻，自是羞于在人前提及的。父子对视一眼，举目望向孟士元，均微微点头。皇甫少华不知如何，心头又是一沉，见郦丞相对孟士元竟然丝毫不留情面，心底最后一线希望也已然落空，只觉空空荡荡、茫然一片。
孟士元低头思量了一会，方点头道：“如此甚好，就依相爷。”孟丽君转过身来，道：“好！君子一言，快马一鞭。待我与孟提督击掌为誓。”两人轻击三掌。孟丽君又转向皇甫敬，说道：“非是我信不过表舅，只是此事关系拙荆名声，非同小可，还请表舅也与我击掌为誓。”
皇甫敬苦笑一声，道：“明堂这一声‘表舅’，老夫已经许久不曾听到了。”隐隐感觉自拜相以来，郦丞相官威日重，待自己父子已颇有些疏离之态，自也猜得到她多半是因画像一事而心生芥蒂。两人也轻轻击了三掌。
孟丽君这才换过一副面孔，重新坐回位中，微微笑道：“烦劳三位稍待片刻。”高声唤道：“段亮。”段亮进来，躬身为礼。孟丽君吩咐道：“去请夫人取了凌霜短剑来书房。”段亮依言去了。
过不多时，苏映雪手捧短剑来到书房，先对着孟丽君点头唤了声：“老爷。”目光四下一扫，便停伫在孟士元身上，一张芙蓉粉面上流露出又是欢喜又是伤感的神情，脚下已情不自禁地走上前两步，随即止住，回眸向孟丽君望去，似有些犹豫不决的模样，不知应否上前相认。
孟丽君站起身来，从她手中接过凌霜短剑，随手放在几案上，又轻轻握住她的手，来到孟士元身前，说道：“夫人，你与孟提督到底是旧识。这样罢，你便行上一礼，也不为过，就算昔日情分从此一笔勾销。”又对着孟士元说道：“孟提督，你只管受了此礼，今日之后，我夫人便与你再无瓜葛。”
苏映雪见到孟士元风霜满面、迥异往昔的容颜，脸颊上不觉已垂下两行珠泪，哽咽道：“是。”当下衽裣为礼，拜了下去。孟士元伸手虚扶，见苏映雪的容貌出落得越发妩媚明艳，举止端持大方，气度平和安详，从前眉目间宛如小家碧玉般的一点青涩之气全然褪去，俨然已是一位豪门世家青春贵妇的模样，心中一阵感慨，面上神色不变。
行过礼后，孟丽君拉着苏映雪的手，二人在正中主位上坐下，余人方依次落座。孟士元便开口问起逃难之日以及后来走散时的情形，苏映雪依着孟丽君先前嘱咐，虚虚实实地叙说了一番，大体上皆是实情，自然略过不提易容改装一节，而问及碧玉如意时，也只推说小姐带在了身边。皇甫父子凝神细听半晌，才知她与孟小姐刚出府门便已离散，所知委实有限，不觉甚为失望。
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